Not all the foreigners deported from the United States and imprisoned at the Centro de Confinamiento contra el Terrorismo (CECOT) (Terrorism Confinement Center) in El Salvador are members of the Venezuelan criminal organization Tren de Aragua, as President Nayib Bukele stated on X the morning of March 16. “Today, the first 238 members of the Venezuelan criminal organization Tren de Aragua arrived in our country. They were immediately transferred to CECOT, the Terrorism Confinement Center, for a period of one year (renewable),” he said in the first part of his post.

Upon verifying that information, it was confirmed that the press secretary for the Trump administration announced the next day that 101 Venezuelans—nearly half of them—were deported for being in an irregular migratory situation. Voz Pública interviewed a father who believes that his son was sent to CECOT, the mega-prison built in Tecoluca, in the department of San Vicente. It also resumed the story of another young man identified by his relatives, as reported in the Miami Herald.

Why Were They Sent to CECOT?

On February 3, Bukele publicly offered CECOT during a meeting with U.S. Secretary of State Marco Rubio, who was visiting the country on his first international trip following the start of Donald Trump’s second presidential term. “We have offered the United States of America the opportunity to outsource part of its prison system. We are willing to receive only convicted criminals (including convicted American citizens) in our mega-prison (CECOT) in exchange for a fee,” Bukele said on his social media.

Rubio confirmed Bukele’s proposal for three groups of deportees: Salvadorans in the U.S. without legal status; any undocumented foreigner who had committed crimes, including members of MS-13 or the Tren de Aragua; and American citizens or residents already incarcerated—these last two categories would be housed in CECOT.

No official announcement about the agreement in question has been released by either country.

The First Deportees

A total of 261 deportees were sent by the U.S. government to El Salvador on the night of March 15. Early on March 16, Rubio and the U.S. Embassy in El Salvador wrote on X that the two planes had carried 23 Salvadoran MS-13 gang members, including two leaders, and “more than 250 foreign enemies from the Tren de Aragua, who El Salvador committed to holding in its excellent prisons at a fair price.”

Fourteen minutes later, at 6:13 a.m., the Salvadoran president posted the message that opens this story, asserting that “the first 238 members of the Venezuelan criminal organization Tren de Aragua have arrived.”

Images and videos of the deported individuals’ transfer began circulating online, and in the following hours, family members declared they had recognized several Venezuelan detainees and insisted these individuals were not part of any criminal organization. Up to the time of publication, Voz Pública had identified 11 such cases.

Who Was Deported?

Contrary to President Bukele’s statement, two senior U.S. officials clarified that not all those deported to the mega-prison were gang members.

On March 17, Rubio himself was asked during a teleconference on Fox News Radio about the lack of evidence showing that all the deportees were members of the criminal organization and about the absence of due process for appeal. “Each person on that plane was in the country illegally, one way or another, regarding Venezuelans and the Tren de Aragua,” the secretary of state answered.

“Let’s suppose—just suppose—that one of them is not, and I’m not saying that’s the case. (…) Then they’d just be in the U.S. illegally, and El Salvador can deport them to Venezuela. But they weren’t supposed to be in our country in the first place. They were illegal,” he added.

That same day, Press Secretary Karoline Leavitt specified during a press conference that out of the 261 deportees, 137 belonged to the Tren de Aragua and were expelled under the Alien Enemies Act that President Trump signed on March 14. Another 101 Venezuelans were subject to Title 8 of the United States Code, the regulation governing standard deportation. The remaining 23 were MS-13 gang members.

Despite the official release, President Bukele has not clarified his post claiming that all the deportees were criminals. These 101 individuals, sent to El Salvador for having an “undocumented” status, remain incarcerated in a prison where high-risk inmates are held.

When a journalist asked how the deportees were selected, Leavitt replied that the decision was based on data from the U.S. Border Patrol, Immigration and Customs Enforcement (ICE), and the Department of Homeland Security.

Insight Crime describes the Tren de Aragua as the most powerful criminal structure in Venezuela and the only local group that has managed to set up operations in other countries, such as Colombia, Chile, and Peru. Its name comes from its place of origin in the Tocorón prison in Aragua state.

Families in Distress

Twenty-four-year-old Venezuelan national, Neri José Alvarado Borges, told his family on March 14 that he would be deported to his country that same day, according to his father, Nery Alvarado, who spoke with Voz Pública. He had been detained on February 3 by U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) while returning from his job as a baker.

In a phone call that Saturday night, Neri said the flight was delayed because of weather conditions. “See you tomorrow” were the last words they heard from him. One day later, news broke that Venezuelans had been sent to CECOT, and his family fears he was among them.

Before leaving for the United States, Alvarado Borges worked as a farmer and a swimming instructor for people with disabilities in Sabanita de Yaritagua, in the Peña municipality of Venezuela. Because of the economic situation, he migrated in October 2023, spending some months in Mexico trying to enter the U.S. legally. Eventually, he decided to cross the border due to the long wait.

Twenty-nine-year-old Mervin José Yamarte Fernández appears among those imprisoned at CECOT in one of the videos the Office of the President’s Press Secretary released. Family members recognized him on social media. His sister’s account was published in a story by the Miami Herald.

Yamarte, one of seven siblings in a Christian family from Zulia, Maracaibo, arrived at the U.S. border in September 2023 in pursuit of the so-called “American Dream.” He wanted to send money to his partner to fix up their home and help his family. After Trump took office, he opted for voluntary departure and was detained by ICE.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2025/03/19/fact-checking-bukele-tren-aragua-deportados/

Estados Unidos desmiente a Bukele y aclara que 101 deportados enviados al Cecot no pertenecen al Tren de Aragua

No todos los extranjeros deportados desde Estados Unidos y encarcelados en el Centro de Confinamiento contra el Terrorismo (Cecot) de El Salvador son miembros de la organización criminal venezolana Tren de Aragua, como afirmó el presidente de la república, Nayib Bukele, en X la mañana del 16 de marzo. “Hoy llegaron a nuestro país los primeros 238 miembros de la organización criminal venezolana Tren de Aragua. Fueron trasladados de inmediato al CECOT, el Centro de Reclusión para Terroristas, por un período de un año (renovable)”, informa en la primera parte del mensaje.

Al verificar esa información, se comprobó que la secretaria de Prensa del gobierno de Trump informó un día después que a 101 venezolanos, casi la mitad de ellos, los habían deportado por estar en situación migratoria irregular. Voz Pública entrevistó a un padre cuyo hijo sospecha que fue internado en el Cecot, el megapenal construido en el distrito vicentino de Tecoluca. Además, retomó la historia de una familia que reconoció a otro joven internado, publicada por el Miami Herald. 

¿Por qué llegaron al Cecot?

El 3 de febrero pasado, Bukele hizo público el ofrecimiento del Cecot durante una reunión con el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, quien visitó el país en su primera gira internacional, tras el inicio del segundo periodo presidencial de Donald Trump. “Hemos ofrecido a los Estados Unidos de América la oportunidad de externalizar parte de su sistema penitenciario. Estamos dispuestos a acoger únicamente a criminales convictos (incluidos ciudadanos estadounidenses convictos) en nuestra mega prisión (CECOT) a cambio de una tarifa”, aseguró Bukele en sus redes sociales.

Rubio confirmó la propuesta de Bukele para tres tipos de deportados: salvadoreños en condición ilegal en el país norteamericano; cualquier extranjero ilegal que haya delinquido, incluidos pandilleros de la MS-13 o del Tren de Aragua; y ciudadanos o residentes estadounidenses ya encarcelados. Estos dos últimos grupos para ser internados en el Cecot. 

Del acuerdo en cuestión no se conoce una publicación oficial de alguno de los dos países.

Los primeros deportados

Un total de 261 deportados fueron enviados por el gobierno estadounidense a El Salvador la noche del 15 de marzo. Rubio y la propia Embajada de Estados Unidos en El Salvador publicaron la madrugada del 16 de marzo en X que en los dos aviones llegaron 23 pandilleros salvadoreños de la MS-13, entre ellos dos cabecillas, y “más de 250 extranjeros enemigos miembros del Tren de Aragua, a quienes El Salvador se comprometió a mantener en sus excelentes cárceles a un precio justo”.

Catorce minutos después, a las 6:13 a.m., el presidente salvadoreño colocó en la misma red social el mensaje que abre esta publicación, donde asegura que “llegaron los primeros 238 miembros de la organización criminal venezolana Tren de Aragua”.

Las imágenes y videos del traslado de los deportados comenzaron a recorrer el internet. En las horas siguientes, familiares afirmaban haber identificado a algunos reclusos venezolanos, asegurando que no eran miembros de la organización criminal. Voz Pública ha identificado 11 casos hasta la hora de la publicación de esta nota.

¿Quiénes fueron deportados?

Contrario a lo dicho por el presidente Bukele, dos altos funcionarios estadounidenses aclararon que entre los deportados y encarcelados en la megacárcel no solo había pandilleros.

El 17 de marzo, el propio Rubio fue cuestionado en una teleconferencia en Fox News Radio sobre la falta de evidencias de que todos los deportados sean de esa organización criminal y de que no haya un debido proceso para apelar. “Cada persona en ese avión estaba ilegalmente en el país, de alguna u otra manera, en términos de venezolanos y del tren de Aragua”, respondió el secretario de Estado.

“Supongamos, solo supongamos, que uno de ellos no es, y no estoy diciendo que es el caso (…) entonces simplemente están de forma ilegal en EE. UU. y El Salvador puede deportarlos a Venezuela. Pero no debían estar en nuestro país para empezar. Estaban ilegales”, agregó.

Ese mismo día, la secretaria de Prensa, Karoline Leavitt, precisó en una conferencia que de los 261 deportados, 137 eran miembros del Tren de Aragua, expulsados a través de la invocación de la Ley de Enemigos Extranjeros que firmó el presidente Trump el 14 de marzo. A otros 101 venezolanos se les aplicó el título 8 del Código de Estados Unidos, la normativa que regula la inmigración en ese país y que se aplica para las deportaciones regulares. Los 23 restantes eran pandilleros de la MS-13.

A pesar de la publicación, el presidente Bukele no ha aclarado su mensaje donde mencionaba que todos los deportados eran criminales. Esas 101 personas enviadas a El Salvador por estar en una situación migratoria irregular “sin papeles” permanecen recluidos en un penal con reos de alta peligrosidad.

Uno de los periodistas preguntó cómo determinaron quienes serían los deportados, a lo que Leavitt contestó que se basaron en la información de patrullas fronterizas, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Seguridad Nacional.

El medio de comunicación Insight Crime define al Tren de Aragua como la estructura criminal más poderosa de Venezuela y el único grupo local que logró establecerse en otros países como Colombia, Chile y Perú. Debe su nombre a que surgió en la cárcel de Tocorón, en el estado de Aragua.

Familias angustiadas

Neri José Alvarado Borges, un venezolano de 24 años, iba a ser deportado a su país el 14 de marzo, dijo a su familia ese mismo día, según confirmó su padre, Nery Alvarado, a Voz Pública. Fue detenido el 3 de febrero por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos cuando regresaba de su trabajo. Era panadero.

En una llamada la noche de ese sábado, Neri les informó que el vuelo se había retrasado por las condiciones climáticas. “Nos vemos mañana”, fue lo último que escucharon del joven. Un día después se conoció del traslado de venezolanos al Cecot, donde la familia teme que se encuentre.

Alvarado Borges era agricultor y profesor de natación para personas con discapacidad en Sabanita de Yaritagua, municipio Peña, Venezuela. Debido a la situación económica, decidió migrar en octubre de 2023, pasando unos meses en México intentando ingresar de forma legal a Estados Unidos. Decidió cruzar la frontera por la tardanza del proceso.

Mervin José Yamarte Fernández, de 29 años, aparece como uno de los encarcelados en el Cecot en uno de los audiovisuales que publicó la Secretaría de Prensa de la Presidencia. Familiares lo identificaron en las redes sociales. El testimonio de su hermana se narra en una nota del Miami Herald.

Yamarte, uno de siete hermanos de una familia cristiana, originario de Zulia, Maracaibo, llegó a la frontera de Estados Unidos en septiembre del 2023 en busca del “sueño americano”. Buscaba enviar dinero a su pareja para arreglar su vivienda y ayudar a su familia. Tras la llegada de Trump, decidió autodeportarse y fue detenido por el ICE.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2025/03/19/fact-checking-bukele-tren-aragua-deportados/