Chained, dragged by security agents, forced to kneel, shaved, displayed, and locked in cells built for a few dozen inmates. At least 238 Venezuelans, labeled by the U.S. as members of the Tren de Aragua gang, were deported at dawn on Sunday to El Salvador and immediately confined in the Cecot prison, the feared facility constructed by Nayib Bukele’s government for the country’s most dangerous criminals. A federal judge in Washington, James Boasberg, ordered that the planes not take off from the U.S., but the White House ignored the order, sparking what could become a constitutional crisis. Yet that is not even the gravest issue. Evidence presented by some detainees’ lawyers and sources within the Salvadoran administration suggests that a significant number of the Venezuelans held in Bukele’s dungeons have no ties at all to the Tren de Aragua or any other gang. Some allegedly even entered the country legally.
Attorney Aaron Reichlin, from the American Immigration Council, released a document on Thursday containing sworn statements from several lawyers defending the deportees. In it, they maintain that their clients are not connected to any gang and that they were jailed in El Salvador despite having political asylum applications in progress. One of the most striking cases is that of 36-year-old Venezuelan Jerce Reyes, a former professional soccer player. According to his lawyer, Reyes was arrested and tortured in Venezuela after taking part in an anti-Chavista protest. Once freed, he fled toward the U.S., registered through the Joe Biden administration’s mobile application to enter legally — a tool Donald Trump canceled when he took office — and filed an asylum request, with a hearing scheduled for April. Now, he will no longer be able to attend that hearing.
Homeland Security authorities accused him of belonging to the Tren de Aragua because of a tattoo on his arm depicting a crown over a soccer ball. According to them, the image proves his gang membership. Reyes, however, says that the design is inspired by the Real Madrid crest, his favorite team. Another supposed piece of evidence against him was a photograph on social media in which he is making the “horns” hand gesture, commonly associated with rock and roll, his lawyer explains. The attorney also disclosed a document issued by U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) stating that someone may be deemed a gang member merely based on subjective identification criteria.
He additionally obtained a report signed by ICE’s acting head, in which the institution acknowledges that many of those deported do not have criminal records in the U.S. It argues, however, that this is because they have only been in the country a short time, and that lacking such information itself poses a risk. “The Trump administration recognizes that many of the people sent off to perform forced labor in a Salvadoran prison have no criminal history. Shockingly, they claim that since little is known about them, this justifies denying them due process,” Reichlin said pointedly.
El Salvador knows what it’s dealing with
It is not the only indication that there are people in Cecot who do not belong to gangs—Venezuelans whose only crime was entering the U.S. illegally. A key source within Nayib Bukele’s Security Cabinet told Basque journalist Roberto Valencia, who has lived in El Salvador for two decades, that dozens of the Venezuelans held there have no association with the Tren de Aragua or any criminal organization. “We believe that among the 238 Venezuelans, there may be around 50 innocent people. It could be fewer, or it could be more; it’s hard to know at this stage,” said the source. Valencia reckons that the figure is likely on the low side.
Furthermore, the Venezuelans have received more favorable treatment than other inmates. They have been given mats and pillows in their mega-cells—Salvadorans sleep directly on the concrete—and they have been provided with special meals. This Tuesday, they had Subway combo meals, with sandwiches and fries. On Wednesday, they were given a Wendy’s burger and a juice, according to information gathered by Valencia. These concessions suggest that the Bukele government, which has announced it will receive six million dollars for housing the prisoners for a year, knows it has a ticking time bomb on its hands. “This is a secretive, opaque operation that shows a glaring lack of accountability,” warns Salvadoran lawyer José Marinero. “These people are not under a judge’s supervision and have not been formally brought into the penitentiary system. They have not been tried or convicted in El Salvador, so the legal grounds for detaining them without any legal or consular support are unclear,” he adds. According to Marinero, this situation reveals how authoritarian practices are solidifying on the international stage: “The message is clear: if the law stands in the way, bend it to meet political goals.”
Bukele says the U.S. is suffering a “judicial coup”
Trump justified the deportations under the Alien Enemies Act of 1798, a statute allowing people deemed a threat to the United States to be detained without trial. This law has been employed only three times, the last being during World War II, to hold citizens of enemy nations.
On Saturday, the White House designated the Tren de Aragua as a “foreign enemy” and activated the measure. Judge Boasberg attempted to halt the deportations, but the Trump administration ignored his order. “Too late,” Bukele responded. The following day, Trump attacked the judge, calling him a “radical left lunatic” and demanding his impeachment. “The U.S. is under a judicial coup,” Bukele tweeted, further stoking the fire. Billionaire Elon Musk had already praised Bukele’s handling of judges who stood in the way of his policies. The Salvadoran president spent nearly two years at loggerheads with his own judicial branch until May 2021, when his party, Nuevas Ideas, together with allied groups, secured 64 of the then 84 seats in the Asamblea Nacional salvadoreña (Salvadoran National Assembly). On their very first day, the massive Bukelist majority dismissed five justices from the Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia (Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice), the highest court in the Central American nation, along with the Attorney General, accusing them of issuing “arbitrary” rulings during the pandemic—a procedure numerous legal experts consider unconstitutional. Five months later, lawmakers removed one-third of the country’s judges, alleging they had been in office for too long.
“In El Salvador, there is currently no rule of law or functioning judiciary. The Trump administration is well aware of where it’s sending these people. It’s sending them to a place that has ceased to operate under the rule of law,” says Marinero. “That’s paramount. They’re not being sent to Costa Rica or Uruguay. Those countries would never have approved locking people up without any proper process,” he adds. “The U.S. government has found a willing ally in the government of El Salvador, which is ready to do anything to get into the Trump administration’s good graces,” Marinero believes.
Venezuela stands by
The crisis is also being felt in Venezuela. The South American nation has been experiencing a diaspora for over a decade. More than seven million Venezuelans live abroad. In the majority of cases, their families have not been able to see or touch them since they left, so anything that impacts migrants has a massive emotional impact on much of the population.
Venezuelan President Nicolás Maduro has rushed to demand, with great vehemence, the return of all those imprisoned in Cecot. “To the Salvadoran people, we ask that you help President Nayib Bukele open his mind and not be complicit in this kidnapping,” he said. The opposition leader María Corina Machado declared in a statement that Maduro himself is the leader of the Tren de Aragua, while also asking “the competent authorities of each country” to take “extreme care in the administration of justice,” discerning between criminals and “the vast majority of innocent migrants,” and avoiding a generalized criminalization of Venezuelans. In a subject as emotional as migration, any policy too lax in defending the migrants will erode the support of any Venezuelan politician.
El Confidencial: https://www.elconfidencial.com/mundo/2025-03-21/carcel-bukele-tatuaje-real-madrid-monstruos-trump_4090527/
A la cárcel de Bukele por un tatuaje del Real Madrid: la verdad tras los ‘monstruos’ de Trump
Encadenados, arrastrados por agentes de seguridad, arrodillados, afeitados, exhibidos y confinados en celdas diseñadas para decenas de presos. Al menos 238 venezolanos, señalados por EEUU como miembros de la pandilla Tren de Aragua, fueron deportados en la madrugada del domingo a El Salvador e inmediatamente confinados en el Cecot, la temida cárcel construida por el Gobierno de Nayib Bukele para los criminales más peligrosos del país. Un juez federal de Washington, James Boasberg, ordenó que los aviones no despegaran de EEUU, pero la Casa Blanca ignoró la orden, desatando lo que podría convertirse en una crisis constitucional. Pero este ni siquiera es el problema más grave. Pruebas presentadas por los abogados de algunos detenidos y fuentes de la Administración salvadoreña apuntan a que un número significativo de los venezolanos encerrados en las mazmorras de Bukele no tienen vínculo alguno con el Tren de Aragua ni con ninguna otra pandilla. Algunos incluso habrían ingresado legalmente al país. El abogado Aaron Reichlin, del American Immigration Council, difundió este jueves un documento con declaraciones juradas de varios letrados que defienden a los deportados. En él, aseguran que sus clientes no pertenecen a ninguna pandilla y que fueron encarcelados en El Salvador pese a que sus solicitudes de asilo político estaban en proceso. Uno de los casos más llamativos es el de Jerce Reyes, un exfutbolista profesional venezolano de 36 años. Según su abogado, Reyes fue detenido y torturado en Venezuela tras participar en una manifestación contra el chavismo. Cuando fue liberado, huyó rumbo a EEUU, se registró en la aplicación móvil del Gobierno de Joe Biden para ingresar legalmente en el país —herramienta que Donald Trump canceló al asumir la presidencia— y presentó una solicitud de asilo con audiencia fijada para abril. Sin embargo, ya no podrá acudir a la cita.
Las autoridades de Seguridad Nacional lo acusaron de pertenecer al Tren de Aragua por un tatuaje en su brazo que muestra una corona sobre un balón de fútbol. Según ellas, la imagen era prueba de su afiliación a la pandilla. Reyes, en cambio, afirma que el diseño se inspira en el escudo del Real Madrid, su equipo favorito. Otra supuesta prueba en su contra fue una fotografía en sus redes sociales donde hace el símbolo de los cuernos con las manos, gesto comúnmente asociado al rock and roll, según su abogado. El representante legal también reveló un documento del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EEUU (ICE, por sus siglas en inglés) en el que se establece que una persona puede ser considerada como miembro de una pandilla basándose únicamente en un criterio de identificación subjetivo.
También tuvo acceso a un informe firmado por el líder en funciones del ICE, donde la institución admite que muchos de los deportados no tienen antecedentes criminales en EE.UU. Sin embargo, argumenta que esto se debe a que llevan poco tiempo en el país y que precisamente esa falta de información representa un riesgo. “La administración Trump reconoce que muchas de las personas enviadas a hacer trabajos forzados en una prisión salvadoreña no tienen antecedentes criminales. Sorprendentemente, sostienen que como no saben mucho de ellas, eso justifica negarles el debido proceso”, criticó Reichlin.
El Salvador sabe lo que tiene entre manos
No es el único indicio de que en el Cecot hay personas sin relación con pandillas, venezolanos que no han cometido otro delito más que entrar ilegalmente a EEUU. Una fuente clave del Gabinete de Seguridad de Nayib Bukele afirmó al periodista vasco Roberto Valencia, residente en El Salvador desde hace dos décadas, que decenas de los venezolanos confinados en el país no tienen vínculo alguno con el Tren de Aragua ni con ninguna otra organización criminal. “Creemos que hay unos 50 inocentes entre los 238 venezolanos. Podrían ser menos o más, es difícil saberlo ahora”, dijo la fuente. Valencia considera que esta estimación es probablemente conservadora.
Además, los venezolanos han recibido un trato preferencial respecto al resto de los presos. Les han proporcionado colchonetas y almohadas en sus megaceldas —los salvadoreños duermen directamente sobre el cemento— y han tenido acceso a una alimentación especial. Este martes cenaron combos de la cadena Subway, con sándwiches y patatas fritas. El miércoles, recibieron una hamburguesa de Wendy’s con un zumo, según la información obtenida por Valencia. Estas deferencias sugieren que el Gobierno de Bukele, que ha declarado que recibirá seis millones de dólares por mantener a los presos durante un año, es consciente de la bomba de relojería que tiene entre manos. “Esta es una operación secreta, opaca y con una evidente falta de rendición de cuentas”, advierte el abogado salvadoreño José Marinero. “Estas personas no están bajo supervisión de un juez ni incorporadas formalmente en el sistema penitenciario. No han sido juzgadas ni condenadas en El Salvador, por lo que no está claro bajo qué título jurídico se justifica su encarcelamiento sin asistencia legal o consular”, añade. Según Marinero, este caso es una muestra de cómo se están consolidando prácticas autoritarias a nivel internacional: “El mensaje es claro: si la ley se interpone en el camino, se dobla hasta ajustarla a los objetivos políticos”.
Bukele dice que EEUU sufre un “golpe judicial”
Trump justificó las deportaciones bajo la Ley de Enemigos Extranjeros, aprobada en 1798, que permite la detención sin juicio de personas consideradas una amenaza para EEUU. Solo ha sido utilizada tres veces, la última durante la Segunda Guerra Mundial contra ciudadanos de países enemigos.
Este sábado, la Casa Blanca designó al Tren de Aragua como un “enemigo extranjero” y activó la norma. El juez Boasberg intentó frenar las deportaciones, pero la Administración Trump ignoró la orden. “Demasiado tarde”, reaccionó Bukele. Al día siguiente, Trump atacó al juez, llamándolo “lunático de izquierda radical” y exigiendo un juicio político en su contra. “EEUU está bajo un golpe judicial”, tuiteó Bukele, echando más leña al fuego. El magnate Elon Musk ya había elogiado cómo Bukele enfrentó a los jueces que obstaculizaban sus políticas. El presidente salvadoreño pasó casi dos años enfrentado al Poder Judicial de su país hasta que, en mayo de 2021, su partido, Nuevas Ideas, y otros grupos afines, lograron 64 de los entonces 84 asientos en la Asamblea Nacional salvadoreña. El mismo día de su inauguración, la nueva abrumadora mayoría bukelista destituyó de una tacada a cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, la más alta instancia del país centroamericano, y al Fiscal General, tras acusarlos de tomar decisiones “arbitrarias” en el contexto de la pandemia, en un procedimiento que numerosos juristas consideran inconstitucional. Cinco meses después, los parlamentarios destituyeron a un tercio de los jueces del país argumentando que llevaban muchos años en el cargo.
“En El Salvador no hay ley ni juez que valga en este momento. La Administración Trump sabe muy bien dónde está enviando a estas personas. Las está enviando a un Estado que dejó de ser un Estado de derecho”, asegura el abogado Marinero. “Esto es una premisa importantísima. Estas personas no se están enviando a Costa Rica, ni a Uruguay. Esos países jamás habrían aceptado el encierro de personas sin ningún tipo de debido proceso”, añade. “El Gobierno de EEUU ha encontrado un dócil aliado en el Gobierno de El Salvador que está dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de congraciarse con la Administración Trump”, cree Marinero.
Venezuela, atenta
La crisis también se siente en Venezuela. El país sudamericano vive una diáspora desde hace más de una década. Más de siete millones de venezolanos viven en el exterior. Sus familiares no les han podido tocar, no les han podido sentir, en la mayoría de casos, desde que se fueron, y cualquier tema que afecte a los migrantes supone un profundo impacto emocional en buena parte de la población.
El presidente venezolano, Nicolás Maduro, se ha apresurado a reclamar vehementemente la vuelta de todos los encarcelados en el Cecot. “Al pueblo salvadoreño les pedimos que abran el entendimiento al presidente Nayib Bukele y que no sea cómplice de ese secuestro”, señaló. La líder opositora, María Corina Machado, señaló, en un comunicado, que Maduro es el líder del Tren de Aragua, reclamando, al mismo tiempo, que las “autoridades competentes de cada país” extremen “las precauciones a la hora de administrar Justicia” distinguiendo a los criminales de “la gran mayoría de migrantes inocentes”, evitando la criminalización en general de los venezolanos. En un tema tan pasional como la migración, todo lo que sea laxitud a la hora de defender a los migrantes minará la popularidad de cualquier político en Venezuela.
El Confidencial: https://www.elconfidencial.com/mundo/2025-03-21/carcel-bukele-tatuaje-real-madrid-monstruos-trump_4090527/