In a new production staged with cinematic ambitions, Salvadoran President Nayib Bukele presented another video of his mega-prison to the world last Sunday: the Centro de Confinamiento para el Terrorismo (CECOT) (Terrorism Confinement Center). In the footage, dozens of police officers subdue several men handcuffed at both hands and feet, load some into armored vehicles and others into buses, and transfer them to the prison, where they are shaved and dressed in white inmate uniforms. The most surprising detail this time is that the new inmates are not just gang members from Mara Salvatrucha 13 and Barrio 18—the criminal groups for which the prison was built—but also, according to Donald Trump’s administration, alleged members of the Venezuelan gang Tren de Aragua. All were deported from the United States.
The flight, which arrived in El Salvador on Saturday night carrying 261 people, is the first under an agreement reached by Presidents Bukele and Trump, about which almost nothing is known. The only public information so far is that the Salvadoran president offered to turn the Terrorism Confinement Center (CECOT) into an extension of the U.S. prison system in exchange for a payment of $20,000 per head per year.
The agreement has been widely questioned in both countries. In the United States, hours before the plane landed, a judge ordered the government to halt the operation and required the return of the aircraft already in the air, which did not happen. The Trump administration responded that the notice arrived when the planes were flying over international waters. The debate about whether Trump defied a court order continues and could reach the Supreme Court. Meanwhile, in El Salvador, experts question under what legal processes the deportees will remain imprisoned in a maximum-security facility.
To send the 261 people to CECOT, Trump invoked the Alien Enemies Act, a U.S. statute largely unused since World War II. According to some analysts, this could represent a serious human rights violation, since the deported individuals were sent directly to a maximum-security prison without trial.
“An informal deal outside any regulation”
Authorities have not explained what specific crimes they are accused of. On Monday morning, a White House spokesperson stated that, of the 238 Venezuelans on the plane, 137 were sent under the Alien Enemies Act, while another 101 were deported under standard immigration law—meaning they are simply accused of entering the United States without the required documents.
This has sounded alarms among human rights organizations. Juan Pappier, deputy director of the Americas Division at Human Rights Watch (HRW), told EL PAÍS: “There is an obligation under international law prohibiting countries from sending deported migrants to contexts where they are likely to suffer human rights violations. And it seems to me that, in the Salvadoran prison system, these people could be subjected to those violations.” “If information about their whereabouts is not provided soon, we could be looking at scenarios of enforced disappearance,” he added.
Noah Bullock, executive director of Cristosal, El Salvador’s leading human rights organization, notes that the Salvadoran prison system has been a scene of torture and systematic due process violations. “When the United States accepts the services of this system, it normalizes a penitentiary system that violates human rights,” he says. “This is an informal deal struck by two presidents without following any regulations, whether from the United States or El Salvador.”
For Bullock, the agreement goes against any democratic aspiration: “It’s about two presidents who arrogate to themselves the power to decide who is a terrorist and who has rights—and who doesn’t.” Pappier agrees: “Bukele can offer CECOT as a Central American Guantánamo because there is no separation of powers in El Salvador and no functioning rule of law.”
What does Bukele gain?
According to President Bukele himself, the Government will earn roughly six million dollars a year just from the first group of deportees. However, this amount falls short of the 200 million dollars a year required to sustain the penitentiary system, as Bukele has also stated. “The United States will pay a very low fee for them but a very high one for us,” the president wrote on his X (formerly Twitter) account. “Over time, these actions, combined with the production already generated by more than 40,000 inmates working in various workshops and jobs under the Ocio Cero (Zero Idleness) program, will help make our prison system self-sustaining,” he added.
For some analysts, however, the Salvadoran president’s gains go beyond financial benefits. “Bukele gains at least four things: public funds, favor from the Trump administration, a validation of his prison model, and I fear he also seeks to secure the silence of MS-13 leaders,” says Pappier.
Among those deported on Saturday, the United States sent 23 MS-13 members wanted by Salvadoran authorities, including two leaders. One of them is César Humberto López Lario, alias Greñas de Stoners, a member of the Ranfla Nacional—the criminal structure’s high command. Until just a few days ago, this gang member faced a case in the Eastern District Court of New York and was mentioned in a proceeding in which U.S. authorities investigate the Bukele administration’s alleged negotiations with the gangs. Some experts point out that the president is trying to bring back gang leaders from U.S. custody to keep them from testifying about purported secret pacts in court.
Luis Enrique Amaya, a consultant and security expert in El Salvador, believes that beyond money, President Bukele is also seeking leverage with the Trump administration and bolstering his image. “He wants to sell to the world the idea that the country has a truly strict and rigorous prison system. That is far more beneficial to him than the money,” he says.
For now, the main question is whether the agreement between the two presidents can hold: whether the United States can continue accelerating deportations under the Alien Enemies Act—currently blocked by a judge—and whether El Salvador can keep accepting deportees without any legislation in place to allow for such transfers.
Las ganancias del Guantánamo de Bukele: 20.000 dólares por preso al año y el favor de Trump
En una nueva puesta en escena con ambiciones de producción cinematográfica, el presidente salvadoreño, Nayib Bukele, exhibió ante el mundo el pasado domingo otro video de su megacárcel, el Centro de Confinamiento para el Terrorismo (CECOT). En el video, decenas de policías someten a varios hombres esposados de manos y pies, meten a algunos en carros blindados y a otros en autobuses y los trasladan hasta la prisión, donde los rapan y les ponen ropa blanca de reo. Lo más sorprendente es que esta vez los nuevos internos no son solo pandilleros de la Mara Salvatrucha 13 y del Barrio 18, los grupos criminales para los que fue construida la prisión, sino también —según la versión del Gobierno de Donald Trump— presuntos miembros de la banda venezolana Tren de Aragua. Todos deportados desde Estados Unidos.
El vuelo, que llegó a El Salvador en la noche del sábado con 261 personas a bordo, es el primero de un acuerdo pactado por los presidentes Bukele y Trump, del que no se conoce casi nada. La única información pública hasta el momento es que el presidente salvadoreño ofreció convertir el CECOT en una extensión del sistema carcelario estadounidense a cambio de un pago de 20.000 dólares anuales por cabeza.
El acuerdo ha sido muy cuestionado en ambos países. En Estados Unidos, horas antes del aterrizaje, un juez ordenó al Gobierno detener la operación y dispuso el regreso de los aviones que se encontraban en el aire, lo que no sucedió. La Administración de Trump respondió que la notificación había llegado cuando los aparatos ya sobrevolaban aguas internacionales. El debate sobre si Trump desacató una orden judicial continúa y podría llegar al Supremo. Mientras, en El Salvador, los expertos se cuestionan bajo qué procesos de ley se mantendrá detenidos a los deportados en una prisión de máxima seguridad.
Para el envío de las 261 personas al CECOT, Trump invocó la Ley de Enemigos Extranjeros, una norma estadounidense en desuso desde la II Guerra Mundial. Según algunos analistas, esto podría implicar una grave violación a los derechos humanos, pues las personas deportadas fueron enviadas directamente a una cárcel de máxima seguridad sin haber sido juzgadas.
“Un trato informal fuera de cualquier normativa”
Las autoridades tampoco han explicado de qué delitos se les acusa. El lunes por la mañana, una portavoz de la Casa Blanca informó de que, de los 238 venezolanos que viajaban en el avión, 137 fueron enviados bajo la Ley de Enemigos Extranjeros, pero otros 101 fueron deportados bajo una ley migratoria común, es decir, que simplemente se les acusa de haber entrado sin documentos a Estados Unidos.
Esto ha activado las alarmas en las organizaciones de derechos humanos. Juan Pappier, subdirector de la División Américas de Human Right Watch (HRW), asegura a EL PAÍS que “existe una obligación bajo derecho internacional que prohíbe a los países enviar a migrantes deportados a contextos en los que sea probable que sufran violaciones a derechos humanos. Y a mí me parece que, en el sistema carcelario de El Salvador, estas personas las pueden sufrir”. “Si no se da información pronto de su paradero, podemos estar ante un escenario de desapariciones forzadas”, añade.
Por su parte, Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal, la principal organización de derechos humanos de El Salvador, señala que el sistema carcelario salvadoreño es escenario de torturas y una práctica sistemática de violaciones al debido proceso. “Cuando Estados Unidos acepta los servicios de este sistema, normaliza un sistema penitenciario violatorio de derechos humanos”, apunta. “Esto es un trato informal que han hecho dos presidentes fuera de cualquier normativa, ya sea de Estados Unidos o de El Salvador”.
Para Bullock, el acuerdo rompe con toda aspiración democrática: “Se trata de dos presidentes que se apropian del poder de decidir quiénes son terroristas y quiénes tienen derechos y quiénes no”. Es una idea que respalda Pappier. “Bukele puede ofrecer el CECOT como un Guantánamo centroamericano porque en El Salvador no hay separación de poderes ni hay vigencia del Estado de derecho”, sostiene.
¿Qué gana Bukele?
Según el propio presidente, el Gobierno ganará cerca de seis millones de dólares al año solo con el primer envío de deportados. Esta cifra, sin embargo, se queda corta ante los 200 millones de dólares anuales que cuesta sostener el sistema penitenciario, según ha dicho el propio Bukele. “Estados Unidos pagará una tarifa muy baja por ellos, pero una tarifa alta por nosotros”, escribió el mandatario en su cuenta de X. “Con el tiempo, estas acciones, combinadas con la producción que ya generan más de 40.000 reclusos que participan en diversos talleres y labores bajo el programa Ocio Cero, contribuirán a la autosostenibilidad de nuestro sistema penitenciario”, añadió.
Sin embargo, para algunos analistas, la ganancia del presidente salvadoreño va más allá del dinero: “Bukele gana al menos cuatro cosas: dinero público, el favor de la administración Trump, la convalidación de su modelo carcelario y me temo que intenta ganarse el silencio de los líderes de la MS-13″, asegura Pappier.
Entre los deportados este sábado, Estados Unidos envió a 23 miembros de la MS-13 buscados por la justicia salvadoreña, entre ellos dos líderes. Uno de ellos es César Humberto López Lario, alias Greñas de Stoners, miembro de la Ranfla Nacional, el alto mando de la estructura criminal. Hasta hace unos días, ese pandillero enfrentaba un proceso en la corte del Este de Nueva York y era mencionado en un caso en el que las autoridades estadounidenses investigan las negociaciones del Gobierno de Bukele con las pandillas. Algunos expertos apuntan, en este sentido, que el presidente busca recuperar a los líderes de las pandillas en manos de Estados Unidos para evitar que declaren en una corte sobre sus presuntos pactos secretos.
Luis Enrique Amaya, consultor y experto en seguridad en El Salvador, considera que, además del dinero, el presidente también busca tener influencia en la administración Trump y mantener su figura como un referente: “Quiere venderse al mundo como un país que tiene un sistema penitenciario verdaderamente estricto y riguroso, eso es mucho más beneficioso para él que el dinero”, dice.
Por el momento, el primer reto que enfrenta el acuerdo entre ambos presidentes es si este se puede sostener; si Estados Unidos pueden seguir acelerando las deportaciones bajo la Ley de Enemigos Extranjeros, algo que de momento ha frenado un juez, y si El Salvador puede seguir recibiéndolos sin ninguna legislación vigente que permita esa figura.