I, Juanita Goebertus, declare the following under 28 U.S.C. § 1746, and state that under penalty of perjury the following is true and correct to the best of my knowledge and belief:
I am the Director of the Americas Division of Human Rights Watch and have worked with the organization since 2022. I hold BAs in Law and Political Science from the Universidad de los Andes (Colombia) and an LLM from Harvard Law School. I oversee Human Rights Watch’s work on El Salvador and have traveled to the country several times, most recently in 2024. I provide this declaration based on my personal knowledge and experience.
Individuals deported pursuant to the 1789 Alien Enemies Act have been sent to the Center for Terrorism Confinement, the Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) in Tecoluca, El Salvador. The prison was first announced for a capacity of 20,000 detainees. The Salvadoran government later doubled its reported capacity, to 40,000. As Human Rights Watch explained to the UN Human Rights Committee in July 2024, the population size raises concerns that prison authorities will not be able to provide individualized treatment to detainees, thereby contravening the UN Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners.
People held in CECOT, as well as in other prisons in El Salvador, are denied communication with their relatives and lawyers, and only appear before courts in online hearings, often in groups of several hundred detainees at the same time. The Salvadoran government has described people held in CECOT as “terrorists,” and has said that they “will never leave.” Human Rights Watch is not aware of any detainees who have been released from that prison. The government of El Salvador denies human rights groups access to its prisons and has only allowed journalists and social media influencers to visit CECOT under highly controlled circumstances. In videos produced during these visits, Salvadoran authorities are seen saying that prisoners only “leave the cell for 30 minutes a day” and that some are held in solitary confinement cells, which are completely dark.
While CECOT is likely to have more modern technology and infrastructure than other prisons in El Salvador, I understand the mistreatment of detainees there to be in large part similar to what Human Rights Watch has documented in other prisons in El Salvador, including Izalco, La Esperanza (Mariona) and Santa Ana prisons. This includes cases of torture, ill-treatment, incommunicado detention, severe violations of due process and inhumane conditions, such as lack of access to adequate healthcare and food.
Prison conditions in El Salvador should be understood within the context of the country’s three-year-long state of emergency, which has suspended constitutional due process rights. Since the state of emergency was instituted in March 2022, security forces report detaining 85,000 people (the equivalent of 1.4% of the country’s population). Although the government has denied Human Rights Watch information on the number of detainees it holds and its prison capacity, Human Rights Watch estimates based on official data that there are 109,000 people held in prisons with an official capacity for 70,000. Since the state of emergency was instituted, over 350 people have died in El Salvador’s prisons according to Salvadoran human rights groups, including the organization Cristosal, which jointly authored our December 7, 2022 report on El Salvador’s prisons titled, “We Can Arrest Anyone We Want” (hereinafter “We Can Arrest Anyone”).[1]
In July 2024, Human Rights Watch published a report on abuses committed against children during the state of emergency, titled “Your Child Does Not Exist Here.” Over 3,300 children have been detained, many without any ties to gang activity or criminal organizations. Human Rights Watch documented 66 cases of children subjected to torture, ill-treatment and appalling conditions, including at times extreme overcrowding, unhygienic conditions, and inadequate access to food and medical care while in custody. In February, the Legislative Assembly approved a law ordering the transfer of children detained for organized crime offenses to the country’s adult prison system, exposing them to a heightened risk of abuse and violating international juvenile justice standards.
For “We Can Arrest Anyone,” and in “Your Child Does Not Exist Here,” Human Rights Watch has interviewed more than 30 people released from El Salvador’s prisons, including children, and dozens of people who have relatives in jail.[2] These interviews were conducted in person in several states in El Salvador or by telephone and corroborated by additional research and media reports.
One of the people we spoke with was an 18-year-old construction worker who said that police beat prison newcomers with batons for an hour. He said that when he denied being a gang member, they sent him to a dark basement cell with 320 detainees, where prison guards and other detainees beat him every day. On one occasion, one guard beat him so severely that it broke a rib.
The construction worker said the cell he was imprisoned in was so crowded that detainees had to sleep on the floor or standing, a description often repeated by people who have been imprisoned in El Salvador.
Another detainee we interviewed was held for two days in a police lock-up with capacity for 25 people, but he said that when he arrived, there were over 75 prisoners. He slept on the floor next to “the bathroom,” a hole in the ground that smelled “terrible.” He was sent in a group of other prisoners to Izalco prison on the third day, where they were ordered the group to take off their clothes. They were forced to kneel on the ground naked looking downwards for four hours in front of the prison’s gate. Guards took the group to a room with five barrels full of water with ice, he said. Fifteen guards forced him and others to go into the barrels for around two hours in total, as they questioned them. The detainee was forced into a barrel “around 30 times,” and was kept there for about a minute each time. Guards forced his head under water so he could not breathe. “I felt I was drowning,” he said. Guards repeatedly insulted them, calling them “dogs” and “scum” and saying they would “pay for what [they] had done.”
A third detainee held in prison in June 2022 described being sent to what he described as a “punishment cell.” He said officers moved him and others there to “make room for other detainees.” The new cell was constantly dark, detainees had to sleep standing due to overcrowding, and there was no regular access to drinking water.
For “We Can Arrest Anyone,” Human Rights Watch and Cristosal gathered evidence of over 240 cases of people detained in prisons in El Salvador with underlying health conditions, including diabetes, recent history of stroke, and meningitis. Former detainees often describe filthy and disease-ridden prisons. Doctors who visited detention sites told us that tuberculosis, fungal infections, scabies, severe malnutrition and chronic digestive issues were common.
Out of the estimated 350 detainees who have died in El Salvador’s prisons, we documented 11 of these cases in detail in “We Can Arrest Anyone”, based on interviews with victims’ relatives, medical records, analysis by forensic experts, and other evidence.
In one case, a person who died in custody was buried in a mass grave, without the family’s knowledge. This practice could amount to an enforced disappearance if authorities intentionally concealed the fate or whereabouts of the detainee.
In at least two other cases, officials appear to have failed to provide detainees the daily medication they required to manage underlying health conditions such as diabetes.
In at least four of the eleven cases, photographs of the bodies show bruises. Members of the Independent Forensic Expert Group (IFEG) of the International Rehabilitation Council for Torture Victims (IRCT), who reviewed the photos and other evidence in two of the cases, told Human Rights Watch and Cristosal that the deaths were “suspicious” given that the bodies “present multiple lesions that show trauma that could have been caused by torture or ill-treatment that might have contributed to their deaths while in custody.”
In a separate Human Rights Watch report from February 2020, titled “Deported to Danger,” Human Rights Watch investigated and reported on the conditions in Salvadoran prisons experienced by Salvadoran nationals deported by the United States.[3] In interviews with deportees and their relatives or friends, we collected accounts of three male deportees from the United States who said they were beaten by police or soldiers during arrest, followed by beatings during their time in custody, which lasted between three days to over a year. During their time in prison, two of these individuals reported being kicked in the face and testicles. A third man described being kicked by guards in his neck and abdomen, after which he sustained injuries requiring an operation for a ruptured pancreas and spleen, month-long hospitalization, and 60 days of post-release treatment.
Executed on this 19th day of March, 2025 in Villa de Leyva, Colombia.
[1] Human Rights Watch, “We Can Arrest Anyone We Want”: Widespread Human Rights Violations Under El Salvador’s “State of Emergency”, WWW.HRW.ORG, Dec. 7, 2022, https://www.hrw.org/report/2022/12/07/we-can- arrest-anyone-we-want/widespread-human-rights-violations-under-el#3683 (last visited Mar. 19, 2025).
[2] Human Rights Watch, “Your Child Does Not Exist Here”: Human Rights Abuses Against Children Under El Salvador’s “State of Emergency” , WWW.HRW.ORG, Jul. 16, 2024, https://www.hrw.org/report/2024/07/16/your- child-does-not-exist-here/human-rights-abuses-against-children-under-el (last visited Mar. 19, 2025).
[3] Human Rights Watch, Deported to Danger: United States Deportation Policies Expose Salvadorans to Death and Abuse, WWW.HRW.ORG, Feb. 5, 2020, https://www.hrw.org/report/2020/02/05/deported-danger/united-states-deportation-policies-expose-salvadorans-death-and (last visited Mar. 19, 2025).
Declaración de Human Rights Watch sobre las condiciones carcelarias en El Salvador para el caso J.G.G. contra Trump
Yo, Juanita Goebertus, declaro lo siguiente conforme a 28 U.S.C. § 1746 y afirmo, bajo pena de perjurio, que lo siguiente es verdadero y correcto según mi leal saber y entender:
Soy la Directora de la División de las Américas de Human Rights Watch y trabajo en la organización desde 2022. Poseo licenciaturas en Derecho y en Ciencia Política de la Universidad de los Andes (Colombia) y un LLM de la Facultad de Derecho de Harvard (Harvard Law School). Superviso el trabajo de Human Rights Watch en El Salvador y he viajado al país en varias ocasiones, la más reciente en 2024. Presento esta declaración con base en mi conocimiento y experiencia personales.
Las personas deportadas en virtud de la Ley de Enemigos Extranjeros de 1789 (Alien Enemies Act) han sido enviadas al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) (Center for Terrorism Confinement) en Tecoluca, El Salvador. Originalmente se anunció que la prisión tendría capacidad para 20,000 detenidos. Posteriormente, el gobierno salvadoreño duplicó la cifra reportada, llegando a 40,000. Tal como Human Rights Watch explicó al Comité de Derechos Humanos de la ONU en julio de 2024, el tamaño de la población genera preocupación de que las autoridades penitenciarias no puedan garantizar un trato individualizado a los detenidos, lo cual contraviene las Reglas Mínimas de las Naciones Unidas para el Tratamiento de los Reclusos (UN Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners).
A las personas recluidas en CECOT, así como en otras cárceles de El Salvador, se les niega la comunicación con sus familiares y abogados; además, solo comparecen ante los tribunales en audiencias en línea, a menudo en grupos de varios cientos de detenidos al mismo tiempo. El gobierno salvadoreño ha descrito a quienes permanecen en CECOT como “terroristas” y ha afirmado que “nunca saldrán”. Human Rights Watch no tiene constancia de que hayan liberado a alguna persona detenida en esa prisión. El gobierno de El Salvador niega el acceso de grupos de derechos humanos a sus centros penitenciarios y únicamente ha permitido que periodistas e influencers de redes sociales visiten CECOT bajo condiciones estrictamente controladas. En videos difundidos durante esas visitas, se ve a autoridades salvadoreñas diciendo que los presos solo “salen de la celda 30 minutos al día” y que algunos son recluidos en celdas de aislamiento sin iluminación alguna.
Aunque es probable que CECOT cuente con tecnología e infraestructura más moderna que otras cárceles en El Salvador, entiendo que los malos tratos en ese penal son, en gran medida, similares a los que Human Rights Watch ha documentado en otras prisiones del país, como las de Izalco, La Esperanza (Mariona) y Santa Ana. Entre estos abusos figuran casos de tortura, malos tratos, detenciones en régimen de incomunicación, graves violaciones del debido proceso y condiciones inhumanas, como la carencia de atención médica adecuada y alimentos.
Las condiciones penitenciarias en El Salvador deben entenderse en el contexto de los tres años de vigencia del régimen de excepción, que ha suspendido los derechos constitucionales relacionados con el debido proceso. Desde que se instituyó el régimen de excepción en marzo de 2022, las fuerzas de seguridad reportan haber detenido a 85,000 personas (equivalentes al 1.4 % de la población del país). Aunque el gobierno ha negado a Human Rights Watch la información sobre el número de personas detenidas y la capacidad de las prisiones, estimamos, con base en datos oficiales, que hay 109,000 personas recluidas en centros penitenciarios cuya capacidad oficial es de 70,000. Desde que inició el régimen de excepción, más de 350 personas han fallecido en las cárceles de El Salvador, según grupos locales de derechos humanos, incluida la organización Cristosal, que elaboró junto con nosotros el informe del 7 de diciembre de 2022 sobre las prisiones de El Salvador titulado “We Can Arrest Anyone We Want” (en adelante, “We Can Arrest Anyone”).[1]
En julio de 2024, Human Rights Watch publicó un informe sobre abusos cometidos contra menores de edad durante el régimen de excepción, titulado “Your Child Does Not Exist Here”. Se calcula que se ha detenido a más de 3,300 menores, muchos de ellos sin ningún vínculo con pandillas u organizaciones delictivas. Human Rights Watch documentó 66 casos de menores sometidos a tortura, malos tratos y condiciones deplorables, que incluyeron—en ocasiones—hacinamiento extremo, condiciones antihigiénicas y falta de acceso suficiente a alimentos y atención médica durante su detención. En febrero, la Asamblea Legislativa aprobó una ley que dispone el traslado de menores detenidos por delitos vinculados a la delincuencia organizada al sistema penitenciario para adultos, lo que los expone a un mayor riesgo de abusos y vulnera los estándares internacionales de justicia juvenil.
Para la elaboración de “We Can Arrest Anyone” y de “Your Child Does Not Exist Here”, Human Rights Watch entrevistó a más de 30 personas que habían sido excarceladas en El Salvador, incluidas menores de edad, así como a decenas de personas con familiares detenidos.[2] Dichas entrevistas se realizaron de manera presencial en varios departamentos de El Salvador o por vía telefónica, y se corroboraron mediante investigaciones adicionales e informes de prensa.
Una de las personas entrevistadas fue un trabajador de la construcción de 18 años que afirmó que la Policía golpeaba con bastones durante una hora a quienes llegaban por primera vez a la cárcel. Dijo que, cuando negó ser integrante de una pandilla, lo enviaron a una celda subterránea oscura con 320 detenidos, donde guardias penitenciarios y otros reclusos lo golpeaban cada día. En una ocasión, uno de los guardias lo agredió con tal violencia que le fracturó una costilla.
El trabajador de la construcción relató que había tal hacinamiento en la celda donde lo tenían recluido que los detenidos se veían obligados a dormir en el piso o de pie. Varios entrevistados que estuvieron en prisión en El Salvador coincidieron en esta descripción.
Otro detenido con el que hablamos permaneció dos días en una celda policial con capacidad para 25 personas, pero contó que, al llegar, había más de 75 reclusos. Durmió en el piso al lado del “baño”, que era un hoyo en el suelo con un olor “terrible”. Al tercer día, lo trasladaron junto con otros detenidos a la prisión de Izalco, donde les ordenaron quitarse la ropa. Se vieron obligados a arrodillarse sin ropa, mirando hacia abajo, durante cuatro horas frente a la puerta del penal. Según explicó, los guardias llevaron al grupo a una sala con cinco barriles llenos de agua con hielo. Quince guardias los forzaron a entrar varias veces, por un total aproximado de dos horas, mientras los interrogaban. Este detenido fue obligado a meterse en el barril “unas 30 veces”, permaneciendo alrededor de un minuto cada vez. Los guardias le sumergían la cabeza para que no pudiera respirar. “Sentí que me estaba ahogando”, dijo. Durante las agresiones, los guardias los insultaban reiteradamente, llamándolos “perros” y “escoria”, y advirtiendo que “pagarían por lo que [habían] hecho”.
Un tercer detenido que permaneció en la prisión en junio de 2022 describió haber sido enviado a lo que él llamó una “celda de castigo”. Contó que los agentes lo trasladaron a él y a otros a ese sitio para “hacer espacio para otros detenidos”. La celda estaba siempre a oscuras, los reclusos tenían que dormir de pie debido al hacinamiento y no se contaba con acceso regular a agua potable.
Para “We Can Arrest Anyone”, Human Rights Watch y Cristosal recabaron pruebas de más de 240 casos de personas detenidas en cárceles de El Salvador que padecían afecciones de salud preexistentes, incluidas diabetes, antecedentes recientes de accidentes cerebrovasculares y meningitis. Antiguos reclusos describen esos centros como lugares insalubres y propensos a la propagación de enfermedades. Médicos que visitaron esos sitios de detención nos señalaron que la tuberculosis, las infecciones fúngicas, la sarna, la desnutrición grave y los problemas digestivos crónicos son frecuentes.
De los aproximadamente 350 detenidos que han perdido la vida en cárceles de El Salvador, documentamos en detalle 11 de esos casos en “We Can Arrest Anyone”, con base en entrevistas con familiares de las víctimas, historiales médicos, análisis de peritos forenses y otras evidencias.
En uno de esos casos, la persona que falleció bajo custodia fue enterrada en una fosa común, sin conocimiento de la familia. Esta práctica podría constituir una desaparición forzada si las autoridades ocultaron de manera deliberada el destino o el paradero del detenido.
En al menos otros dos casos, las autoridades aparentemente no proporcionaron a los detenidos la medicación diaria que necesitaban para tratar afecciones de salud preexistentes, como la diabetes.
En al menos cuatro de los once casos, las fotografías de los cuerpos muestran hematomas. Miembros del Independent Forensic Expert Group (IFEG) del International Rehabilitation Council for Torture Victims (IRCT), que revisaron las imágenes y otras evidencias en dos de los casos, dijeron a Human Rights Watch y Cristosal que se trataba de muertes “sospechosas”, pues los cuerpos “presentan múltiples lesiones que evidencian traumatismos que podrían haber sido causados por tortura o malos tratos y podrían haber contribuido a su muerte bajo custodia”.
En un informe separado de Human Rights Watch de febrero de 2020, titulado “Deported to Danger”, investigamos y documentamos la realidad de las cárceles salvadoreñas para nacionales de El Salvador deportados por Estados Unidos.[3] En entrevistas con deportados y sus familiares o amistades, se recogieron relatos de tres hombres deportados desde Estados Unidos que afirmaron haber sido golpeados por policías o soldados en el momento de la detención y posteriormente también durante su reclusión, la cual duró entre tres días y más de un año. Dos de ellos relataron haber recibido patadas en el rostro y los testículos mientras estaban en prisión. Un tercer hombre describió que los guardias lo patearon en el cuello y el abdomen, causándole lesiones que requirieron una intervención quirúrgica por rotura de páncreas y bazo, un mes de hospitalización y 60 días de tratamiento tras su liberación.
Suscrito el 19 de marzo de 2025 en Villa de Leyva, Colombia.
[1] Human Rights Watch, “We Can Arrest Anyone We Want”: Widespread Human Rights Violations Under El Salvador’s “State of Emergency”, WWW.HRW.ORG, 7 de diciembre de 2022, https://www.hrw.org/report/2022/12/07/we-can-arrest-anyone-we-want/widespread-human-rights-violations-under-el#3683 (último acceso: 19 de marzo de 2025).
[2] Human Rights Watch, “Your Child Does Not Exist Here”: Human Rights Abuses Against Children Under El Salvador’s “State of Emergency”, WWW.HRW.ORG, 16 de julio de 2024, https://www.hrw.org/report/2024/07/16/your-child-does-not-exist-here/human-rights-abuses-against-children-under-el (último acceso: 19 de marzo de 2025).
[3] Human Rights Watch, Deported to Danger: United States Deportation Policies Expose Salvadorans to Death and Abuse, WWW.HRW.ORG, 5 de febrero de 2020, https://www.hrw.org/report/2020/02/05/deported-danger/united-states-deportation-policies-expose-salvadorans-death-and (último acceso: 19 de marzo de 2025).