An IMF analysis of El Salvador’s adoption of Bitcoin as legal tender reveals serious doubts about its effectiveness in promoting financial inclusion and digital remittances, while also warning of the risks linked to its speculative use.
The IMF report, published this Wednesday after being kept under wraps for two years because Nayib Bukele’s government did not authorize its release in March 2023, forcefully concluded that Bitcoin’s adoption has not significantly contributed to boosting financial inclusion or the use of digital remittances in the country.
Evidence gathered by the multilateral agency underscored that Bitcoin usage is minimal, and the cost-benefit balance was unfavorable.
One of the main reasons highlighted by the IMF is the inherent volatility of the cryptoasset, which discourages its use among everyday consumers.
Even considering Bitcoin as a long-term financial investment, the report questioned the logic of El Salvador concentrating its limited resources on a high-risk asset with the hope of securing large returns over the long run.
The IMF’s analysis showed that, in practice, Bitcoin has been used mostly for high-risk investments, far removed from the needs of the unbanked population.
In that context, the agency found that the cryptocurrency did not meet minimum requirements to function as a currency and did not facilitate fast, inexpensive payments for those excluded from the formal financial system.
The IMF team also noted that evidence suggests its use is limited to a short-term speculative asset for those who have the resources and desire to trade in cryptocurrencies. It further warned that authorities should not encourage such speculative investments among unaffiliated customers, particularly in assets lacking intrinsic value or official backing.
Called on the Government for Greater Transparency
A key aspect highlighted in the report is the pressing need for increased transparency and accountability regarding Bitcoin operations in El Salvador.
The IMF urged authorities to promptly disclose data on Bitcoin usage, governance, and activity indicators for the state-run Chivo wallet (including its financial reports and operations), as well as details on Bitcoin transactions carried out on behalf of the government with public funds.
It also called for protecting users’ assets, requesting that Chivo clarify which types of reserve assets it holds to back its liabilities and which mechanisms exist to segregate them in the event of insolvency. The report emphasized that Chivo customers’ funds must be strictly separated from its own and that corporate governance controls, accountability, and transparency practices should be strengthened, in keeping with financial sector regulations.
The agency also issued direct recommendations on Chivo’s future, suggesting that it become a self-financing company, better regulated and supervised by the Banco Central de Reserva (BCR) (Central Reserve Bank).
Likewise, the IMF advocated eliminating public subsidies to Chivo and suggested that any future attempt to use it as a financial inclusion tool should involve transforming it into a profitable business operated only in U.S. dollars, focused on micropayments for unbanked customers.
Praise for the BCR Platform and Other Countries
In contrast to Bitcoin’s trajectory, the IMF analysis highlighted the success of other international initiatives in fostering digital payments as a bridge to financial inclusion, citing examples like mobile money in Sub-Saharan Africa and digital payments interoperability strategies in India and Brazil.
In this regard, the IMF considered the Transfer365 platform, launched by the BCR, to be promising for enhancing the accessibility and convenience of retail payments, suggesting that it be extended to the unbanked population.
It further proposed that the natural progression for Transfer365 would be to adopt a mobile money strategy through digital or open banking, allowing third parties to offer payment services to people who currently rely solely on cash.
Las duras críticas que hizo el FMI al Bitcoin
Un análisis del Fondo Monetario Internacional (FMI) sobre la adopción del Bitcoin como moneda de curso legal en El Salvador deja al descubierto las serias dudas sobre su efectividad para promover la inclusión financiera y las remesas digitales, a la vez que advirtió sobre los riesgos asociados con su uso especulativo.
El informe del FMI, publicado este miércoles tras dos años de tenerlo guardado porque el gobierno de Nayib Bukele no le autorizó divulgarlo en marzo de 2023, concluyó de manera contundente que la adopción de Bitcoin no ha contribuido significativamente a impulsar la inclusión financiera ni el uso de remesas digitales en el país.
La evidencia recabada por el organismo multilateral subrayó que el uso de Bitcoin es mínimo y la relación costo-beneficio era desfavorable.
Una de las principales razones señaladas por el Fondo es la volatilidad intrínseca del criptoactivo, que desalienta su uso en los clientes habituales.
Incluso considerando el Bitcoin como una inversión financiera a largo plazo, el informe cuestionó la lógica de que El Salvador concentre sus limitados recursos en un activo de alto riesgo con la expectativa de obtener altos rendimientos a largo plazo.
El análisis del FMI reveló que, en la práctica, el Bitcoin se ha utilizado principalmente para inversiones de alto riesgo, lejos de las necesidades de la población no bancarizada.
En esas circunstancias, el organismo consideró que la criptomoneda no cumplía con los requisitos mínimos para operar como moneda ni tenía la capacidad de facilitar pagos rápidos y económicos para quienes están excluidos del sistema financiero formal.
El equipo del Fondo también señaló que la evidencia sugería que su uso se limitaba a un activo especulativo a corto plazo para aquellos con fondos e interés en operar en el mercado de criptomonedas. Además advirtió que las autoridades no deberían fomentar ese tipo de inversiones especulativas entre clientes no afiliados, especialmente en activos sin valor intrínseco ni respaldo oficial.
Pidió más transparencia al gobierno
Un aspecto crucial destacado en el informe es la imperativa necesidad de aumentar la transparencia y la rendición de cuentas sobre el funcionamiento de Bitcoin en El Salvador.
El FMI instó a las autoridades a divulgar urgentemente datos sobre el uso de Bitcoin, la gobernanza e indicadores de actividad de la billetera estatal Chivo (incluyendo sus informes financieros y operaciones), y sobre las transacciones de Bitcoin realizadas en nombre del gobierno con fondos públicos.
Además pidió proteger los activos de los usuarios, que Chivo aclarara qué tipo de activos de reserva poseía para respaldar sus pasivos y qué mecanismos existían para segregarlos en caso de insolvencia. El informe enfatizó que los fondos de los clientes de Chivo debían estar estrictamente separados de sus propios fondos y que se debían fortalecer los controles de gobierno corporativo, la rendición de cuentas y las prácticas de transparencia, en línea con las normativas del sector financiero.
El organismo también emitió recomendaciones directas sobre el futuro de Chivo, sugiriendo que debería convertirse en una empresa autofinanciada, mejor regulada y supervisada por el Banco Central de Reserva (BCR).
Asimismo, el FMI abogó por eliminar los subsidios públicos a Chivo y planteó que cualquier intento futuro de utilizarla como herramienta de inclusión financiera debía implicar su transformación en un negocio rentable, operando únicamente en dólares estadounidenses y enfocado en micropagos para clientes no bancarizados.
Elogios para la plataforma del BCR y otros países
En contraste con la experiencia de Bitcoin, el análisis del Fondo resaltó el éxito de otras iniciativas internacionales en la promoción de pagos digitales como vía hacia la inclusión financiera, citando ejemplos como el dinero móvil en el África subsahariana y las estrategias de interoperabilidad de pagos digitales en India y Brasil.
En este sentido, el FMI consideró que la plataforma Transfer365, lanzada por el BCR, era prometedora para mejorar la accesibilidad y conveniencia de los pagos minoristas, por lo que sugirió que se extendiera a la población no bancarizada.
Y planteó que la progresión natural de Transfer365 sería la adopción de una estrategia de dinero móvil, a través de la banca digital o abierta, permitiendo a terceros ofrecer servicios de pago a la población que actualmente solo utiliza efectivo.