As part of the deportation flights of alleged terrorists at the center of a legal and political storm, the US quietly dropped charges against a key alleged MS-13 leader and returned him to the pro-Trump leader of El Salvador.

César Humberto López-Larios, an alleged top leader of the MS-13 gang who US investigators believe has information that could implicate top Salvadoran government officials in possibly corrupt deals with the violent gang, was deported on one of the controversial flights, according to current and former US officials and court documents.

It’s a deal that would benefit President Nayib Bukele, the brash Salvadoran leader who has become a star among pro-Trump US conservatives.

“He’s a friend of mine,” President Donald Trump said of Bukele in the Oval Office on Friday.

The deportations are part of a plan by the Trump administration to pay El Salvador to imprison immigrants accused of crimes and expelled from the US. MS-13 deportations, particularly of leaders, who are a priority for Salvadoran officials, and Trump officials agreed, according to a US official.

But bringing MS-13 leaders to face charges in the US has been a top priority for the Justice Department, and the transfer is a major loss of potential intelligence for investigators who helped track down López-Larios for his arrest in Mexico last year, current and former officials say.

“It’s a historical loss,” says a former federal agent who spent years working on MS-13 and other gang cases. “He was a potential high-level source. And he doesn’t get to face US justice.”

López-Larios was arrested last year and charged by federal prosecutors in Brooklyn with directing the transnational gang’s activities in the US, El Salvador, Mexico, and other countries.

He was flown a week ago Saturday to Central America as part of a broader deal under which El Salvador accepted 238 alleged members of the Venezuelan gang Tren de Aragua held by the US, along with 22 other MS-13 members, according to court documents and US officials briefed on the matter.

In the US, the flights have become the subject of an intense legal and political fight over whether the Trump administration violated an order from a federal judge who had ordered deportations under the Alien Enemies Act halted even as planes carrying deportees were en route to Central America. The White House and allies have accused US District Judge James Boasberg of intruding on Trump’s executive powers and aiding terrorists.

In San Salvador, Bukele, whose crackdown on gang violence has buoyed his popularity, is touting the intelligence value of López-Larios, one of the so-called Twelve Apostles of the Devil, the gang’s top leadership group.

US prosecutors allege that top gang leaders negotiated deals with the Bukele government to reduce the number of public murders, thereby creating the impression of lower murder rates, in exchange for facilitating the gang’s operations, according to a 2022 indictment filed in Brooklyn federal court.

López-Larios’s attorney, the Salvadoran Justice and Foreign Relations ministries, and the president’s office didn’t respond to requests for comment.

López-Larios was a key capture of Task Force Vulcan, formed in the first Trump term and continued by the Biden administration, which has been elevated under Attorney General Pam Bondi to operate from her office and given broader authority.

Given his leadership seniority, sources believe López-Larios could provide a window into not only the gang’s operations in Mexico and the US, but deals made with government officials that have helped gang members avoid US prosecution.

López-Larios was awaiting trial in Brooklyn on charges including material support to terrorists and narco-terrorism conspiracy when US Attorney John Durham asked a judge this month to dismiss the charges, citing “sensitive and important foreign policy considerations.” Durham, in a letter to the judge overseeing the case, said the US was allowing El Salvador to first pursue prosecution against López-Larios. (The judge dismissed the case without prejudice.)

The Brooklyn US Attorney’s office declined to comment.

The former agent who worked on MS-13 investigations says Bukele and Salvadoran officials have resisted extraditing gang members to the US and investigators believe that at least part of the reason Salvadoran officials wanted López-Larios and other MS-13 members back was to ensure they didn’t cooperate with US investigations.

“It’s to make sure we won’t get the evidence from someone who can corroborate that he has been cooperating with a terrorist organization,” the former agent said.

MS-13 links from Long Island to El Salvador

In court documents, prosecutors describe the sophisticated leadership structure that allowed the Twelve Apostles of the Devil members, including López-Larios, to oversee a vast territory stretching from Long Island, New York, to southern California to Central America. Leaders greenlit murders, directed drug trafficking and weapons smuggling networks, prosecutors say.

And they entered into deals with successive Salvadoran governments, extracting better treatment for gang members in prison in exchange for reducing public violence to aid election campaigns, according to the 2020 federal indictment of top MS-13 leaders including López-Larios filed in Brooklyn.

This includes the government of Bukele, which has formed close ties with conservative figures, including private military contractor Erik Prince and Secretary of State Marco Rubio. Bukele, who became president in 2019 and won reelection last year, celebrated this weekend’s gang deportees’ arrival at the country’s notorious prison called CECOT. He posted a social media video set to dramatic music showing handcuffed prisoners, including López-Larios, being roughly marched from aircraft to buses and then to the prison facility.

In one such deal negotiated between top MS-13 leaders and Bukele government officials, gang leaders “negotiated with high-level government officials for financial benefits, control of territory, less restrictive prison conditions” to enable MS-13 leaders to keep controlling gang operations, according to a separate 2022 Brooklyn indictment of MS-13 leaders. Gang leaders also “demanded that the government of El Salvador refuse to extradite MS-13 leaders,” to the US for prosecution, the indictment says.

“In exchange, MS-13 leaders agreed to reduce the number of public murders in El Salvador, which politically benefitted the government of El Salvador, by creating the perception that the government was reducing the murder rate. When in fact, MS-13 leaders continued to authorize murders where the victims’ bodies were buried or otherwise hidden,” the 2022 indictment says. Gang leaders also agreed to use their influence to direct gang members and their families to support Nuevas Ideas, Bukele’s political party in legislative elections, the indictment says.

After elections in 2021, Bukele’s party won a legislative supermajority and promptly ousted the country’s attorney general, who had endorsed extraditions of MS-13 gang leaders to the US, and members of the Salvadoran Supreme Court, according to the 2022 indictment of MS-13 gang leaders filed in Brooklyn federal court.

In 2021, the U.S. Treasury Department issued sanctions against two Bukele government officials who the U.S. alleged were involved in negotiating deals that included financial incentives for MS-13 and another group known as the 18th Street Gang in exchange for reduced violence. “In addition to Salvadoran government financial allocations in 2020, the gangs also received privileges for gang leadership incarcerated in Salvadoran prisons, such as the provision of mobile phones and prostitutes,” the Treasury Department said at the time.

Bukele didn’t mention López-Larios by name but said in a social media post that one of the deportees was “a member of the criminal organization’s highest structure.” He added that “this will help us finalize intelligence gathering and go after the last remnants of MS-13.”

Saturday night flights

Three government planes carried deportees on March 15, two carrying alleged Tren the Aragua gang members whose deportation was authorized by Trump’s invocation of a 1798 law mostly used in wartime called the Alien Enemies Act.

The two planes carrying the Tren de Aragua gang members were already in the air and, according to Justice Department court filings, in international airspace when US District Judge James Boasberg issued to halt the deportations. As a result, government lawyers say, Boasberg’s order that the planes turn around and return to the US didn’t apply.

Justice Department lawyers have cited national security reasons for refusing to disclose more about the third flight that carried the MS-13 members. They also say the plane carrying the MS-13 members was carrying deportees under a separate authority not covered by Boasberg’s order to ground the planes.

Bukele, for his part, appeared to relish his role in the controversy over the Trump administration’s defiance of Boasberg’s order.

He reposted on social media a newspaper headline on the judge’s order with a laughing emoji and a comment: “Oopsie… Too late.”

CNN: https://www.cnn.com/2025/03/24/politics/ms-13-leader-deported-el-salvador-boasberg-order/index.html

‘Pérdida histórica’: un presunto líder de pandilla evade la justicia estadounidense con su deportación a El Salvador

Como parte de los vuelos de deportación de presuntos terroristas que se encuentran en el centro de una polémica legal y política, Estados Unidos retiró discretamente los cargos contra un presunto líder clave de la pandilla MS-13 y lo envió de regreso al líder salvadoreño afín a Trump.

César Humberto López-Larios, un presunto líder de alto nivel de la pandilla MS-13, de quien los investigadores estadounidenses creen que posee información que podría implicar a altos funcionarios del gobierno salvadoreño en posibles tratos corruptos con la violenta pandilla, fue deportado en uno de los vuelos controvertidos, según funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, además de documentos judiciales.

Es un acuerdo que beneficiaría al presidente Nayib Bukele, el audaz líder salvadoreño que se ha convertido en una estrella entre los conservadores estadounidenses partidarios de Trump.

“Es amigo mío”, dijo el presidente Donald Trump refiriéndose a Bukele en la Oficina Oval el viernes.

Las deportaciones forman parte de un plan de la administración Trump para pagar a El Salvador por encarcelar a inmigrantes acusados de delitos y expulsados de Estados Unidos. Según un funcionario estadounidense, tanto las autoridades salvadoreñas como las de Trump acordaron dar prioridad a las deportaciones de miembros de la MS-13, especialmente de sus líderes.

Sin embargo, llevar a los líderes de la MS-13 ante la justicia en Estados Unidos ha sido una de las principales prioridades del Departamento de Justicia, y la transferencia representa una gran pérdida de inteligencia potencial para los investigadores que ayudaron a localizar a López-Larios y lograr su arresto en México el año pasado, según funcionarios actuales y anteriores.

“Es una pérdida histórica”, afirma un exagente federal que pasó años trabajando en casos de la MS-13 y otras pandillas. “Era una posible fuente de alto nivel. Y ahora no enfrentará la justicia estadounidense”.

López-Larios fue arrestado el año pasado y acusado por fiscales federales en Brooklyn de dirigir las actividades de la pandilla transnacional en Estados Unidos, El Salvador, México y otros países.

Fue trasladado en avión hace una semana a Centroamérica como parte de un acuerdo más amplio, en el cual El Salvador aceptó a 238 presuntos miembros de la pandilla venezolana Tren de Aragua que estaban bajo custodia de Estados Unidos, junto con otros 22 integrantes de la MS-13, según documentos judiciales y funcionarios estadounidenses informados al respecto.

En Estados Unidos, dichos vuelos se han convertido en el centro de una intensa disputa legal y política sobre si la administración Trump violó la orden de un juez federal que había dispuesto la suspensión de las deportaciones bajo la Ley de Extranjeros Enemigos, incluso mientras los aviones que transportaban a los deportados se dirigían a Centroamérica. La Casa Blanca y sus aliados han acusado al juez de distrito de EE.UU. James Boasberg de inmiscuirse en los poderes ejecutivos de Trump y de ayudar a terroristas.

En San Salvador, Bukele, cuya ofensiva contra la violencia de las pandillas ha impulsado su popularidad, está promocionando el valor de la información que puede proveer López-Larios, uno de los llamados Doce Apóstoles del Diablo, el máximo grupo de liderazgo de la pandilla.

Los fiscales estadounidenses alegan que los principales líderes de la pandilla negociaron acuerdos con el gobierno de Bukele para reducir el número de asesinatos en espacios públicos, creando así la impresión de tasas de homicidios más bajas, a cambio de facilitar las operaciones de la pandilla, según una acusación de 2022 presentada en un tribunal federal de Brooklyn.

El abogado de López-Larios, así como los ministerios de Justicia y de Relaciones Exteriores de El Salvador y la oficina de la presidencia, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

López-Larios fue una captura clave de la Fuerza de Tarea Vulcan (Vulcan Task Force), formada durante el primer mandato de Trump y continuada por la administración Biden, que elevó su estatus bajo la fiscal general Pam Bondi para operar desde su despacho con mayor autoridad.

Dada su posición de liderazgo y antigüedad, fuentes creen que López-Larios podría proveer una ventana no solo a las operaciones de la pandilla en México y Estados Unidos, sino también a los tratos efectuados con funcionarios gubernamentales que han ayudado a los miembros de la pandilla a evadir la justicia estadounidense.

López-Larios esperaba juicio en Brooklyn bajo cargos que incluían brindar apoyo material a terroristas y conspiración de narcoterrorismo cuando el fiscal federal John Durham solicitó este mes a un juez que desestimara los cargos, citando “consideraciones de política exterior delicadas e importantes”. En una carta dirigida al juez que supervisaba el caso, Durham señaló que Estados Unidos estaba permitiendo que El Salvador iniciara primero el proceso penal contra López-Larios. (El juez desestimó el caso sin perjuicio).

La Fiscalía Federal del Distrito Este de Nueva York se negó a comentar.

El exagente que trabajó en investigaciones sobre la MS-13 afirma que Bukele y las autoridades salvadoreñas se han resistido a extraditar a miembros de la pandilla a Estados Unidos y los investigadores creen que al menos parte de la razón por la cual las autoridades salvadoreñas querían el regreso de López-Larios y otros miembros de la MS-13 era para garantizar que no cooperaran con las investigaciones estadounidenses.

“Es para asegurarse de que no obtengamos pruebas de alguien que pueda corroborar que ha estado cooperando con una organización terrorista”, dijo el exagente.

Vínculos de la MS-13 desde Long Island hasta El Salvador

En los documentos judiciales, los fiscales describen la estructura de liderazgo sofisticada que permitía a los miembros de los Doce Apóstoles del Diablo, incluido López-Larios, supervisar un amplio territorio que abarcaba desde Long Island (Nueva York) hasta el sur de California y Centroamérica. Según los fiscales, los líderes daban luz verde a asesinatos y dirigían redes de tráfico de drogas y de contrabando de armas.

Además, llegaron a acuerdos con sucesivos gobiernos salvadoreños para obtener un mejor trato para los miembros de la pandilla en prisión, a cambio de reducir la violencia en espacios públicos y así ayudar en las campañas electorales, según la acusación federal de 2020 contra altos líderes de la MS-13, incluido López-Larios, presentada en Brooklyn.

Esto incluye al gobierno de Bukele, que ha establecido lazos cercanos con figuras conservadoras, entre ellas el contratista militar privado Erik Prince y el secretario de Estado Marco Rubio. Bukele, quien asumió la presidencia en 2019 y ganó la reelección el año pasado, celebró la llegada de los deportados pandilleros este fin de semana a la notoria cárcel conocida como CECOT. Publicó un video en redes sociales, musicalizado de forma dramática, en el que se ve a los reos esposados, incluido López-Larios, siendo conducidos con brusquedad desde la aeronave hasta los autobuses y luego al centro penitenciario.

En uno de esos acuerdos negociados entre los principales líderes de la MS-13 y funcionarios del gobierno de Bukele, los líderes de la pandilla “negociaron con altos funcionarios del gobierno para obtener beneficios financieros, control de territorio y condiciones carcelarias menos restrictivas,” a fin de que los líderes de la MS-13 pudieran seguir controlando las operaciones de la pandilla, según otra acusación de 2022 presentada en Brooklyn contra líderes de la MS-13. Asimismo, los líderes pandilleros “exigieron que el gobierno de El Salvador se rehusara a extraditar a los líderes de la MS-13” a Estados Unidos para su enjuiciamiento, indica la acusación.

“A cambio, los líderes de la MS-13 aceptaron reducir el número de homicidios en espacios públicos en El Salvador, lo que benefició políticamente al gobierno de El Salvador al crear la percepción de que el gobierno estaba reduciendo la tasa de homicidios. Cuando, en realidad, los líderes de la MS-13 continuaban autorizando homicidios cuyos cuerpos de las víctimas eran enterrados u ocultados,” señala la acusación de 2022. Los líderes de la pandilla también acordaron usar su influencia para instruir a los miembros de la pandilla y a sus familias a apoyar a Nuevas Ideas, el partido político de Bukele, en las elecciones legislativas, según la acusación.

Tras las elecciones de 2021, el partido de Bukele obtuvo una supermayoría legislativa y expulsó de inmediato al fiscal general del país, quien había respaldado la extradición de líderes de la MS-13 a Estados Unidos, así como a magistrados de la Corte Suprema de El Salvador, de acuerdo con la acusación de 2022 contra líderes de la MS-13 presentada en el tribunal federal de Brooklyn.

En 2021, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos impuso sanciones contra dos funcionarios del gobierno de Bukele a quienes Estados Unidos acusó de haber participado en la negociación de acuerdos que incluían incentivos financieros para la MS-13 y otro grupo conocido como la Pandilla 18, a cambio de reducir la violencia. “Además de asignaciones financieras del gobierno salvadoreño en 2020, las pandillas también recibieron privilegios para la dirigencia encarcelada en las prisiones salvadoreñas, como el suministro de teléfonos móviles y prostitutas”, dijo en ese momento el Departamento del Tesoro.

Bukele no mencionó a López-Larios por su nombre, pero dijo en una publicación en redes sociales que uno de los deportados era “un miembro de la estructura más alta de la organización criminal”. Agregó que “esto nos ayudará a concluir la recolección de inteligencia y perseguir los últimos remanentes de la MS-13”.

Vuelos del sábado por la noche

El 15 de marzo, tres aviones gubernamentales transportaron a deportados, dos de ellos con presuntos miembros de la pandilla Tren de Aragua, cuya deportación fue autorizada por la invocación por parte de Trump de una ley de 1798 utilizada mayormente en tiempo de guerra, llamada la Ley de Extranjeros Enemigos.

Los dos aviones que transportaban a los miembros de la pandilla Tren de Aragua ya estaban en el aire y, de acuerdo con documentos judiciales del Departamento de Justicia, en espacio aéreo internacional cuando el juez de distrito de EE.UU. James Boasberg emitió la orden de suspender las deportaciones. Como resultado, según los abogados gubernamentales, la orden de Boasberg de que los aviones dieran la vuelta y regresaran a Estados Unidos no aplicaba.

Los abogados del Departamento de Justicia han citado razones de seguridad nacional para negarse a divulgar más detalles sobre el tercer vuelo que transportó a los miembros de la MS-13. También señalan que el avión que llevaba a los miembros de la MS-13 operaba bajo una autoridad distinta que no estaba cubierta por la orden de Boasberg de inmovilizar las aeronaves.

Bukele, por su parte, pareció disfrutar su papel en la controversia sobre la negativa de la administración Trump a acatar la orden de Boasberg.

Volvió a publicar en redes sociales un titular de periódico sobre la orden del juez, acompañado de un emoji de risa y un comentario: “Ups… Demasiado tarde.”

CNN: https://www.cnn.com/2025/03/24/politics/ms-13-leader-deported-el-salvador-boasberg-order/index.html