Venezuela is mobilizing for the release of its citizens, whom it asserts are not members of the Tren de Aragua, but who were deported by the United States to a prison in El Salvador under the “Foreign Enemies” Law (Ley de Enemigos Extranjeros).
The attorneys filed a habeas corpus petition with the Supreme Court of El Salvador on behalf of 30 Venezuelan citizens being held in the country’s so-called mega-prison. The petition, which seeks to challenge the legality of their detention, comes after the United States sent 238 Venezuelans to El Salvador, accusing them of belonging to the Tren de Aragua criminal group.
Jaime Ortega, one of the defense attorneys, told the press that although 30 Venezuelan citizens had granted them notarized powers of attorney to represent them, they would seek habeas corpus relief for the rest of the Venezuelans detained there.
“We first demand their immediate release and, if that is not possible, that an orderly and systematic transfer and repatriation be carried out, as required by our immigration laws,” Ortega declared.
Ortega indicated that the Venezuelan government and a committee of relatives had asked his firm to represent the migrants.
Why are the U.S. deportations to El Salvador being challenged?
Dozens of Venezuelans were deported under a wartime U.S. law aimed at “foreign enemies,” which was quickly blocked by a U.S. judge who ordered the return of the flight carrying the Venezuelan citizens.
However, the Venezuelan citizens were later received in El Salvador, where they were placed in a large anti-terrorism prison under an agreement by which Washington will pay the Salvadoran government six million dollars, according to the White House.
The attorneys and relatives of many of the migrants deny that they are members of the Tren de Aragua, and U.S. Judge James Boasberg ruled on Monday, March 24, that they must be given an opportunity to challenge the U.S. government’s claim that they are gang members.
The judge also cited reports of poor prison conditions, including beatings, humiliations, irregular access to food and water, and having to sleep standing up due to overcrowding.
Located about 70 km from San Salvador, the capital, the 23-hectare prison has been described by local authorities as the largest in Latin America.
The legal case comes at a time when the United States is implementing a policy of mass deportations, which includes agreements whereby Latin American countries commit to receive and coordinate the repatriation of foreign nationals.
What is the legal status of the Venezuelans deported to a prison in El Salvador?
While the federal magistrate in Washington tries to determine whether the U.S. government defied his order to return the migrants while they were en route—and insists that they must have an opportunity to challenge their designation as alleged members of a notorious gang—neither the president nor the judiciary of El Salvador has commented on the prisoners’ legal status in that country.
But this situation could change depending on the outcome of the motion filed by the Salvadoran attorneys hired by the Venezuelan government.
El Salvador has not maintained diplomatic relations with Venezuela since 2019, so the incarcerated Venezuelans there also lack consular support from their government.
Even Salvadoran citizens live under a state of exception that has suspended their fundamental rights since 2022, and the country’s judiciary is not considered independent. All of this raises questions about the prisoners’ legal future in El Salvador.
Attorney David Morales, the legal director of the non-governmental organization Cristosal (Cristosal), stated that there was no legal basis for the incarceration of the Venezuelans in El Salvador. He said he did not know of any law in the Central American country or any international treaty that would support their imprisonment.
“They are illegal detentions because they have not been placed under the jurisdiction of a Salvadoran judge, nor have they been prosecuted or convicted in El Salvador,” he asserted. Therefore, their imprisonment is “arbitrary.”
The jurist added that the Human Rights Prosecutor’s Office of El Salvador (Fiscalía de Derechos Humanos de El Salvador) would have the authority to intervene, since it has a broad mandate regarding detainees, “but we already know that it is not fulfilling its function because it is dominated and subject to political power.”
What does the Bukele government say about the situation of the detainees in the country?
Nothing. So far, President Nayib Bukele merely announced on Sunday, March 23, that the United States had sent to El Salvador what he called “238 members of the Venezuelan criminal organization Tren de Aragua,” who were immediately transferred to a maximum-security gang prison.
“Washington would pay an annual fee for their incarceration,” Bukele wrote in a post on X.
The Office of the Attorney General of the Republic of El Salvador (Fiscalía General de la República de El Salvador) and the Presidential Commissioner for Human Rights and Freedom of Expression have not responded to news agencies’ requests for comment on the situation of the Venezuelan detainees.
What could be achieved by the motions filed by the attorneys?
Before they were filed, constitutional attorney Enrique Anaya had suggested that human rights organizations and the detainees’ families file habeas corpus petitions, which would essentially force the government to prove that someone’s detention is justified “as a mechanism to denounce [the situation] and put pressure on” the government.
Even so, Anaya said that the lack of judicial independence in El Salvador made success unlikely. Bukele’s party removed the justices of the Supreme Court’s Constitutional Chamber in 2021 and replaced them with judges viewed as more receptive to the government.
“Who will decide on these individuals’ freedom, the U.S. judges or the Salvadoran judges?” asked Anaya. Habeas corpus petitions could at least “demonstrate the illegitimacy of this void,” he noted.
El Salvador has been under a state of exception since March 2022, when Congress granted Bukele extraordinary powers to combat the country’s powerful street gangs.
Since then, around 84,000 people have been arrested for alleged gang ties. The state of exception has allowed the authorities to operate without basic guarantees, such as access to a lawyer or even being informed of the reason for arrest. They can remain in custody for 15 days without appearing before a judge.
Venezuela pide al Supremo salvadoreño la liberación de deportados desde EE. UU.: las claves del caso
Venezuela se moviliza por la liberación de sus ciudadanos que asegura no pertenecen al Tren de Aragua, pero que fueron deportados por Estados Unidos a una cárcel de El Salvador bajo la Ley de Enemigos Extranjeros.
Los juristas presentaron una demanda de habeas corpus ante la Corte Suprema de El Salvador en defensa de 30 ciudadanos venezolanos encarcelados en la llamada megaprisión del país centroamericano.
La demanda, que buscará cuestionar la legalidad de su detención, surge después de que Estados Unidos enviara a 238 venezolanos a ese país, tras acusarlos de pertenecer al grupo criminal Tren de Aragua.
Jaime Ortega, uno de los abogados defensores, declaró a la prensa que, si bien 30 ciudadanos venezolanos les habían otorgado poderes notariales para representarlos, solicitarían el hábeas corpus para el resto de los venezolanos detenidos allí.
“Exigimos primero su liberación inmediata y, de no ser posible, que se realice un traslado y repatriación ordenados y sistemáticos, tal como lo exigen nuestras leyes migratorias”, declaró Ortega.
Ortega indicó que el gobierno venezolano y un comité de familiares le habían solicitado a su firma que representara a los migrantes.
¿Por qué son cuestionadas las deportaciones de EE. UU. a El Salvador?
Decenas de venezolanos fueron deportados bajo una ley estadounidense de tiempos de guerra dirigida a “enemigos extranjeros”, la cual fue rápidamente bloqueada por un juez estadounidense, quien ordenó el regreso del vuelo que transportaba a los ciudadanos venezolanos.
Sin embargo, los ciudadanos de Venezuela fueron recibidos posteriormente en El Salvador, donde fueron puestos bajo custodia en una enorme prisión antiterrorista en virtud de un acuerdo en el que Washington pagará al Gobierno salvadoreño 6 millones de dólares, según la Casa Blanca.
Los abogados y familiares de muchos de los migrantes niegan que sean miembros del Tren de Aragua, y el juez estadounidense James Boasberg dictaminó el lunes 24 de marzo que se les debe dar la oportunidad de impugnar la afirmación del Gobierno estadounidense de que son pandilleros.
El juez también citó relatos de malas condiciones carcelarias, incluyendo palizas, humillaciones, acceso irregular a alimentos y agua, y tener que dormir de pie debido al hacinamiento.
Ubicada a unos 70 km de San Salvador, la capital, la prisión de 23 hectáreas ha sido considerada por las autoridades locales como la más grande de Latinoamérica.
El caso judicial se produce en un momento en que Estados Unidos implementa una política de deportaciones masivas, que incluye acuerdos por los cuales los países latinoamericanos se comprometen a recibir y organizar la repatriación de ciudadanos extranjeros.
¿Cuál es el estatus legal de los venezolanos deportados a una cárcel de El Salvador?
Mientras el magistrado federal en Washington intenta determinar si el Gobierno estadounidense desafió su orden de devolver a los migrantes mientras estaban en el aire e insiste en que deben tener la oportunidad de impugnar su designación como presuntos miembros de una pandilla notoria, ni el presidente ni el poder judicial de El Salvador se han pronunciado sobre el estatus legal de los prisioneros en ese país.
Pero es una situación que podría cambiar, según el curso de la solicitud presentada por los abogados salvadoreños contratados por el Gobierno venezolano.
El Salvador no mantiene relaciones diplomáticas con Venezuela desde 2019, por lo que los venezolanos encarcelados allí tampoco cuentan con apoyo consular de su gobierno.
Incluso los ciudadanos salvadoreños viven bajo un estado de excepción que ha suspendido sus derechos fundamentales desde 2022, y el poder judicial del país no se considera independiente. Todo esto plantea interrogantes sobre el futuro legal de los presos en El Salvador.
El abogado David Morales, director legal de la organización no gubernamental Cristosal, afirmó que no existía fundamento legal para el encarcelamiento de los venezolanos en El Salvador. Aseguró no conocer ninguna ley del país centroamericano ni tratado internacional que respaldara su encarcelamiento.
“Son detenciones ilegales porque no han sido sometidas a la jurisdicción de un juez salvadoreño, ni han sido procesadas ni condenadas en El Salvador”, afirmó. Por lo tanto, su encarcelamiento aquí es “arbitrario”.
El jurista añadió que la Fiscalía de Derechos Humanos de El Salvador tendría la facultad de intervenir, ya que tiene un amplio mandato en materia de presos, “pero ya sabemos que no está cumpliendo su función porque está dominada, sujeta al poder político”.
¿Qué señala el Gobierno de Bukele sobre la situación de los presos en el país?
Nada. De momento, el presidente Nayib Bukele se limitó a anunciar el pasado domingo 23 de marzo que Estados Unidos había enviado a El Salvador lo que denominó “238 miembros de la organización criminal venezolana Tren de Aragua”, quienes fueron trasladados de inmediato a una prisión de máxima seguridad para pandillas.
Washington pagaría una cuota anual por su encarcelamiento, escribió Bukele en una publicación en X.
La Fiscalía General de la República de El Salvador y el Comisionado Presidencial para los Derechos Humanos y la Libertad de Expresión no han respondido a las solicitudes de las agencias de noticias para pronunciarse sobre la situación de los presos venezolanos.
¿Qué podrían lograr los recursos presentados por los abogados?
Antes de su presentación, el abogado constitucionalista Enrique Anaya había sugerido que las organizaciones de derechos humanos y las familias de los presos presentaran recursos de habeas corpus, lo que básicamente obligaba al Gobierno a demostrar que la detención de alguien estaba justificada “como mecanismo para denunciar (la situación) y presionar” al gobierno.
Aun así, Anaya afirmó que la falta de independencia judicial en El Salvador hacía improbable el éxito. El partido de Bukele destituyó a los magistrados de la Sala Constitucional de la Corte Suprema en 2021 y los reemplazó por jueces considerados más receptivos al gobierno.
“¿Quién va a decidir sobre la libertad de estas personas, los jueces estadounidenses, los jueces salvadoreños?”, preguntó Anaya. Los recursos de habeas corpus podrían al menos “demostrar la ilegitimidad de este vacío”, señaló Anaya.
El Salvador vive en estado de emergencia desde marzo de 2022, cuando el Congreso otorgó a Bukele poderes extraordinarios para combatir a las poderosas pandillas callejeras del país.
Desde entonces, unas 84.000 personas han sido arrestadas, acusadas de vínculos con pandillas. El estado de emergencia ha permitido a las autoridades actuar sin garantías básicas, como el acceso a un abogado o incluso sin que se les informe el motivo de su arresto. Pueden permanecer detenidos durante 15 días sin comparecer ante un juez.