After his visit to El Salvador in early February, Secretary of State Marco Rubio announced that President Nayib Bukele had agreed to accept deportees of any nationality, who would be placed in a maximum-security prison—a deal whose legality has raised doubts and questions among experts.
According to Rubio, that group would include “any undocumented foreigner in the United States who is a criminal of any nationality, whether from MS-13 or the Tren de Aragua (TdA),” referring to the Salvadoran and Venezuelan gangs.
Over the weekend, and despite a court order against it, a group of Venezuelans arrived in El Salvador who were deported without any sort of procedure and under the Foreign Enemies Law, based on the accusation that they are allegedly members of the TdA criminal gang.
“Today, the first 238 members of the Venezuelan criminal organization, the Tren de Aragua, arrived in our country. They were immediately transferred to the Terrorist Confinement Center (Centro de Reclusión para Terroristas, CECOT) for a period of one year (renewable),” Bukele announced on Sunday in a post on the social network X.
The “transnationalization of El Salvador’s state of exception”
The actions by the Donald Trump administration and the Bukele government against people who have not even been charged with any crime are—according to experts cited below—legally problematic.
“This is the ‘transnationalization of the state of exception’ currently in force in El Salvador,” Michael Paarlberg, an assistant professor of political science at Virginia Commonwealth University, told the Christian Science Monitor.
“Now the Salvadoran government is taking in prisoners from other countries, and the same absence of the rule of law applies to them: indefinite detention, lack of access to a lawyer, no knowledge of the charges against them or the evidence against them, no possibility of communicating with their families,” Paarlberg said. “Basically, they have disappeared.”
Possible Violations of International Human Rights Statutes
The 1948 Universal Declaration of Human Rights and the 1966 International Covenant on Civil and Political Rights establish that:
- No one shall be subjected to arbitrary arrest or detention, nor be deprived of their liberty except on such grounds and in accordance with such procedures as are established by law.
- Everyone who is arrested shall be informed, at the time of arrest, of the reasons for the arrest and any charges against them, without delay.
- Everyone who is arrested or detained on a criminal charge shall be brought promptly before a judge or other officer authorized by law to exercise judicial power.
- They shall be entitled to trial within a reasonable time or to release.
- Pretrial detention of persons awaiting trial must be the exception, not the rule.
- The release of detained persons may be subject to certain guarantees, such as their appearance at trial and during other parts of the proceedings.
Complicating matters further, a White House spokesperson reported on Monday morning that of the 238 Venezuelans deported to El Salvador, 101 were detained under U.S. immigration laws, meaning their only offense was entering the United States without legal documents. They are not, as Bukele claimed, “members of the Venezuelan criminal organization, the Tren de Aragua.”
“There is an obligation under international law that prohibits countries from sending deported migrants to contexts where they could suffer human rights violations, and it seems to me that in El Salvador’s prison system, these people could indeed suffer such violations,” said Juan Pappier, deputy director of the Americas Division at Human Rights Watch, in an interview with Spain’s El País newspaper. “If information about their whereabouts is not provided promptly, we could be facing a scenario of forced disappearances,” Pappier added.
Not only have U.S. authorities failed to explain what crimes those deported to El Salvador are charged with, they have not even provided their identities, sparking a frantic search among family members whose only clue has been the disappearance of the online detainee locator of U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE).
Similarly, neither the U.S. government nor El Salvador’s government has provided details about the terms of the agreement reached between the two nations for the incarceration of the detainees in the Central American country, with the exception of the US$6 million in compensation that the White House claims to have paid to Bukele’s government.
“The United States will pay a very low fee for them, but a high fee for us,” Bukele wrote in his post on X.
Bukele appears to be relying on the forced labor of the detainees in CECOT to finance the operation of the prison complex. “Over time, these measures, combined with the output already generated by the more than 40,000 inmates who participate in various workshops and work programs under the Zero Idleness (Ocio Cero) program, will contribute to the self-sustainability of our prison system,” the Salvadoran president added in his publication on X.
But the flow of detainees from the United States could depend on the outcome of the power struggle currently taking place in that country, which could render it impossible to apply the Foreign Enemies Law to detain undocumented immigrants.
“Transnacionalización del estado de excepción”: ¿viola Bukele el derecho internacional al encarcelar venezolanos sin condena?
Después de su visita a El Salvador a principios de febrero, el secretario de Estado Marco Rubio anunció que el presidente Nayib Bukele se había comprometido a acoger a deportados de cualquier nacionalidad, quienes serían recluidos en una cárcel de máxima seguridad, un acuerdo cuya legalidad ha creado dudas y cuestionamientos entre expertos.
Según Rubio, ese grupo incluiría a “cualquier extranjero ilegal en Estados Unidos que sea un delincuente de cualquier nacionalidad, ya sea de la MS-13 o del Tren de Aragua (TdA)”, en referencia a las pandillas salvadoreña y venezolana.
El fin de semana, y pese a una orden judicial en contra, llegó a El Salvador un grupo de venezolanos deportados sin ningún tipo de procedimiento y bajo la Ley de Enemigos Extranjeros partiendo de la acusación de que son supuestamente miembros de la banda criminal TdA.
“Hoy llegaron a nuestro país los primeros 238 miembros de la organización criminal venezolana, el Tren de Aragua. Fueron trasladados de inmediato al CECOT, el Centro de Reclusión para Terroristas, por un período de un año (renovable)”, anunció Bukele el domingo en una publicación en la red social X.
La “transnacionalización del estado de excepción” de El Salvador
La acción de los gobiernos de Donald Trump y Bukele contra unas personas que no han sido siquiera imputadas de delito alguno son -como refieren expertos a continuación- legalmente problemáticas.
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Se trata de la “transnacionalización del estado de excepción” vigente en El Salvador, dijo al Christian Science Monitor Michael Paarlberg, profesor adjunto de ciencias políticas en la Universidad de la Mancomunidad de Virginia.
“El gobierno salvadoreño ahora acepta presos de otros países, y la misma falta de Estado de derecho se aplica a ellos: detención indefinida, falta de acceso a un abogado, desconocimiento de los cargos que se les imputan o de las pruebas en su contra, imposibilidad de comunicarse con sus familiares”, afirmó Paarlberg. “Básicamente, han desaparecido”.
Posibles violaciones a los estatutos internacionales de derechos humanos
La Declaración Universal de Derechos Humanos de 1948 y el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos de 1966, establecen que:
- Nadie será sometido a detención o prisión arbitrarias ni privado de su libertad, salvo por las causas y con arreglo a los procedimientos establecidos por ley.
- Toda persona arrestada debe ser informada, en el momento del arresto, de los motivos del mismo y de cualquier cargo en su contra, sin demora.
- Toda persona arrestada o detenida por un cargo penal debe ser llevada sin demora ante un juez u otro funcionario autorizado por la ley para ejercer funciones judiciales.
- Debe ser juzgada dentro de un plazo razonable o puesta en libertad.
- La detención preventiva de personas en espera de juicio debe ser la excepción, no la regla.
- La liberación de las personas detenidas puede estar condicionada a ciertas garantías, como su comparecencia al juicio y a otras partes del proceso.
Para complicar la situación, un portavoz de la Casa Blanca informó en la mañana del lunes que de los 238 venezolanos deportados a El Salvador, 101 fueron detenidos bajo las leyes estadounidenses de inmigración por lo que su única falta es haber ingresado a Estados Unidos sin documentos legales y no son, como proclamó Bukele, “miembros de la organización criminal venezolana, el Tren de Aragua”.
“Existe una obligación bajo el derecho internacional que prohíbe a los países enviar a migrantes deportados a contextos donde puedan sufrir violaciones de derechos humanos, y me parece que en el sistema penitenciario de El Salvador estas personas podrían sufrirlas” dijo el subdirector de la División de las Américas de Human Rights Watch, Juan Pappier a el diario El País de España.
“Si no se proporciona información sobre su paradero con prontitud, podríamos estar ante un escenario de desapariciones forzadas”, añadió Pappier.
Las autoridades estadounidenses no solo no han explicado de qué delitos se acusa a las personas deportadas a El Salvador, ni siquiera han proporcionado sus identidades, desatando una búsqueda frenética entre familiares cuya única pista ha sido la desaparición del localizador de detenidos en línea del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE).
De igual manera, ni el gobierno de Estados Unidos ni el de El Salvador han proporcionado detalles sobre los términos del acuerdo alcanzado entre las dos naciones para el encarcelamiento de los detenidos en el país centroamericano, con excepción de la compensación de $6 millones que la Casa Blanca afirma haber pagado al gobierno de Bukele.
“Estados Unidos pagará una tarifa muy baja por ellos, pero una tarifa alta por nosotros”, escribió Bukele en su publicación en X.
Bukele parece contar con la mano de obra forzada de los detenidos en el CECOT para financiar el funcionamiento del complejo carcelario. “Con el tiempo, estas acciones, sumadas a la producción que ya generan los más de 40,000 reclusos que participan en diversos talleres y programas de trabajo bajo el programa Ocio Cero, contribuirán a la autosostenibilidad de nuestro sistema penitenciario”, añadió el presidente salvadoreño en su publicación en X.
Pero el flujo de detenidos desde Estados Unidos podría depender del resultado del enfrentamiento de poderes que tiene lugar actualmente en ese país y que podría resultar en la imposibilidad de la aplicación de la Ley de Enemigos Extranjeros para detener inmigrantes sin documentos.