Installing spyware, intercepting a journalist’s work and jailing them. Accusing communities of terrorism for protesting pollution or water shortages. Passing laws to discredit and imprison judges who have done their jobs. Amending legislation to put communal territories up for sale. Social leaders are murdered, and impunity hovers around 90%… All of this falls under the heading of shrinking civic space.
And while this trend is global (30% of the population lives in closed civic spaces and 42% in restricted ones), Latin America has its own examples—some bad, and others worse.
A Noticeable Trend in Central America
In the study “Estado del espacio cívico en América Latina” (The State of Civic Space in Latin America), presented at the European Parliament by Red EuLat (EuLat Network), it is noted that in Guatemala and Honduras, civic space is restricted; in El Salvador, it is obstructed and deteriorating; and, in Nicaragua, it is completely closed—making it the worst in the Americas.
“Worldwide, including in the European Union, civic space—which is essential for democracies—is deteriorating. But in certain Latin American countries, we see a greater tendency toward narratives criminalizing civil society,” explains Magdalena Bordagorry, coordinator of Red EuLat (EuLat Network), speaking with DW. This network is made up of 40 European organizations that work with Latin America in development, trade, and human rights.
The timing of the study’s release is crucial: the European Union is reviewing its budgets and its development cooperation and investment policies, at a moment when Washington is dismantling multilateral human rights agendas.
“A Bad Time”
“This is a bad time for Central America. We’ve endured years and years of democratic decline, the expansion of organized crime, and serious violations of fundamental rights,” says Juan Pappier, deputy director for the Americas division at Human Rights Watch, speaking to DW.
“But we have different scenarios,” he continues. “Nicaragua is a full-blown dictatorship that suppresses all forms of dissent. It’s the Western Hemisphere’s version of North Korea. Then you have El Salvador, which is quickly on the path to becoming a dictatorship, implementing a state of exception that suspends constitutional guarantees. And Guatemala, where there is a gradual effort to restore the rule of law, though major hurdles remain due to advancing political persecution under the attorney general,” Pappier details.
And Honduras? “The irregularities in the primary elections at the beginning of this month are a bad omen for the general elections in November. The good news, however, is that Hondurans still waited to exercise their right to vote,” Pappier emphasizes.
A General Pattern?
The study presented by Red EuLat (EuLat Network) states that, overall, “the region is witnessing a surge in authoritarianism and an erosion of the rule of law, characterized by increased criminalization and repression of social protest, state surveillance, and militarization. These developments reflect common strategies adopted by authoritarian governments in contexts marked by inequality, insecurity, institutional weakness, and social discontent.”
Among these shared strategies is the tool of the “state of exception.” Depending on a country’s legislation, the executive branch can grant itself the power to restrict individual liberties for the common good.
“We’re seeing a certain normalization of these states of exception, both by governments and by the public,” Bordagorry points out. “There are many reasons for this, but during COVID we witnessed a steep decline in guaranteeing fundamental freedoms. In a way, when you give people the choice between the security of being able to leave their homes safely and their other freedoms, a population in a precarious situation tends to normalize these curtailed rights,” she adds.
European Response
According to European sources, the trend in Central America is worrisome. In 2024, only around a thousand people took advantage of the European emergency assistance program. European institutions have announced a global civic space observatory. Starting from the principle that citizen security cannot come at the cost of fundamental rights, El Salvador will be one of the first cases presented (June 2025). Why?
“Governments like Nayib Bukele’s hold human rights hostage,” answers Pappier. “They force people to choose between security and other fundamental rights, such as due process. But there’s no reason to choose,” he stresses.
In any case, amid the complex system shrinking civic space in the region, the Red EuLat (EuLat Network) study identifies both state and non-state actors, as well as illegal players. It also highlights the disproportionate impact of civic space reduction measures on vulnerable, rural, Indigenous, and poor populations. At a time when Washington distances itself from humanitarian and international cooperation agendas, “European legislation is needed more than ever to ensure that cooperation, investment, and dialogue with Central America include and support civil society, which is the backbone of democracy,” concludes Bordagorry.
América Central-UE: seguridad y libertades pueden coexistir
Colocar programas de espionaje, interceptar el trabajo de un periodista y encarcelarlo. Acusar de terrorismo a comunidades por protestar contra la polución o los cortes de agua. Crear leyes para desautorizar y encarcelar a jueces que han hecho su trabajo. Reformar leyes para poner en venta territorios comunales. Se asesina a líderes sociales y la impunidad roza el 90%… Todo esto cabe bajo el rubro reducción del espacio cívico.
Y aunque la tendencia es mundial (el 30 % de la población vive en espacios cívicos cerrados y el 42 % en restringidos), en América Latina se encuentran algunos ejemplos, unos malos, y otros peores.
Una tendencia marcada en Centroamérica
En el estudio “Estado del espacio cívico en América Latina”, presentado en el Parlamento Europeo por la Red EuLat, se afirma que en Guatemala y Honduras el espacio es restringido; en El Salvador, está obstruido y deteriorándose. Y el de Nicaragua está absolutamente cerrado, siendo el peor de las Américas.
“En todo el mundo, también en la Unión Europea, el espacio cívico -que es básico para las democracias- se está deteriorando. Pero en ciertos países latinoamericanos se detecta una mayor tendencia a narrativas de criminalización de sociedad civil”, explica a DW Magdalena Bordagorry, coordinadora de la Red EuLat. Ésta se compone de 40 organizaciones europeas que trabajan con América Latina en desarrollo, comercio y derechos humanos.
El momento de presentación del estudio es clave: la Unión Europea revisa sus fondos y sus políticas de cooperación e inversión para el desarrollo, con el trasfondo de que Washington desmantela agendas multilaterales de derechos humanos.
“Un mal momento”
“Es un mal momento para Centroamérica. Venimos de años de años de deterioro de la democracia, de expansión del crimen organizado, de graves violaciones de los derechos fundamentales”, sostiene Juan Pappier, subdirector de la división de las Américas de Human Rights Watch, en entrevista con DW.
“Pero tenemos distintos escenarios”, continúa. “El de Nicaragua, que es una dictadura pura y dura, donde se reprime todo tipo de disenso. Es la versión en el hemisferio occidental de Corea el Norte. Luego tenemos a El Salvador, que va, aceleradamente, camino de convertirse en una dictadura, implementando un régimen de excepción que suspende garantías constitucionales. Y el de Guatemala, donde, poco a poco, se está intentando restablecer el Estado de derecho, con enormes desafíos por la persecución política que avanza con la fiscal general”, detalla Juan Pappier.
¿Y Honduras? “Las irregularidades en las elecciones primarias que ocurrieron a comienzos de mes son un mal presagio para las elecciones generales de noviembre. No obstante, la buena noticia es que los hondureños se mantuvieron a la espera de poder ejercer su derecho al voto”, destaca Pappier.
¿Un patrón general?
El estudio presentado por Red EuLat afirma que, en general, “la región enfrenta un avance del autoritarismo y una erosión del Estado de derecho, caracterizados por el aumento de la criminalización y represión de la protesta social, la vigilancia estatal y la militarización. Estas dinámicas responden a estrategias comunes adoptadas por gobiernos autoritarios en contextos marcados por la desigualdad, la inseguridad, la debilidad institucional y el descontento social”.
Entre las estrategias comunes está la herramienta del “estado de excepción”. Dependiendo de la legislación de cada país, el Ejecutivo puede permitirse restringir libertades individuales en aras del bien común.
“Detectamos una cierta normalización de estos estados de excepción por parte de los gobiernos, pero también de la población”, acota Magdalena Bordagorry. “Los motivos son muchos, pero durante el COVID vimos un fuerte declive en cuanto a garantías de libertades fundamentales. Hay que decir que, de cierta manera, cuando le das a elegir entre la seguridad de poder salir de tu casa tranquilo y las otras libertades, una población que está en una situación compleja va a tender a normalizar la reducción de derechos”, añade Bordagorry.
Respuesta europea
Según fuentes europeas, la tendencia en América Central es preocupante. Al programa europeo de asistencia en emergencia se acogieron en 2024 solamente unas mil personas. Desde las instituciones europeas se anuncia un observatorio del espacio cívico, a nivel global. Partiendo de que la seguridad ciudadana no puede ir a costo de los derechos fundamentales, entre los primeros casos que se presenten (junio 2025) estará El Salvador. ¿Por qué?
“Gobiernos como el de Nayib Bukele le hacen un chantaje a los derechos humanos”, responde Juan Pappier. “Obligan a la gente a elegir entre la seguridad y otros derechos fundamentales como las garantías al debido proceso. Pero no hay por qué elegir”, subraya.
Como fuere, en el complejo sistema que reduce el espacio cívico en la región, el estudio de Red EuLat detecta tanto actores estatales como no estatales, y también actores ilegales. Y diferencia también el impacto desproporcionado de los instrumentos de reducción del espacio cívico en la población más vulnerable, rural, indígena, pobre. En un momento en que Washington se desmarca de la agenda humanitaria y de cooperación internacional, “más que nunca es necesaria la legislación europea que garantice en su relación de cooperación, de inversión y de diálogo con Centroamérica, la inclusión y el apoyo a la sociedad civil, la base de la democracia”, concluye Magdalena Bordagorry.