Ronald Johnson, the U.S. ambassador to El Salvador from 2019 to 2021, told the U.S. Senate that, during his time in San Salvador, “I don’t doubt that it could have” been the case that Pegasus spyware was used against civil society or U.S. officials. Although on March 13 Johnson denied having direct knowledge that “they [the Salvadoran government] had employed Pegasus against anyone in El Salvador,” he revealed that “I was constantly emphasizing to everyone that I spoke with, from President Bukele throughout his government, that there must be no surveillance on anyone that works for the Embassy” who met with members of the opposition, civil society, and businessmen. These meetings, according to the ambassador, do not “imply that we support any one side more than we do the other.”
This suspicion of surveillance against U.S. officials is the most direct public statement by a U.S. diplomat about the possible use of Pegasus by the Bukele government. Since December 2022, Pegasus has been the subject of a lawsuit in California by 18 members of El Faro whose devices were hacked and spied on between July 2020 and November 2021 with this software in El Salvador. The developer of Pegasus, NSO Group, operates in Israel and sells it to governments around the world with the approval of the Israeli Ministry of Defense, under the premise of fighting organized crime. There is ample evidence that the software was used in countries around the world to spy on opponents and journalists.
Johnson led the diplomatic mission in El Salvador from September 2019 to January 2021. A year later, in early 2022, The Citizen Lab at the University of Toronto and Access Now revealed 35 cases of people surveilled with Pegasus in El Salvador. The researchers identified an operator of the software on Salvadoran soil, whom they dubbed “Torogoz.” Among the targets are 22 members of El Faro, as well as other Salvadoran journalists and columnists, members of civil society, and human rights activists.
Johnson made this statement about Bukele’s El Salvador at a hearing of the Senate Foreign Affairs Committee to evaluate his candidacy for ambassador to Mexico. He also revealed that he had fired a contractor in El Salvador for an unauthorized meeting with a journalist.
Regarding Bukele’s armed incursion into the Legislative Assembly in February 2020, Johnson said that he had insisted to him just before: “Don’t do this.” Flanked by soldiers, Bukele usurped the first organ of the Salvadoran state, claiming that he did so to speed up a security loan that the Assembly, which he did not yet control, was delaying in granting him. Bukele claimed that, inside the usurped building, he spoke to God and that God asked him to be patient and not dissolve the Assembly.
“I do not approve of the presence of the Armed Forces in the Assembly yesterday and felt relieved that that tense situation ended without violence,” Johnson tweeted in the afternoon the next day. “Now I recognize the calls for patience and prudence. I join all the actors calling for a peaceful dialogue to move forward.” This month, Johnson played down the incident, asserting that on other occasions, compared to Feb. 9, 2020, “the Assembly in El Salvador had not been nearly that peaceful.”
Now President Donald Trump has promoted him: He has proposed Ambassador Johnson for Mexico, a key mission that touches on conflictive areas of the new U.S. administration’s agenda and discourse: trade, drug trafficking, and migration. Democratic senators, including Ranking Member Jeanne Shaheen of New Hampshire, took the opportunity to question Johnson not only about the neighboring country, but also about the “massive use” of Pegasus in El Salvador against civil society and U.S. officials, or how his “close friendship” with Bukele as head of the Embassy “led to a downplaying of your criticism of his anti-democratic and authoritarian tendencies.”
Before Congress, Johnson skillfully crossed party lines, complimenting senators from both parties and dodging most of the criticism from the Democratic side, such as this last one, to which he simply did not reply. On Pegasus, he denied having knowledge of any specific case: “I was not aware that Pegasus was used against anyone in El Salvador. I don’t doubt that it could have happened, but I was not aware of it,” he replied to a question from Shaheen. He now awaits the Senate to finish evaluating and to vote on his confirmation.
“There are also reports that one of the Embassy employees who was investigating some of these anti-democratic activities of the president was fired summarily for that,” Shaheen said. ”Were you aware of this? Were you involved in any decision to fire anyone who was investigating President Bukele’s authoritarian activities?”
Johnson learned, he replied, that “a contractor who had been in country for a long time” had held “an unauthorized meeting with a member of the press,” so he called department heads and security to investigate what information might have been leaked. “I deferred to his boss, really, as to what the final disposition should be in that case,” he concluded, “but I know one of the first questions I’ve always received on any security clearance interview is, ‘Have you conducted any unauthorized meetings with the media or press?’ And apparently this individual had.”
A “great friend” to Bukele
Johnson is not a career diplomat —like the current ambassador in San Salvador, William Duncan— nor was he a political appointment from the ranks of major Republican financiers: In El Salvador he was the first U.S. ambassador with a military or intelligence background. According tothe John F. Kennedy Special Warfare Center and School, he led combat operations in El Salvador in the 1980s as an “authorized military advisor” during the civil war. Starting in 1984, he led a Special Forces battalion in Panama. After retiring with the rank of colonel, a “second career” at the Central Intelligence Agency (CIA) gave way to senior liaison posts at Southern Command (Southcom) and Special Operations Command (Socom).
He presented his credentials in El Salvador in September 2019, three months after Bukele took office, while the new president —who began his political career with the FMLN, the former guerrilla group and traditional left-wing party— was selling himself to Trump and the Heritage Foundation as a conservative leader respectful of democracy. He remained in San Salvador until the inauguration of former President Joe Biden in January 2021. Johnson publicly showed closeness to Bukele, promoting cooperation against gangs and to curb migration with the Police and the Attorney General’s Office, even going so far as to persecute migrants as “coyotes” for having coordinated their departure from El Salvador in WhatsApp groups.
These were days when the slogan #SocioConfiable (“reliable partner”) was ever-present on the Embassy’s social networks, projecting a fluid and close relationship between the Bukele and Trump administrations. Bukele, for his part, decorated Johnson a week before his departure with the Grand Order of Francisco Morazán, a recognition he had created days earlier for the occasion. The relationship also extended beyond protocol: In December 2020, Bukele and Johnson posted a photo of themselves dining on lobster in Miami. The ambassador also attended the baptism of the president’s daughter. “A great friend is leaving,” Bukele said as he bade farewell on Jan. 18, 2021.
During Johnson’s period in El Salvador, Bukele took some of the first steps against the separation of powers: At the start of the Covid-19 pandemic, he accused the Constitutional Chamber of seeking the deaths of “tens of thousands of Salvadorans” by limiting his quarantine decrees, which included a strict curfew and lockdowns in confinement centers supported by a large police and military deployment in the streets.
A marketing crisis
On Feb. 9, 2020, a major scandal made international headlines: Bukele threatened to dissolve the Assembly if the deputies did not approve a security loan for him. Two days earlier, at a press conference alongside Ambassador Johnson, Bukele called an extraordinary session for Sunday afternoon, while refusing to give details to opposition auditors about the use of a loan for his flagship “Territorial Control Plan”. Executive sources told El Faro that the threat was an exercise in marketing spun out of control, designed to divert attention from other problems affecting the president’s image on social media: a crisis over algae-contaminated water in San Salvador and another over a controversial private flight by Vice Minister of Security Osiris Luna, paid for by a Mexican security company.
“The key is to choose the conflict and always win it,” said one of the government sources who spoke to El Faro. “A month before, they had this card: The Legislative Assembly is the most hated. In the polls it comes out as the worst evaluated and people even pay to go and insult the deputies,” he says. ”So what you do is find a cause; you choose who to generate the conflict with and make the other side [the Assembly] give in to pressure.”
Bukele even revoked the security details of the opposition deputies for 12 hours the Friday beforehand, after having convened the session. This measure was to pressure the legislators, involved officers told El Faro. Bukele entered the Assembly surrounded by soldiers with long rifles. “It is very clear who is in control of the situation,” he said in the chair of the president of the legislature. Senator Tim Kaine of Virginia, vice-presidential candidate with Hillary Clinton in 2016 and the highest-ranking Democrat for the Western Hemisphere, questioned Johnson about February 9. “I am publicly on the record as saying that I did not condone what he [Bukele] did,” replied the ambassador. “And something that few people know is that I was in contact with him moments before he made the decision, and I was telling him not to go: ‘Do not do this.’”
Johnson qualified this criticism by describing Bukele’s incursion into the Assembly —in which he appeared to be praying, but announced shortly afterwards, in a speech to thousands of supporters, that God “asked me for patience” not to dissolve the legislature— as “peaceful”. He said he had learned of the plan “hours before” Bukele and the soldiers entered the Salón Azul. “It was on a Sunday, and it was an emergency session of congress, and some members resented that they were being called in and didn’t show up,” he said. “There were people on both sides demonstrating. It was a truly peaceful demonstration, and one thing that I’ve used to highlight the entry into the Assembly: President Bukele has no plainclothes security. That [the soldiers] was the only security he has.”
Johnson told the senators that, on other occasions, “the Assembly in El Salvador had not been nearly that peaceful. But we did address it, and I criticized him publicly for doing that, as well as privately. We had long discussions about it.”
The Constitutional Court had a different interpretation: “Armed forces cannot be employed for political, partisan, or other unconstitutional purposes that are not constitutionally legitimate,” wrote the magistrates. “The wielding of weapons and active-duty military officials’ current positions of authority are apt to cause intimidation and influence people’s decisions for reasons other than their political convictions.” According to the Court, the actions of the Presidency constituted a “continued threat against the government’s political system and separation of powers through public and military force.”
Bukele’s storming of the Assembly was so controversial among the diplomatic missions that, two days later, the government summoned some 60 ambassadors and multilateral representatives to a meeting to try to calm the waters. In an audio obtained by El Faro, Japanese Ambassador Kazuyoshi Higuchi broke his silence: “Losing a good image is one day, but recovering an image takes longer. That’s why the event in the Assembly affected almost all the diplomats and it was a bad image, but it takes a long time to recover the country’s image. I hope you don’t repeat it next time, I don’t know… tomorrow, Saturday or Sunday, don’t repeat it… You’ll lose more confidence with the diplomats.”
Conservative allies
Bukele did not carry out his threat to dissolve the Assembly. But the international image of his government worsened on May 1, 2021, almost a year and a half after Johnson’s departure and after the legislative elections of February 2021. That night, hours after Bukele’s new qualified majority took office in the legislature, the deputies illegally removed the attorney general and the five magistrates of the Constitutional Chamber of the Supreme Court by executive order. The president of the Assembly, Ernesto Castro, Bukele’s former private secretary, accused the Chamber of imposing itself as a “superpower” above the Executive.
Key figures within Trump’s current circle, from Elon Musk, White House advisor and campaign financier, to Donald Trump Jr., have expressed admiration for the agenda of Bukele, whose regime of exception turns three years old this week, and his removal of the magistrates four years ago. Following some court injunctions against Trump’s agenda, his operatives have accused judges of violating the executive branch purview. Bukele has also described these injunctions as a “judicial coup” in the United States, drawing applause from the MAGA world.
Bukele does not say this without irony in San Salvador, where his removal of the Constitutional Chamber magistrates was branded a “technical coup d’état”. It led to an alleged suspension of USAID cooperation to Salvadoran institutions complicit with the Bukele administration in the removals. Ambassador Jean Manes, who preceded Johnson in San Salvador, returned as chargé d’affaires at the end of May, while nominations in Washington for new ambassadors languished in the Senate and the Biden administration sought to chart a course in El Salvador after the coup against the Supreme Court.
Months later, in September 2021, came the next step: The Constitutional Chamber imposed by Bukele endorsed his candidacy for re-election in 2024 despite six explicit prohibitions in the Salvadoran Constitution. Manes left the country two months later, in November, after comparing Bukele’s aspirations for re-election to Hugo Chávez. “Why should I stay in El Salvador if we have no counterpart?” lamented Manes at a tense press conference before leaving.
Since leaving San Salvador, Johnson has become an active promoter of Bukele from Miami among Republicans, who largely embraced Bukele at forums such as the Conservative Political Action Conference (CPAC) in 2024. By that June, at Bukele’s unconstitutional inauguration, the Biden administration had spent the better part of the previous two years easing tensions with Bukele ahead of his likely re-election. The White House sent a high-level delegation headed by the Secretary of Homeland Security, Alejandro Mayorkas. A broad display of conservative support included Donald Trump, Jr., former Fox News host Tucker Carlson, and Mexican far-right politician Eduardo Verástegui. Johnson, back in San Salvador, was also in attendance.
El Faro English: https://elfaro.net/en/202503/el_salvador/27786/Ambassador-Johnson-“I-don’t-doubt-that-Pegasus-could-have-been-used-in-El-Salvador”.htm
Embajador Johnson: “No dudo que pudo haberse usado Pegasus en El Salvador”
Ronald Johnson, embajador de Estados Unidos en El Salvador de 2019 a 2021, afirmó ante el Senado de Estados Unidos que, durante su tiempo en San Salvador, “no dudo que pudo haber” un uso del software de espionaje Pegasus contra sociedad civil o funcionarios de Estados Unidos. Si bien Johnson negó el pasado 13 de marzo haber tenido conocimiento directo de que “ellos (el Gobierno salvadoreño) hubieran utilizado Pegasus contra nadie en El Salvador”, reveló que “yo hacía énfasis con todo mundo con el que hablaba, desde el presidente Bukele hasta todo su gobierno, que no puede permitirse la vigilancia contra empleados de la Embajada” que se reunían con miembros de la oposición, sociedad civil y empresarios. Esas reuniones, según el embajador, “no implica(n) que apoyemos un lado más que otro”.
Esta sospecha de vigilancia contra funcionarios estadounidenses es la afirmación más frontal de este diplomático estadounidense en público sobre el posible uso de Pegasus por parte del Gobierno de Bukele. Desde diciembre de 2022, Pegasus es sujeto de una demanda en California por parte de 18 miembros de El Faro cuyos dispositivos fueron vulnerados en El Salvador y espiados entre julio de 2020 y noviembre de 2021 con este software. El desarrollador de Pegasus, NSO Group, opera en Israel y lo vende a gobiernos del mundo con el aval del Ministerio de Defensa israelí, bajo la premisa de combatir al crimen organizado. Hay abundante evidencia de que el software fue utilizado en varios países del mundo para espiar a opositores y periodistas.
Johnson lideró la misión diplomática en El Salvador desde septiembre de 2019 hasta enero de 2021. Un año después, a inicios de 2022, The Citizen Lab de la Universidad de Toronto y Access Now revelaron 35 casos de personas vigiladas con Pegasus en El Salvador. Los investigadores identificaron a un operador del software en suelo salvadoreño, al que bautizaron “Torogoz”. Entre ellos están 22 miembros de El Faro, además de otros periodistas y columnistas salvadoreños, miembros de sociedad civil y activistas de derechos humanos.
Johnson hizo esta afirmación sobre El Salvador de Bukele este mes, en una audiencia del Comité de Relaciones Exteriores para evaluar su candidatura a embajador ante México. También reveló que despidió a un contratista en El Salvador por reunirse sin autorización con un periodista.
Sobre la irrupción armada de Bukele en la Asamblea Legislativa en febrero de 2020, Johnson dijo que le había insistido justo antes: “No haga esto”. Rodeado de militares, Bukele usurpó el primer órgano de Estado asegurando que lo hacía para acelerar un préstamo de seguridad que aquella Asamblea, a la que aún no controlaba, demoraba en concederle. Bukele aseguró que, dentro del recinto usurpado, habló con Dios y que Dios le pidió que tuviera paciencia y no disolviera la Asamblea.
“No apruebo la presencia de la Fuerza Armada en la Asamblea ayer y me sentí aliviado que esa tensa situación terminó sin violencia”, tuiteó Johnson por la tarde del día siguiente. “Ahora reconozco los llamados a la paciencia y la prudencia. Me uno a todos los actores que están pidiendo un diálogo pacífico para avanzar”. Este mes, Johnson relativizó ante el Senado que, comparado con el 9 de febrero de 2020, “la Asamblea en El Salvador no había sido tan pacífica”.
Ahora el presidente Donald Trump lo ha ascendido: ha propuesto al embajador Johnson para México, una misión clave que toca áreas conflictivas de la agenda y el discurso de la nueva administración estadounidense: comercio, narcotráfico y migración. Senadores demócratas, entre ellos la de mayor rango en el comité, Jeanne Shaheen de New Hampshire, aprovecharon para cuestionar a Johnson no solo sobre el país vecino, sino también sobre el “uso masivo” de Pegasus en El Salvador contra la sociedad civil y funcionarios estadounidenses, o cómo su “amistad cercana” con Bukele al frente de la Embajada “llevó a que usted minimizara las críticas hacia sus inclinaciones antidemocráticas y autoritarias”.
Ante el Congreso, Johnson cruzó hábilmente las líneas partidistas, halagando a senadores de ambos partidos y esquivando la mayoría de críticas del lado demócrata, como esta última, a la que simplemente no contestó. Sobre Pegasus, negó tener conocimiento de ningún caso puntual: “No tuve conocimiento (I was not aware) de que utilizaran Pegasus contra nadie en El Salvador. No dudo que pudo haber pasado, pero no tuve conocimiento”, respondió ante una pregunta de Shaheen. Ahora queda a la espera de que el Senado termine de evaluar y vote sobre su confirmación.
“También hay reportes de que un empleado de la Embajada que investigaba algunas de las actividades antidemocráticas del presidente fue despedido sumariamente por esto”, dijo Shaheen. “¿Usted estuvo al tanto de esto? ¿Usted estuvo involucrado en alguna decisión de despedir a cualquier persona que investigaba las actividades autoritarias de Bukele?”
Johnson contestó que se había enterado de que “un contratista que había estado en el país por mucho tiempo” había tenido “una reunión no autorizada con un miembro de la prensa”, así que llamó a las jefaturas de la Embajada y el equipo de seguridad para que investigaran qué tipo de información podría haber sido filtrada. “Yo cedí al criterio de su jefe sobre cuál debería ser la disposición final en ese caso… pero sé que una de las primeras preguntas que siempre me han hecho en entrevistas de acreditación de seguridad es: ‘¿Usted ha sostenido alguna vez una reunión no autorizada con un miembro de la prensa?’ Aparentemente este individuo lo había hecho”, dijo.
El “gran amigo” de Bukele
Johnson no es diplomático de carrera —como el actual encargado en San Salvador, William Duncan— ni fue un nombramiento político desde las filas de grandes financistas republicanos: en El Salvador fue el primer embajador de Estados Unidos con trayectoria militar o de inteligencia. Según una ficha en el John F. Kennedy Special Warfare Center and School, dirigió operativos de combate en El Salvador en los años ochenta, como “asesor militar autorizado” durante la guerra civil. A partir de 1984, lideró un batallón de Fuerzas Especiales en Panamá. Tras retirarse con grado de coronel, una “segunda carrera” en la Agencia Central de Inteligencia (CIA) dio paso a altos puestos de enlace al Comando Sur (Southcom) y al de Operaciones Especiales (Socom).
Presentó sus credenciales en El Salvador en septiembre de 2019, tres meses después de la toma de posesión de Bukele, mientras el nuevo presidente —que inició su carrera política con el FMLN, la exguerrilla y partido de izquierda tradicional— se vendía ante Trump y el Heritage Foundation como un líder conservador respetuoso de la democracia. Se quedó en San Salvador hasta la inauguración del expresidente Joe Biden en enero de 2021. Johnson mostró cercanía pública con Bukele, promoviendo la cooperación contra pandillas y para frenar la migración con la Policía y la Fiscalía, incluso persiguiendo a migrantes como “coyotes” por haber coordinado su salida de El Salvador en grupos de WhatsApp.
Eran días en los que primaba en las redes sociales de la Embajada el lema #SocioConfiable, proyectando una relación fluida y cercana entre los gobiernos de Bukele y Trump. Bukele condecoró a Johnson una semana antes de su partida con el Gran Orden de Francisco Morazán, un reconocimiento que había creado para la ocasión. La relación también se extendió más allá de lo protocolario: en diciembre de 2020, Bukele y Johnson publicaron una foto cenando langostas en Miami. El embajador también asistió al bautismo de la hija del presidente. “Se va un gran amigo”, se despidió Bukele el 18 de enero de 2021.
Durante el período de Johnson en El Salvador, Bukele dio algunos de los primeros pasos contra la separación de poderes: al inicio de la pandemia Covid-19 acusó a la Sala de lo Constitucional de procurar la muerte de “decenas de miles de salvadoreños” al limitar sus decretos de cuarentena, que incluían un férreo toque de queda y encierros en centros de confinamiento apoyados por un amplio despliegue policial y militar en las calles.
Una crisis de marketing
El 9 de febrero de 2020, un escándalo mayúsculo acaparó titulares internacionales: Bukele amenazó con disolver la Asamblea si los diputados no le aprobaban un préstamo de seguridad. Tres días antes, en una conferencia de prensa junto con el embajador Johnson, Bukele convocó a una sesión extraordinaria, para el domingo por la tarde, mientras se negaba a dar detalles a fiscalizadores de oposición sobre el uso de un préstamo para su insignia “Plan Control Territorial”. Fuentes del Ejecutivo dijeron a El Faro que la amenaza fue un ejercicio en marketing salido de control, para desviar la atención de otros problemas que afectaban la imagen del presidente en redes sociales: una crisis de agua contaminada por algas en San Salvador y otra de un cuestionado vuelo privado del viceministro de Seguridad, Osiris Luna, pagado por una empresa mexicana de seguridad.
“El acierto está en elegir el conflicto e irlo ganando siempre”, dijo una de las fuentes del Gobierno que hablaron con El Faro. “Desde un mes antes se tenía esta carta: la Asamblea Legislativa es la más odiada. En las encuestas sale como la peor evaluada y la gente hasta paga para ir a putear (insultar) a los diputados”, dice. “Entonces, lo que hacés es encontrar una causa, elegís con quién generar el conflicto y hacer que el otro (la Asamblea) ceda por presión”.
Bukele incluso revocó la seguridad de los diputados de oposición durante horas el viernes anterior, después de hacer la convocatoria. Según agentes involucrados que hablaron con El Faro, esto fue para presionar a los diputados. El presidente entró a la Asamblea rodeado de soldados con fusiles largos. “Está muy claro quién tiene el control de la situación”, dijo en la silla del presidente del legislativo. El senador Tim Kaine de Virginia, candidato a vicepresidente junto con Hillary Clinton en 2016 y el demócrata de más alto rango para el Hemisferio Occidental, cuestionó a Johnson sobre el 9 de febrero. “He dicho públicamente que yo no excusé lo que él (Bukele) hizo”, contestó el embajador. “Y algo que pocos saben es que yo estuve en contacto con él momentos antes de que tomara la decisión. Yo le decía que no fuera: ‘no lo haga’”.
Johnson matizó esta crítica describiendo la incursión de Bukele en la Asamblea —en la que se mostró en aparente oración, pero anunció poco después, en un discurso ante miles de simpatizantes, que Dios le “pidió paciencia” para no disolverla— como un acto “pacífico”. Dijo que se había enterado del plan “horas antes” de que Bukele y los soldados entraran al Salón Azul. “Algunos miembros se molestaron porque se les estaba convocando y no llegaron”, dijo. “Había gente de ambos lados manifestándose y era una manifestación verdaderamente pacífica. Algo que he citado para subrayar su entrada a la Asamblea: el presidente Bukele no tiene elementos de seguridad vestidos de civil. Esa (los soldados) era la única seguridad que él tenía”.
Johnson afirmó ante los senadores que en otras ocasiones “la Asamblea en El Salvador no había sido tan pacífica. Pero lo abordamos y yo lo critiqué públicamente por haberlo hecho, así como en privado. Tuvimos unas largas discusiones sobre el tema”.
La Sala de lo Constitucional tuvo otra lectura: “el uso de la fuerza armada no puede emplearse con fines políticos, partidistas u otro fin que no sea constitucionalmente legítimo”, escribieron los magistrados. “La disposición de las armas y la posición de autoridad en que se encuentran los militares en servicio activo son propicias a causar intimidación e influir el ánimo de las personas por razones distintas de sus propias convicciones políticas”. Según la Sala, los hechos de la Presidencia pusieron “en riesgo la separación orgánica de funciones o división de poderes”. Advirtieron de “un posible uso ilegítimo de la fuerza militar y policial”.
La irrupción de Bukele en la Asamblea fue tan polémica entre las misiones diplomáticas que, dos días después, el Gobierno convocó a unos 60 embajadores y representantes de multilaterales a una reunión para tratar de calmar las aguas. En un audio obtenido por El Faro, el embajador de Japón, Kazuyoshi Higuchi, rompió el silencio: “Perder una imagen buena es un día, pero recuperar imagen se tarda más tiempo. Por eso, el acontecimiento en la Asamblea afectó a casi todos los diplomáticos y fue mala imagen, pero recuperar la imagen del país tarda mucho tiempo. Yo espero que no repitan para el próximo, no sé… Mañana, sábado o domingo, no repitan… Van a perder más confianza con los diplomáticos”.
Aliados conservadores
Bukele no cumplió con su amenaza de disolver la Asamblea. Pero la imagen internacional de su Gobierno empeoró el 1 de mayo de 2021, casi un año y medio después de la partida de Johnson y tras los comicios legislativos de febrero de 2021. Por la noche, horas después de tomar posesión la nueva mayoría calificada de Bukele en la legislatura, los diputados removieron ilegalmente y por orden ejecutiva al fiscal general y a los cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema. El presidente de la Asamblea, Ernesto Castro, exsecretario privado de Bukele, acusó a la Sala de imponerse como un “superpoder” por encima del Ejecutivo.
Figuras clave dentro del círculo actual de Trump, desde Musk, asesor de la Casa Blanca y financista de campaña, hasta Donald Trump Jr., han expresado admiración por la agenda de Bukele, cuyo régimen de excepción cumple esta semana tres años, y su remoción de los magistrados hace cuatro años. Tras algunos amparos judiciales contra la agenda de Trump, sus operadores han acusado a jueces de violar el poder ejecutivo. Bukele también ha descrito estos amparos como un “golpe judicial” en Estados Unidos, suscitando aplausos del mundo MAGA.
No lo afirma sin ironía en San Salvador, donde la remoción de la Sala de lo Constitucional decretada por Bukele fue tildada de “golpe de Estado técnico”. Llevó a una supuesta suspensión de cooperación estadounidense, a través de USAID, a instituciones salvadoreñas cómplices de la administración Bukele. La embajadora Jean Manes, que precedió a Johnson en San Salvador, volvió como encargada de negocios a finales de mayo, mientras las nominaciones en Washington para nuevos embajadores languidecían en el Senado y el Gobierno de Biden buscaba trazar un camino en El Salvador tras el golpe a la Corte Suprema.
Meses después, en septiembre de 2021, vino el paso siguiente: la Sala de lo Constitucional impuesta por Bukele avaló su candidatura a la reelección en 2024 a pesar de seis prohibiciones explícitas en la Constitución salvadoreña. Manes dejó el país dos meses después, en noviembre, tras haber comparado las aspiraciones a la reelección de Bukele con Hugo Chávez. “¿Para qué voy a seguir en El Salvador si no tenemos contraparte?” lamentó Manes en una tensa conferencia de prensa antes de marcharse.
Desde que dejó la Embajada en San Salvador, desde Miami, Johnson se ha convertido en promotor activo de Bukele entre los republicanos, que en gran medida abrazan a Bukele en foros como la Conferencia de Acción Política Conservadora (CPAC) en 2024. Para junio de ese año, en la toma de posesión inconstitucional de Bukele, el Gobierno de Biden había pasado la mayor parte de los dos años anteriores suavizando las tensiones con Bukele ante su probable reelección. La Casa Blanca envió una alta delegación encabezada por el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas. Un amplio despliegue de apoyo conservador incluyó a Donald Trump, Jr., el expresentador de Fox News Tucker Carlson y el político mexicano de ultraderecha Eduardo Verástegui. Johnson, de regreso en San Salvador, también asistió.