A three-minute video published early on Sunday morning, March 16, 2025, on the Twitter account of El Salvador’s President Nayib Bukele showed a group of Latin American immigrants in the United States (all men), heads down and arms restrained by security agents, disembarking from flights arriving from the United States at El Salvador’s Oscar Arnulfo Romero International Airport the previous night.
Under the new immigration strategy of U.S. President Donald Trump, immigrants detained in the U.S. were sent to the Terrorism Confinement Center (CECOT), the controversial high-security mega-prison in El Salvador founded in 2023. In its short existence, this prison has been the target of allegations of human rights violations, torture, and lack of due process.
U.S. authorities labeled the deportees “terrorists” for alleged links to gangs such as Venezuela’s Tren de Aragua. Hours later, President Donald Trump confirmed Bukele’s video on his TruthSocial account:
These are the monsters sent into our Country by Crooked Joe Biden and the Radical Left Democrats. How dare they! Thank you to El Salvador and, in particular, President Bukele, for your understanding of this horrible situation, which was allowed to happen to the United States because of incompetent Democrat leadership. We will not forget!
The vast majority of the deportees (238) are Venezuelan nationals and, according to Trump, belong to Tren de Aragua, a criminal gang of Venezuelan origin reportedly active in Latin American countries since 2018. The Trump administration has considered Tren de Aragua a “terrorist organization” since March 15, 2025, via executive order and, as a result, invoked a 1798 law: the Alien Enemies Act [EN] (Ley de Enemigos Extranjeros) to deport them to El Salvador. The Alien Enemies Act is a wartime law rooted in a conflict between the United States and France, and the three previous times it has been used were all during declared wars.
For some time, U.S. legal experts have expressed doubt about the Trump campaign’s promise and the Republican Party platform’s plan to use the Alien Enemies Act in peacetime, since immigration has never historically constituted an invasion.
Immigration advocates worry that the law could be used against any immigrant, regardless of criminal record. Matt Cameron, an immigration attorney based in Boston, told the U.S. outlet The Nation:
Once the Trump administration normalizes the use of the Alien Enemies Act against the country’s purported enemies—and once the flouting of court orders comes to be seen as business as usual—it will almost certainly expand its use not just against suspected Venezuelan gang members but against ever-greater numbers of people from ever-greater numbers of countries. It’s a way to short-circuit any form of due process in the immigration system.
Neither Trump nor Bukele shared specific information that day on the names, ages, and criminal records of the 238 passengers nor on any contacts with Venezuelan authorities (there have been no diplomatic relations between El Salvador and Venezuela since 2019). It was also learned that the U.S. government will pay six million dollars to its Salvadoran counterpart for one year of custody (renewable) of the deportees at CECOT, amounting to 20,000 USD per person sent to the mega-prison.
The Race for Mass Deportation
The flights already carried legal baggage before taking off for Salvadoran soil: prior to the executive order’s proclamation, five Venezuelans represented by the American Civil Liberties Union (ACLU) and the Democracy Forward Foundation sued the Trump administration to prevent their “imminent deportation.” U.S. Federal Judge James Boasberg granted the plaintiffs a 14-day reprieve; that same afternoon, following the executive order’s announcement, he specifically blocked enforcement of the Alien Enemies Act. On March 24, Boasberg upheld the order barring Trump from using war powers for deportations.
Despite the federal order, the flights departed for El Salvador with the group of 238 deportees cited by Trump and Bukele. Statements by officials from ICE (United States Immigration and Customs Enforcement, or Servicio de Control de Inmigración y Aduanas) before Boasberg’s court indicated there was no certainty that all the deportees belonged to Tren de Aragua. Furthermore, according to that statement, many had no criminal record in the United States:
While it is true that many of the TdA members removed under the AEA do not have criminal records in the United States, that is because they have only been in the United States for a short period of time.
The case remains under formal appeal and could reach the United States Supreme Court. The final decision could have repercussions far beyond this particular case, affecting immigration policy and the civic sphere, and potentially amounting to a constitutional crisis [EN].
“They Are Not from Tren de Aragua”
Public reactions on social media from Venezuelan and international NGOs dedicated to migrant protection came quickly. In the state of Aragua, located in central Venezuela, relatives of Francisco Javier García Casique recognized his face among those seen in Bukele’s video.
Twenty-four-year-old García Casique, a barber by trade, has no ties to Tren de Aragua or any criminal record, according to statements by his mother and brother to the Venezuelan news site El Estímulo. Since 2017, he has been part of the estimated 7.8 million Venezuelan migrants, according to United Nations figures.
After an initial stay in Peru, he reached the United States in 2022, crossing the Darién Gap (a dangerous natural passage between Colombia and Panama and a major migration route in the Americas). He had an ICE file and a deportation order, meaning he could be returned to his home country.
Family identifications revealed other names among those sent to El Salvador, such as musician Arturo Suárez Trejo and soccer player Jerce Reyes Trejo. All statements made thus far categorically deny their relatives’ involvement with Tren de Aragua.
The Venezuelan NGO Programa Venezolano de Educación-Acción en Derechos Humanos (PROVEA) (Venezuelan Program for Education-Action on Human Rights) immediately reminded the public: “Migrants and refugees have rights”:
From El Salvador, Carlos Martínez, an investigative journalist at El Faro, turned his country’s diaspora’s attention to the issue:
On March 20, Venezuelan journalist Ronna Rísquez, who has researched the gang for more than a decade, explained on the #DossierVenezuela podcast (hosted by former Colombian Vice President and journalist Francisco “Pacho” Santos):
“There is a certain exaggeration regarding what Tren de Aragua represents. Yes, it does exist. There may be some individuals who represent it in the United States, and some crimes attributed to Tren de Aragua members, according to U.S. authorities, but so far there is no indication that it exists on a massive scale (…) unfortunately the Tren de Aragua case has been used as a pretext to carry out measures against Venezuelan migration that violate human rights.”
Global Voices: https://es.globalvoices.org/2025/03/25/el-salvador-la-nueva-prision-de-migrantes-bajo-la-administracion-trump/
El Salvador, la nueva prisión de migrantes bajo la administración Trump
Un video de 3 minutos de duración publicado a primera hora de la mañana del domingo 16 de marzo de 2025 en la cuenta de Twitter del presidente de El Salvador Nayib Bukele mostraba a un grupo de inmigrantes de América Latina en Estados Unidos (todos hombres), cabizbajos y con los brazos sujetos por agentes de seguridad, descienden de aviones procedentes de Estados Unidos en el Aeropuerto Internacional Oscar Arnulfo Romero de El Salvador durante la noche anterior.
Bajo la nueva estrategia migratoria del presidente estadounidense Donald Trump, inmigrantes detenidos en los EE.UU. fueron enviados al Centro de Confinamiento del Terrorismo, el CECOT, la controvertida megacárcel de alta seguridad de El Salvador fundada en 2023. En su corto tiempo de vida esta cárcel ha sido objeto de denuncias por violaciones de derechos humanos, tortura, y falta de debido proceso.
La administración norteamericana señaló a los deportados como terroristas por presuntas conexiones con pandillas como el Tren de Aragua, de Venezuela. Horas después, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, confirmó el video de Bukele en su cuenta en la red social TruthSocial.
Estos son los monstruos enviados a nuestro País por el Corrupto Joe Biden y los Demócratas de Izquierda Radical. ¿Cómo se atreven? Gracias a El Salvador y, en particular, al Presidente Bukele, por su comprensión de esta horrible situación, que se permitió que le sucediera a los Estados Unidos debido al incompetente liderazgo demócrata. ¡No olvidaremos!
La gran mayoría de los deportados (238) son de nacionalidad venezolana y pertenecen, según Trump, al “Tren de Aragua”, una banda criminal de origen venezolano con actividad reportada en países de América Latina desde 2018. La administración Trump considera al Tren de Aragua una “organización terrorista” desde el pasado 15 de marzo de 2025 por Orden Ejecutiva y en consecuencia, alegó una ley de 1798: la Alien Enemies Act [EN] (Ley de Enemigos Extranjeros) para su deportación a El Salvador. La Ley de Enemigos Extranjeros es una ley de tiempos de guerra: tiene sus raíces en un conflicto entre Estados Unidos y Francia, y las tres veces que se ha utilizado hasta ahora fueron todas durante guerras declaradas.
Desde hace tiempo, expertos jurídicos estadounidenses se han mostrado escépticos a la promesa de la campaña de Trump y de la plataforma del Partido Repúblicano de utilizar la Ley de Enemigos Extranjeros en tiempos de paz, ya que la inmigración no ha constituido históricamente una invasión.
A los defensores de la inmigración les preocupa que la ley pueda llevar a atacar a cualquier inmigrante, independientemente de sus antecedentes penales. Matt Cameron, abogado inmigratorio basado en Boston dijo al medio estadounidense The Nation:
Una vez que la administración Trump normalice el uso de la Ley de Extranjeros Enemigos contra los supuestos enemigos del país —y una vez que el incumplimiento de las órdenes judiciales se considere como algo normal—, es casi seguro que ampliará su uso no solo contra presuntos miembros de pandillas venezolanas, sino contra más y más personas de más y más países. Es una forma de cortocircuitar cualquier forma de debido proceso en el sistema de inmigración.
Ni Trump ni Bukele compartieron ese día datos específicos sobre los nombres, edades y expediente judicial de los 238 pasajeros ni tampoco sobre contactos con las autoridades de Venezuela (no hay relaciones diplomáticas entre El Salvador y Venezuela desde 2019). También se conoció que el gobierno de los Estados Unidos pagará 6 millones de dólares a su equivalente salvadoreño por un año de custodia (renovable) de los deportados en el CECOT, lo que corresponde a 20.000 USD por persona deportada a la mega prision.
La carrera de la deportación masiva
Los vuelos ya tenían una huella judicial antes de su partida a suelo salvadoreño: antes de la proclamación de la Orden Ejecutiva, cinco venezolanos representados por la Unión Americana por las Libertades Civiles (ACLU por sus siglas en inglés) y la Fundación Democracy Forward demandaron a la administración de Trump para impedir su “deportación inminente”. El juez federal estadounidense James Boasberg concedió una pausa para los demandantes por 14 días, y esa misma tarde, tras la proclamación de la Orden Ejecutiva, bloqueó en particular la aplicación de la Ley de Enemigos Extranjeros. El 24 de marzo Boasberg ratificó la orden que impide a Trump usar poderes de guerra para deportaciones.
A pesar de la orden federal, los vuelos partieron a El Salvador con el grupo de 238 deportados señalados por Trump y Bukele. La declaración de funcionarios del ICE (United States Immigration and Customs Enforcement o Servicio de Control de Inmigración y Aduanas) ante el juzgado de Boasberg indicó que no había certeza de la pertenencia de todos los deportados al Tren de Aragua. Incluso, según la declaración, muchos de ellos no tenían antecedentes penales en los EE.UU.:
Si bien es cierto que muchos de los miembros de TdA [Tren de Aragua] expulsados en virtud de la AEA [Alien Enemies Act] no tienen antecedentes penales en Estados Unidos, ello se debe a que llevan poco tiempo en dicho país.
El caso continúa en apelación formal y podría terminar en la Suprema Corte de Justicia de Estados Unidos. Las implicaciones de la decisión final van más allá del caso en particular, ya que podrían tener repercusiones en la política inmigratoria, el espacio cívico e incluso constituir una crisis constitucional [EN].
‘No son del Tren de Aragua’
Las reacciones en redes sociales de ciudadanos y organizaciones no gubernamentales venezolanas e internacionales dedicadas a la protección de los migrantes no se hicieron esperar. En el estado Aragua, ubicado en el centro de Venezuela, los familiares de Francisco Javier García Casique reconocieron su fisonomía entre los detenidos mostrados en el video de Bukele.
García Casique, de 24 años de edad y de oficio barbero, no tiene relación con el Tren de Aragua ni antecedentes penales, de acuerdo con las declaraciones de su madre y hermano al portal venezolano El Estímulo. Desde 2017, formaba parte de los más de 7,8 millones de venezolanos migrantes estimados por la Organización de las Naciones Unidas.
Tras una primera estadía en Perú, llegó a Estados Unidos en 2022 tras atravesar la selva del Darién (un peligroso paso natural entre Colombia y Panamá y significativa ruta migratoria en las Américas). Contaba con expediente en el ICE y sentencia de deportación, que le supondría el regreso a su país de origen.
La identificación de las familias permitió conocer otros nombres de los trasladados El Salvador, como la del músico Arturo Suárez Trejo y el futbolista Jerce Reyes Trejo. Todas las declaraciones, hasta los momentos, rechazan categóricamente la pertenencia de sus familiares al Tren de Aragua.
La ONG venezolana Programa Venezolano de Educación-Acción en Derechos Humanos (PROVEA), recordó inmediatamente: “los migrantes y los refugiados tienen derechos”:
Desde El Salvador, el periodista de investigación de El Faro, Carlos Martínez, llamó la atención a la diáspora de su país:
La periodista venezolana Ronna Rísquez, autora e investigadora de la banda por más de una década explicó el pasado 20 de marzo al podcast #DossierVenezuela (dirigido por el exvicepresidente colombiano y también periodista, Francisco “Pacho” Santos):
Hay una exageración de alguna manera con lo que representa el Tren de Aragua. Efectivamente existe, puede haber personas que los representen en Estados Unidos y algunos delitos que involucraron a integrantes del Tren de Aragua según las autoridades estadounidense pero de allí no se conoce que sea algo masivo (…) lamentablemente se ha instrumentalizado el caso del Tren de Aragua para ejecutar medidas contra la migración venezolana que violan los derechos humanos.
Global Voices: https://es.globalvoices.org/2025/03/25/el-salvador-la-nueva-prision-de-migrantes-bajo-la-administracion-trump/