Amid the public outcry over the Trump administration’s decision to deport more than 250 Venezuelan immigrants over the weekend, El Salvador President Nayib Bukele posted a harrowing video on social media of the detainees’ arrival at his country’s Terrorism Confinement Center, a mega-prison in the town of Tecoluca that holds thousands of gang members — and is known among human rights advocates for its sprawling list of alleged human rights violations. Those advocates fear those expelled from the United States without due process are facing those abuses right now.
“I strongly, strongly fear that they’re already being tortured, being mistreated, being screamed at, being forced to perform forced labor, being poorly fed or underfed,” said Adam Isacson, director of defense oversight at the Washington Office on Latin America.
The nearly three-minute clip shared by Bukele, edited with dramatic music, shows law enforcement officers nearly dragging the shackled men from the planes, gripping them by their arms and the backs of their heads as they march them to waiting buses. An officer jerks one person’s head back to display their face to the low-lying camera before the video clips to the buses; an aerial view shows the motorcade transporting these detainees making its way down a winding road to the maximum security facility. Upon their arrival, the migrants are pulled from the buses and their heads are shaved. From there, officers jostle them through the prison to the holding cell, where they file in one-by-one with their heads down.
The roughly 260 Venezuelan immigrants flown to El Salvador earlier this month will be imprisoned at the CECOT mega-prison for at least one year, Bukele said. In exchange, the Trump administration has paid the El Salvador government $6 million to house them. Though the Trump administration has accused the detainees of being associated with the Venezuelan gang Tren de Aragua — and used the allegation to justify their expulsions — family members of some of the men have spoken out to reject those claims. Sworn declarations filed in federal court Wednesday also protest the claims against some detainees, stating that benign tattoos were misconstrued as evidence of gang affiliation.
Human rights experts told Salon that the maltreatment of the Venezuelans captured in the clip is par for the course for prisoners held at CECOT. Though the exact circumstances of the detainees are unknown, the Salvadoran prison system’s documented history of inhumane conditions and guards’ torture and abuse of prisoners suggests the migrants will face the same fate — if they haven’t already, they said.
Given the breadth of human rights violations alleged to have occurred in the prison, Isacson told Salon that the Salvadoran government should not be receiving payments, citing U.S. law that bars sending money to foreign security force units that grossly violate human rights.
Government officials’ acceptance and endorsement of Bukele’s “authoritarianism” and approach to handling the deportees is a “stunning” indicator of how the Trump administration sees human rights, he added.
CECOT cells can hold 65 to 70 people, with prisoners spending nearly 24 hours a day inside of them, prohibited from contact with the outside world except for legal counsel they access virtually, according to the BBC. They sleep on metal bunks with only a sheet to cover themselves, and each cell has just two water basins for bathing or washing and two toilets with no privacy. Temperatures in the prison can reach more than 95 degrees under the sweltering Salvadoran heat; the facility has no windows, fans or air conditioning. Salvadoran authorities told CNN in September that CECOT’s prisoners will never be released.
Bukele has made the imprisonment of El Salvador’s convicted gang members in CECOT something of a spectacle as he’s cracked down on rampant gang violence in the Central American nation since his election in 2019. He declared a state of emergency in early 2022 and carried out mass arrests of suspected gang members, lowering the country’s homicide rate, which was once the world’s highest. Videos and images much like Sunday’s depicting manhandled prisoners progressing through the prison system have been shared on his social media ever since.
The World Prison Brief, a UK-based global database on prisons, counts 24 facilities in El Salvador, with a total capacity of 67,289 inmates. The country’s prison population has far surpassed that baseline in the past four years, with the number of inmates increasing by nearly 200% between 2020 and 2024 to 109,519. That value is up from just 7,754 inmates in 2000, putting the nation’s prison occupancy rate at just under 163%
Bukele’s crackdown has also come at a cost, including a number of human rights violations against the country’s prison population. Based on interviews with former prisoners, Human Rights Watch documented instances of torture, extreme overcrowding, ill-treatment, malnutrition, and denial of access to adequate medical care on top of the government’s flouting of their due process rights, according to Juanita Goebertus, director of the group’s Americas division.
“The criminal system in El Salvador is no place for migrants,” she told Salon in a phone interview. “It honestly is a place that dehumanizes, that operates under the premise that people being sent there have less rights, and that’s that’s just how it’s addressed by the government itself.”
Local human rights groups have reported that at least 349 people have died in El Salvador’s prisons since Bukele began his “war on gangs.” An early 2024 report from human rights group Cristosal found that, of the 261 deaths it had recorded at the time, 88 “may have been the result of a criminal act,” 87 were due to illness and 14 appeared to result from “acts of violence,” while the remaining 72 had no immediately identifiable cause.
Complicating matters further is that El Salvador’s prison system seriously lacks transparency around its inner workings — a preexisting issue made worse under Bukele’s government, which has repeatedly denied accusations of torture.
“It’s likely that, given how widespread throughout the Salvador criminal justice system these violations are, the kinds of suffering that we have documented in our jails would be similar to the conditions faced at CECOT,” Goebertus said.
Over the three years of Bukele’s “state of exception,” no adults have been convicted of gang activity, and many have been imprisoned without “enough evidence” or coming before a judge, she added. The HRW has documented, however, hundreds of assertions from former prisoners who denied gang affiliations and instead said they were incarcerated after they facing “potentially forced recruitment” into gangs or and displacement.
“It’s a system of mass incarceration without access to justice,” added Goebertus, who filed a declaration in federal court Wednesday challenging the U.S. transfer of immigrants to the country.
Amy Fischer, director of refugee and migrant rights for Amnesty USA, argued that these Venezuelan detainees’ removals to El Salvador are “part of the strategy,” where the Trump administration has shipped them to the Central American country precisely because it knows “the conditions of these prisons are terrible and deadly and cruel.”
“Really, I think the goal is for this administration to disappear these people into a black hole where they may not be heard from again,” she told Salon in a phone interview.
The Trump administration removed the immigrants, who were already in detention, from the U.S. under the Alien Enemies Act of 1798, which allows for their expulsion from the country without a hearing, over suspicions that they have ties to the Venezuelan gang, Tren de Aragua. Counsel for a handful of those migrants, none of whom have been proven to have gang ties in court, accused the Trump administration of violating a federal judge’s order blocking the deportations. The administration has denied wrongdoing and President Donald Trump, alongside several allied officials, has called for that judge to be impeached.
In a statement released Sunday, the White House defended the expulsions and doubled down on its accusations that the detainees were associated with Tren de Aragua.
“Thanks to the great work of the Department of State, these heinous monsters were extracted and removed to El Salvador where they will no longer be able to pose any threat to the American People,” Press Secretary Karoline Leavitt said. “President Trump will always put the safety of the American People first — and he will never allow foreign terrorist enemies to operate on American soil and endanger our people. They will be found, restrained and removed — and their networks will be destroyed.”
But these expulsions actually represent a “total destruction” of the principles of the nation’s legal system by treating people as though they’re guilty “before they have even thought of a crime, Fischer argued.
By removing them from the country under the Alien Enemies Act, The Trump administration flouted these immigrants’ rights to go before a judge and have their cases heard before receiving an official removal order, she said.
A number of the immigration attorneys who filed declarations in federal court stated that their clients did not have prior criminal convictions, were in the middle of immigration proceedings and did not have formal removal orders. Many of those lawyers are unsure of their clients’ whereabouts but suspect they may have been removed to El Salvador.
“What we know to be true is that many, many, many people on these flights had immigration relief. They had scheduled court hearings. They had no gang affiliation, no criminal record, no legal reason for them to be removed from the country, and yet it was done anyway in the night,” Fischer said.
Their treatment, she added, “should make all of us scared that if this administration is successful in disappearing these people into a country in another prison, then that can implicate the rights of all of us.”
“No hay lugar para los migrantes”: activistas temen que venezolanos expulsados “ya estén siendo torturados” en El Salvador
En medio de la indignación pública por la decisión de la administración Trump de deportar a más de 250 inmigrantes venezolanos durante el fin de semana, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, publicó en las redes sociales un video escalofriante de la llegada de los detenidos al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), una megaprisión en el municipio de Tecoluca que alberga a miles de pandilleros y que es conocida entre activistas de derechos humanos por su larga lista de presuntas violaciones de derechos humanos. Dichos defensores temen que quienes fueron expulsados de Estados Unidos sin el debido proceso estén enfrentando esos abusos en este momento.
«Temo con mucha, mucha fuerza que ya estén siendo torturados, maltratados, que les estén gritando, que los estén obligando a realizar trabajos forzados, que estén mal alimentados o subalimentados», dijo Adam Isacson, director de supervisión de defensa en la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (Washington Office on Latin America, WOLA).
El clip de casi tres minutos compartido por Bukele, editado con música dramática, muestra a agentes del orden casi arrastrando a los hombres esposados desde los aviones, sosteniéndolos por los brazos y por la parte trasera de sus cabezas mientras los conducen a los autobuses que los esperan. Un oficial tira bruscamente de la cabeza de una persona hacia atrás para mostrar su rostro a la cámara, que está a poca altura, antes de que el video salte a imágenes de los autobuses; una toma aérea muestra la caravana que transporta a estos detenidos recorriendo un camino sinuoso hasta el centro de máxima seguridad. Al llegar, los migrantes son sacados de los autobuses y les afeitan la cabeza. A partir de ahí, los oficiales los empujan por la prisión hasta la celda de detención, donde ingresan uno por uno con la cabeza agachada.
Según Bukele, los aproximadamente 260 inmigrantes venezolanos trasladados a El Salvador a principios de este mes serán encarcelados en la megaprisión del CECOT durante al menos un año. A cambio, la administración Trump ha pagado 6 millones de dólares al gobierno de El Salvador para albergarlos. Aunque la administración Trump ha acusado a los detenidos de estar asociados con la pandilla venezolana Tren de Aragua —y ha utilizado esa acusación para justificar sus expulsiones—, familiares de algunos de los hombres se han pronunciado para rechazar esas afirmaciones. Declaraciones juradas presentadas el miércoles ante un tribunal federal también cuestionan las acusaciones contra algunos detenidos, afirmando que tatuajes inofensivos fueron malinterpretados como evidencia de afiliación a pandillas.
Expertos en derechos humanos dijeron a Salon que el maltrato de los venezolanos capturados en el video es la norma para los reclusos retenidos en el CECOT. Aunque no se conocen con exactitud las circunstancias de los detenidos, el historial documentado del sistema penitenciario salvadoreño en cuanto a condiciones inhumanas y tortura y abusos por parte de los guardias sugiere que los migrantes enfrentarán el mismo destino —si es que no lo han hecho ya—, agregaron.
Dada la magnitud de las violaciones de derechos humanos que se alega han tenido lugar en la prisión, Isacson dijo a Salon que el gobierno salvadoreño no debería estar recibiendo pagos, citando la legislación estadounidense que prohíbe enviar dinero a unidades de fuerzas de seguridad extranjeras que cometan graves violaciones de los derechos humanos.
La aceptación y el respaldo de los funcionarios gubernamentales al “autoritarismo” de Bukele y a su forma de manejar a los deportados es un indicador “sorprendente” de cómo la administración Trump concibe los derechos humanos, añadió.
Las celdas del CECOT pueden albergar de 65 a 70 personas, y los reclusos pasan casi 24 horas al día dentro de ellas, sin contacto con el mundo exterior salvo por la asesoría legal a la que acceden de forma virtual, según la BBC. Duermen en literas metálicas con solo una sábana para cubrirse, y cada celda cuenta con apenas dos lavabos para bañarse o asearse y dos inodoros sin privacidad. Las temperaturas en la prisión pueden superar los 35 °C bajo el abrasador calor salvadoreño; la instalación no tiene ventanas, ventiladores ni aire acondicionado. Las autoridades salvadoreñas dijeron a CNN en septiembre que los prisioneros del CECOT nunca serán liberados.
Bukele ha convertido el encarcelamiento de miembros de pandillas convictos en El Salvador en el CECOT en toda una exhibición, mientras intensifica la represión de la violencia de las pandillas en la nación centroamericana desde que fue electo en 2019. A principios de 2022, decretó un régimen de excepción y llevó a cabo arrestos masivos de supuestos pandilleros, reduciendo la tasa de homicidios del país, que alguna vez fue la más alta del mundo. Desde entonces, se han compartido en sus redes sociales videos e imágenes muy parecidos a los del domingo, que retratan a reclusos sometidos avanzando por el sistema penitenciario.
Según The World Prison Brief (base de datos global sobre cárceles con sede en el Reino Unido), hay 24 instalaciones penitenciarias en El Salvador con una capacidad total de 67,289 reclusos. La población carcelaria del país ha superado ampliamente ese parámetro en los últimos cuatro años, con un aumento de casi el 200 % en el número de reclusos entre 2020 y 2024, llegando a 109,519. Esta cifra aumenta desde apenas 7,754 reclusos en el año 2000, situando la tasa de ocupación penitenciaria de la nación en alrededor del 163 %.
La ofensiva de Bukele también ha tenido un costo, que incluye varias violaciones de derechos humanos contra la población carcelaria del país. Con base en entrevistas con exreclusos, Human Rights Watch (HRW) documentó casos de tortura, hacinamiento extremo, malos tratos, desnutrición y negación de acceso a atención médica adecuada, además de la violación por parte del gobierno de sus derechos al debido proceso, según Juanita Goebertus, directora de la división para las Américas de dicho grupo.
«El sistema penal en El Salvador no es un lugar para migrantes», dijo en entrevista telefónica con Salon. «Sinceramente, es un lugar que deshumaniza, que opera bajo la premisa de que las personas enviadas allí tienen menos derechos, y así es como el propio gobierno lo maneja».
Organizaciones locales de derechos humanos han reportado que al menos 349 personas han muerto en las cárceles de El Salvador desde que Bukele inició su “guerra contra las pandillas.” Un informe de principios de 2024 del grupo de derechos humanos Cristosal encontró que, de los 261 fallecimientos que había registrado hasta ese momento, 88 “podrían haber sido resultado de un acto delictivo,” 87 se debieron a enfermedades y 14 parecían derivar de “actos de violencia,” mientras que a las 72 restantes no se les pudo atribuir de inmediato una causa identificable.
Para complicar aún más las cosas, el sistema penitenciario de El Salvador adolece de una grave falta de transparencia en cuanto a su funcionamiento interno, un problema preexistente que se ha agravado bajo el gobierno de Bukele, el cual ha negado reiteradamente las acusaciones de tortura.
«Es probable que, dada la amplitud de estas violaciones en todo el sistema de justicia penal salvadoreño, los tipos de sufrimiento que hemos documentado en nuestras cárceles sean similares a las condiciones que se enfrentan en el CECOT», dijo Goebertus.
Durante los tres años del “régimen de excepción” de Bukele, ningún adulto ha sido condenado por actividades de pandillas, y muchos han sido encarcelados sin “evidencia suficiente” o sin comparecer ante un juez, agregó. Sin embargo, HRW ha documentado cientos de declaraciones de exreclusos que negaron afiliaciones a pandillas y afirmaron haber sido encarcelados después de enfrentarse a un “posible reclutamiento forzado” por parte de pandillas o al desplazamiento.
«Es un sistema de encarcelamiento masivo sin acceso a la justicia», añadió Goebertus, quien presentó el miércoles una declaración ante un tribunal federal impugnando la transferencia de inmigrantes a ese país por parte de Estados Unidos.
Amy Fischer, directora de derechos de refugiados y migrantes de Amnistía Internacional Estados Unidos (Amnesty USA), sostuvo que las expulsiones de estos venezolanos a El Salvador forman «parte de la estrategia», en la que la administración Trump los ha enviado al país centroamericano precisamente porque sabe que «las condiciones de estas prisiones son terribles, mortales y crueles».
«La verdad, creo que el objetivo de esta administración es desaparecer a estas personas en un agujero negro del que tal vez nunca se vuelva a saber», dijo a Salon en una entrevista telefónica.
La administración Trump expulsó a los inmigrantes, quienes ya estaban bajo detención, de Estados Unidos amparándose en la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798, que permite su expulsión del país sin una audiencia, bajo la sospecha de que tienen vínculos con la pandilla venezolana Tren de Aragua. Los abogados de un puñado de esos migrantes, ninguno de los cuales ha sido probado en los tribunales que tenga lazos con pandillas, acusaron a la administración Trump de violar la orden de un juez federal que bloqueaba las deportaciones. El gobierno ha negado haber actuado mal y el presidente Donald Trump, junto con varios funcionarios aliados, ha pedido la destitución de ese juez.
En un comunicado difundido el domingo, La Casa Blanca (The White House) defendió las expulsiones y redobló sus acusaciones de que los detenidos estaban asociados con el Tren de Aragua.
«Gracias a la excelente labor del Departamento de Estado (Department of State), estos seres monstruosos fueron extraídos y enviados a El Salvador, donde ya no podrán representar ninguna amenaza para el pueblo estadounidense», dijo la secretaria de prensa Karoline Leavitt. «El presidente Trump siempre antepondrá la seguridad del pueblo estadounidense y nunca permitirá que enemigos terroristas extranjeros operen en suelo estadounidense y pongan en peligro a nuestra gente. Serán encontrados, inmovilizados y expulsados, y sus redes serán destruidas».
Sin embargo, estas expulsiones en realidad representan una “destrucción total” de los principios del sistema legal del país al tratar a las personas como si fueran culpables “antes incluso de haber pensado en un crimen”, argumentó Fischer.
Al expulsarlos del país en virtud de la Ley de Enemigos Extranjeros, la administración Trump hizo caso omiso de los derechos de estos inmigrantes a presentarse ante un juez y a que sus casos fueran escuchados antes de recibir una orden oficial de expulsión, aseguró.
Varios de los abogados de inmigración que presentaron declaraciones en el tribunal federal afirmaron que sus clientes no tenían condenas penales previas, se encontraban en medio de trámites migratorios y no habían recibido órdenes formales de expulsión. Muchos de esos abogados no saben dónde se encuentran sus clientes, pero sospechan que podrían haber sido enviados a El Salvador.
«Lo que sabemos con certeza es que muchísimas personas en estos vuelos contaban con amparos migratorios. Tenían audiencias judiciales programadas. No estaban afiliadas a pandillas, no tenían antecedentes penales, no existía ninguna razón legal para expulsarlas del país, y aun así se hizo, durante la noche», dijo Fischer.
Su trato, añadió, «debería llenarnos de miedo, porque si esta administración logra hacer desaparecer a estas personas en otro país y en otra prisión, entonces eso puede repercutir en los derechos de todos nosotros».