Each day, more details emerge about the prison deal between Nayib Bukele and Donald Trump to receive deported migrants. On Monday, one day after the Salvadoran president televised the transfer of 261 alleged members of Tren de Aragua and MS-13 to the Terrorism Confinement Center (Centro de Confinamiento del Terrorismo, or CECOT), the White House clarified that, in reality, 101 of the Venezuelans who arrived on Sunday were simply undocumented migrants, not terrorists. By then, the controversy was already in full swing. That same day, the United States sent two flights loaded with deported Venezuelans under an 18th-century law designed for wartime, without following due judicial process, and a judge temporarily blocked the measure.
Afterward, The New York Times revealed that even though Washington claimed the planes were already over international waters when a judge ordered the operation suspended, at least one of them had yet to take off. Bukele has offered economic reasons for renting out his mega-prison; the Salvadoran president estimates that it could bring in six million dollars a year, helping to maintain a prison system that costs two hundred million annually. But money does not appear to be all he is after.
One of the MS-13 members appearing among the deportees in Bukele’s video is César Humberto López Larios, alias “Greñas de Stoners,” one of the highest-ranking leaders of the criminal organization and a founding member of La Ranfla Nacional, which negotiated reductions in homicides in exchange for prison benefits with several Salvadoran governments, including Bukele’s. López Larios was captured on June 9, 2024, in Mexico, after years of appearing on the FBI’s most-wanted list.
Greñas was also among the 27 leaders accused of narco-terrorism by the United States and was expected to testify in a New York court regarding his pacts with the government. Four days before Greñas’s deportation, on March 11, prosecutors asked to drop charges against him. “Due to geopolitical and national security reasons, and the sovereign authority of the Executive Branch in foreign affairs, the United States dismisses the charges against the defendant without prejudice, so that El Salvador may prosecute him first under criminal accusations under Salvadoran law,” reads a prosecutorial document obtained by El Faro.
According to some experts, this could be interpreted as a message to gang leaders in U.S. custody: if they talk, they could end up in Bukele’s hands. For his part, the Salvadoran president is doing everything he can to curry favor with Trump to achieve his goals. And he seems to be succeeding.
This Tuesday, two days after news broke of Greñas’s deportation, two top MS-13 leaders detained in the United States who participated in negotiations with the Bukele administration pleaded guilty before the U.S. District Court for the Eastern District of New York, according to documents obtained by journalist Carlos García of Insight Crime. Their names are Marlon Antonio Menjívar Portillo, alias “Rojo de Park View,” and Jorge Alexander de la Cruz, alias “Cruger.”
Greñas’s Background
López Larios was born in 1978 in western El Salvador. He was among the founders of the first Mara Salvatrucha cliques in the 1990s. His criminal record is extensive. He has been accused of homicide, extortion, and belonging to terrorist organizations. Between 2002 and 2013, he was convicted and released multiple times. In the following years, the MS-13 sent him to carry out operations in Mexico and the United States.
In 2016, the Prosecutor’s Office and the Salvadoran National Civil Police conducted an investigation known as Operación Jaque (Operation Jaque), a copy of which is in the possession of El País. It reveals a series of phone calls in which gang leaders coordinated arms and drug trafficking from Mexico to El Salvador. In these conversations, the leaders refer to Greñas as “the person in charge” of moving drugs as part of the Programa México [Mexico Program], the MS-13’s arm in that country.
In 2017, Greñas was captured in the United States and deported to El Salvador. There, he was confined in a maximum-security prison on charges that included ordering the murder of police officers. But in October 2020, an appellate court ordered his release, arguing that he had exceeded the legal limit for detention without having a final conviction. By that time, Bukele had been president for over a year.
On June 9, 2024, López Larios was arrested in the city of Arriaga, in the state of Chiapas, Mexico. He was later transferred to the United States, where he was taken into custody by FBI agents.
The Case That Has Bukele on Edge
Negotiations between the MS-13 and Barrio 18 gangs and the Bukele administration have been uncovered by several journalistic investigations, but one of the formal accusations brought by U.S. prosecutors in 2022 directly alleges that two high-ranking Bukele officials negotiated a reduction in homicides with MS-13 between 2019 and 2021.
Between 2020 and 2022, the United States repeatedly requested that El Salvador extradite the MS-13 leaders held in its prisons. The Bukele administration refused, straining diplomatic relations between the two countries. The FBI responded by intensifying its pursuit of those who were still free, capturing at least half a dozen, including Greñas.
Another MS-13 leader arrested in Mexico and sent to the United States was Elmer Canales, alias “Crook,” who was detained on November 8, 2023, in Mexican territory—even though he was supposedly serving a sentence in an El Salvador maximum-security prison. In January 2024, an El Faro investigation revealed that the Bukele administration was so desperate to get back a leader it had previously released illegally that it offered, through intermediaries, a million dollars to the Jalisco New Generation Cartel in exchange for its help locating Crook.
Despite all U.S. efforts to capture MS-13 leaders, the Trump administration appears to be shifting gears in its intentions—or at least in one particular case. The agreement between Bukele and Trump to receive deportees at the CECOT was made public on February 3, after Secretary of State Marco Rubio’s visit to the Central American country. That same day, the Salvadoran ambassador to the United States, Milena Mayorga, said in a television interview that deporting MS-13 leaders in U.S. hands was “a matter of honor.” “It was the only thing President Bukele specifically told (Trump): ‘We want them to deport the ringleaders who are in the United States,’” Mayorga said.
After receiving Greñas among Saturday’s deportees, Bukele wrote on his X account: “One of them is a member of the highest level of the criminal organization. This will help us finalize our intelligence gathering and go after the last remnants of MS-13, including its former and new members, money, weapons, drugs, hideouts, collaborators, and sponsors.”
Deportations from the United States to the CECOT have been halted by a federal judge, who has given the Trump administration until next Monday to prove it did not disobey a court order. This also raises doubts about whether the agreement will continue and whether more MS-13 members in U.S. custody could return to Bukele’s hands.
‘Greñas’, el líder de la MS-13 que puede tener la clave del acuerdo carcelario de Bukele y Trump
Cada día se conocen más detalles sobre el acuerdo carcelario entre Nayib Bukele y Donald Trump para recibir a migrantes deportados. El lunes, un día después de que el presidente salvadoreño televisara el traslado 261 presuntos miembros del Tren de Aragua y la MS-13 al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), la Casa Blanca aclaró que, en realidad, 101 de los venezolanos que llegaron el domingo eran simplemente migrantes indocumentados, no terroristas. Para entonces, la polémica ya estaba servida. El mismo día en el que EE UU envió dos vuelos cargados de deportados venezolanos usando una ley del siglo XVIII pensada para tiempos de guerra y sin seguir el debido proceso judicial, un juez bloqueó la medida temporalmente.
Después, The New York Times reveló que, aunque Washington aseguró que los aviones ya se encontraban sobrevolando aguas internacionales cuando un juez ordenó suspender la operación, al menos uno de ellos aún no había despegado. Bukele ha dado motivos económicos para alquilar su megaprisión; el presidente salvadoreño estima que puede suponerle un ingreso de 6 millones de dólares anuales, que ayudarán a mantener un sistema carcelario de 200 millones al año. Pero, el dinero no parece ser todo lo que busca.
Uno de los pandilleros de la MS-13 que aparece entre los deportados en el video publicado por Bukele es César Humberto López Larios, alias Greñas de Stoners, uno de los máximos líderes de la estructura criminal y miembro fundador de la Ranfla Nacional, la cúpula criminal que negoció reducciones de homicidios a cambio de beneficios carcelarios con varios gobiernos salvadoreños, entre ellos el de Bukele. López Larios fue capturado el 9 de junio de 2024 en México, luego de años de estar en la lista de los más buscados por el FBI.
Greñas fue además uno de los 27 líderes acusados de narcoterrorismo por Estados Unidos y se esperaba que declarara en una corte de Nueva York sobre sus pactos con el Gobierno. Cuatro días antes de la deportación de Greñas, el 11 de marzo, la fiscalía solicitó sobreseer los cargos en su contra. “Debido a razones geopolíticas y de seguridad nacional, y a la autoridad soberana del Órgano Ejecutivo en asuntos internacionales, Estados Unidos desestima los cargos contra el acusado sin perjuicio, para que El Salvador pueda procesarlo primero bajo acusaciones penales bajo la ley salvadoreña”, se lee en un documento fiscal obtenido por El Faro.
Esto, según algunos expertos, podría ser interpretado como un mensaje para los líderes pandilleros en manos de las autoridades estadounidenses: si hablan, pueden terminar en manos de Bukele. Por su parte, el mandatario salvadoreño busca congraciarse con Trump de todas las maneras posibles para alcanzar sus objetivos. Y parece estarlo logrando.
Este martes, dos días después de que se conociera la deportación de Greñas, dos de los máximos líderes de la MS-13 detenidos en EE UU, que participaron en las negociaciones con el Gobierno de Bukele, se declararon culpables ante la Corte del Distrito Este de Nueva York, según documentos obtenidos por el periodista Carlos García, de Insight Crime. Sus nombres son Marlon Antonio Menjívar Portillo, alias Rojo de Park View y Jorge Alexander de la Cruz, alias Cruger.
El historial de Greñas
López Larios nació en 1978 en el occidente de El Salvador. Fue fundador de las primeras células de la Mara Salvatrucha en la década de los noventa. Su historial criminal es largo. Se le ha acusado de homicidio, extorsión y de formar parte de organizaciones terroristas. Fue condenado y liberado varias veces entre los años 2002 y 2013. En los siguientes años fue enviado por la MS-13 a realizar operaciones en México y Estados Unidos.
Una investigación realizada en 2016 por la Fiscalía y la Policía salvadoreña llamada Operación Jaque, de la que EL PAÍS tiene una copia en su poder, revela una serie de llamadas telefónicas en las que los líderes pandilleros coordinan tráfico de armas y droga desde México hacia El Salvador. En las conversaciones, los líderes señalan a Greñas como “el encargado” del movimiento de droga como parte del Programa México, el brazo de la MS-13 en ese país.
En 2017, Greñas fue capturado en Estados Unidos y deportado a El Salvador. Ahí fue recluido en un penal de máxima seguridad acusado de una docena de delitos, entre ellos el de ordenar el asesinato de policías. Pero en octubre de 2020, una corte de segunda instancia ordenó su liberación con el argumento de que había excedido su tiempo en prisión sin que pesara sobre él una condena en firme. Para entonces, Bukele llevaba más de un año como presidente.
El 9 de junio de 2024, López Larios fue capturado en la ciudad de Arriaga, en el Estado de Chiapas, México. Posteriormente, fue trasladado a Estados Unidos donde fue detenido por agentes del FBI.
El caso que tiene nervioso a Bukele
Las negociaciones entre las pandillas MS-13 y Barrio 18 con la administración Bukele han sido reveladas por sendas investigaciones periodísticas, pero una de las acusaciones formales de la fiscalía estadounidense presentada en 2022 señala directamente a dos altos funcionarios de Bukele de negociar con la MS-13 una reducción de homicidios entre 2019 y 2021.
Entre 2020 y 2022, Estados Unidos solicitó en varias ocasiones a El Salvador extraditar a los líderes que tenía en sus cárceles. El Gobierno de Bukele se negó, llegando a generar tensión diplomática entre ambas naciones. Por su parte, el FBI redobló esfuerzos para capturar a los que estaban en libertad y capturó al menos a media docena, entre ellos a Greñas.
Otro de los líderes de la Mara Salvatrucha detenido en México y enviado a Estados Unidos fue Elmer Canales, alias Crook, quien fue capturado el 8 de noviembre de 2023 en territorio mexicano, cuando se suponía que estaba pagando una condena en el penal de máxima seguridad de El Salvador. En enero de 2024, una investigación de El Faro reveló que el Gobierno de Bukele estaba tan desesperado por recuperar al líder que antes había liberado de forma ilegal que llegó a ofrecer, a través de intermediarios, un millón de dólares al Cartel Jalisco Nueva Generación a cambio de su ayuda para recuperar a Crook.
A pesar de todos los esfuerzos hechos por Estados Unidos por capturar a los líderes de la MS-13, el Gobierno de Trump parece estar dando un giro en sus intenciones. O al menos con uno ellos. El acuerdo entre Bukele y Trump para recibir deportados en el CECOT se conoció el 3 de febrero, luego de la visita del Secretario de Estado, Marco Rubio, al país centroamericano. Ese mismo día, la embajadora de El Salvador en Estados Unidos, Milena Mayorga, dijo en una entrevista televisiva que la deportación de los líderes de la MS-13 en poder de Estados Unidos era “un tema de honor”. “Fue lo único que el presidente Bukele le dijo exactamente (a Trump): ‘Queremos que nos deporten a los cabecillas que están en Estados Unidos”, dijo Mayorga.
Tras recibir a Greñas entre los deportados del sábado, Bukele escribió en su cuenta de X: “Uno de ellos es miembro de la estructura más alta de la organización criminal. Esto nos ayudará a finalizar la recopilación de inteligencia y perseguir a los últimos remanentes de la MS-13, incluidos sus antiguos y nuevos miembros, dinero, armas, drogas, escondites, colaboradores y patrocinadores”.
Las deportaciones desde Estados Unidos hacia el CECOT han sido detenidas por un juez federal, quien ha dado hasta el próximo lunes a la administración Trump para demostrar que no desobedeció una orden judicial. Esto también pone en entredicho si el acuerdo seguirá funcionando y más pandilleros de la MS-13 en poder de Estados Unidos podrían regresar a las manos de Bukele.