El Salvador accepted hundreds of third-country deportees from the U.S. over the weekend, expanding its president’s controversial philosophy on security and civil liberties beyond just Salvadoran citizens.
The video, set to a crescendo of drums, shows soldiers running around a tarmac in the wee hours of the morning as scores of police officers surround recently landed planes. One by one, the passengers, chained from hands and feet, are pushed along into armored vehicles and buses, transported to an infamous high-security prison.
The government of President Nayib Bukele is experienced in this kind of dramatic messaging. It has shown versions of this video since March 2022, when El Salvador declared a “state of exception” that has given the government sweeping powers to arrest and detain suspected criminals without warrants or evidence. Now, these tactics are being applied to third-country migrants, deported to El Salvador over the weekend by the U.S. government.
The United States has for decades positioned itself as a beacon of liberty, fighting to protect its citizens from corrupt governments and malicious justice systems abroad. While in 2023 the U.S. State Department referred to the “harsh and life-threatening prison conditions” in El Salvador, over the weekend the Trump administration sent hundreds of Venezuelans accused – but not proved – of having gang ties to languish there. The move is nearly a carbon copy of the model Mr. Bukele has so successfully adopted through his state of exception, and paying El Salvador to imprison foreigners who haven’t been charged with or convicted of a crime serves as an endorsement of an approach that has slashed civil liberties and human rights in the name of security.
The world is watching the “transnationalization of the state of exception,” says Michael Paarlberg, an assistant professor of political science at Virginia Commonwealth University.
“The Salvadoran government is now accepting prisoners from other countries, and the same lack of rule of law applies to them: indefinite detention, lack of access to an attorney, lack of knowledge of what they’re charged with or what the evidence is against them, inability to communicate with their family members,” he says.
“They have essentially disappeared.”
Suspending rights, consolidating power
More than 85,000 Salvadorans have been arrested since the state of exception went into effect in March 2022. But over the weekend it was 238 Venezuelan citizens, accused of being members of the criminal organization Tren de Aragua, sent to El Salvador by the U.S. government.
The deportees are being held at the Terrorism Confinement Center, known by its Spanish abbreviation CECOT, Mr. Bukele’s flashy megaprison, for at least a year, according to the Salvadoran president. The White House said it paid $6 million dollars to El Salvador for the outsourced incarceration.
The legality of the whole arrangement is unclear: The agreement that allows the U.S. to rent El Salvador’s prisons is not public. The Salvadoran government hasn’t explained which legal provision allows it to incarcerate people who don’t have a criminal accusation in the country.
A U.S. court order to prevent the deportation flights was reportedly ignored by the Trump administration.
The bypassing of judicial orders is state of exception 101, experts say.
Mr. Bukele has been able to circumvent the law because he effectively runs all three branches of the government: the executive and legislative through popular vote, and the judicial through the removal of top judges in 2021, made possible by his legislative supermajority.
“The state of exception is not simply a crime-fighting tool, an anti-gang crackdown,” says Dr. Paarlberg. “It’s a tool for the consolidation of authoritarian control under a one-party regime, a general suspension of civil liberties, and effectively the introduction of military rule, although not under a military government.”
The justification for the deportations was that each person ejected from the U.S. was a dangerous criminal, but there are no details on their suspected crimes.
There were two groups sent to El Salvador, according to the White House press secretary. The first, made up of 137 Venezuelans accused of having gang ties, was deported under the 18th-century law known as the Alien Enemies Act. The second group of 101 deportees was processed under regular immigration procedures. Their hypothetical rap sheet could begin and end with entering the U.S. illegally, a misdemeanor, or residing in the U.S. without authorization, a civil offense. Still, all 238 were sent to a maximum-security prison in a third country. “Immigrants are viewed as equivalent to criminals” by the U.S. government, says José Miguel Cruz, associate professor and expert on transnational gangs at Florida International University.
Johanny Sánchez, wife of Franco Caraballo, a 26-year-old Venezuelan barber who was an asylum-seeker in the U.S., believes her husband was among the men sent to El Salvador. She told Univision she wasn’t able to find her husband’s name in the U.S. Immigration and Customs Enforcement’s Online Detainee Locator System.
“He’s no criminal; he doesn’t belong to any [gang]. He came to [the U.S.] to look for a better life,” Ms. Sánchez said.
Another man, Jair Valera, suspects his cousin is among the deportees. “President Bukele, all we ask from Maracaibo [in Venezuela] is that you investigate the cases thoroughly,” he said in a TikTok video. “Not everybody belongs to the Tren de Aragua.”
A model gaining traction
These stories are reminiscent of the Salvadoran state of exception, in which the presumption of innocence has been replaced by the presumption of guilt. In El Salvador, the suspension of rights has effectively dismantled the control of gangs over numerous communities across the country. And it remains immensely popular, even if some families whose loved ones have been caught up in the system have spent years speaking out against it.
The perceived effectiveness of Mr. Bukele’s model has gained traction across Latin America in recent years. Honduras launched a focalized state of exception in 2022, and on Monday the government of Peru declared a state of emergency in the capital, Lima.
“Zero-tolerance and mano dura [iron fist] policies are not new in El Salvador,” says Dr. Cruz. “But the open challenge to institutions was not this blatant 20 or 25 years ago.”
There were other benefits for Mr. Bukele in imprisoning third-country migrants.
The U.S. also deported 23 members of MS-13, the transnational Salvadoran criminal gang that Mr. Bukele negotiated with in an effort to improve security at the beginning of his term. One of the men, César Antonio López Larios, was awaiting trial in New York, where his testimony could have harmed Mr. Bukele’s carefully crafted image.
In that sense, both leaders got something they wanted last weekend: one more deportation flight for Mr. Trump, and possibly one fewer witness speaking out against Mr. Bukele.
The Christian Science Monitor: https://www.csmonitor.com/World/Americas/2025/0318/el-salvador-bukele-prison-deportations-trump
Con las deportaciones de venezolanos, ¿está Trump tomando una página del manual de El Salvador?
El Salvador aceptó este fin de semana a cientos de ciudadanos deportados desde un tercer país por parte de EE.UU., ampliando así la polémica filosofía en seguridad y libertades civiles impulsada por su presidente, más allá de la población salvadoreña.
El video, acompañado por un dramático crescendo de tambores, muestra soldados corriendo por una pista en plena madrugada, mientras decenas de policías rodean aviones que acaban de aterrizar. Uno por uno, los pasajeros, encadenados de pies y manos, son empujados hacia vehículos blindados y autobuses, para ser trasladados a una infame prisión de máxima seguridad.
El gobierno del presidente Nayib Bukele tiene experiencia en este tipo de comunicación escenificada. Ya ha difundido versiones similares de este video desde marzo de 2022, cuando El Salvador declaró un “régimen de excepción” (state of exception) que da amplios poderes al gobierno para arrestar y detener sospechosos sin necesidad de pruebas ni órdenes judiciales. Ahora, estas tácticas se aplican también a migrantes de terceros países, deportados a El Salvador durante el pasado fin de semana por el gobierno estadounidense.
Durante décadas, Estados Unidos se ha presentado como faro de la libertad, comprometido en proteger a sus ciudadanos de gobiernos corruptos y sistemas judiciales abusivos en el extranjero. Aunque en 2023 el Departamento de Estado estadounidense mencionó las “duras condiciones carcelarias que ponen en peligro la vida” que prevalecen en El Salvador, este pasado fin de semana la administración Trump trasladó allí a cientos de venezolanos acusados —pero no condenados— de vínculos con pandillas. La acción es prácticamente una copia exacta del modelo que el presidente Bukele adoptó exitosamente bajo su régimen de excepción. Al pagarle a El Salvador para que encarcele extranjeros que no han sido acusados ni condenados formalmente, EE.UU. avala una política que ha recortado radicalmente libertades civiles y derechos humanos en nombre de la seguridad.
El mundo está observando la “transnacionalización del estado de excepción”, afirma Michael Paarlberg, profesor asistente de ciencia política en la Virginia Commonwealth University.
“El gobierno de El Salvador ahora acepta a prisioneros de otros países, y a estos se les aplica la misma falta de estado de derecho: detención indefinida, falta de acceso a abogados, desconocimiento de los cargos y las evidencias en su contra, e imposibilidad de comunicarse con sus familiares”, dice.
“Básicamente, han desaparecido”.
Suspensión de derechos, consolidación del poder
Desde que inició el estado de excepción en marzo de 2022, más de 85,000 salvadoreños han sido detenidos. Pero el fin de semana pasado fueron 238 ciudadanos venezolanos, acusados de pertenecer a la organización criminal Tren de Aragua, los que Estados Unidos deportó hacia El Salvador.
Estos deportados permanecerán al menos un año en el Centro de Confinamiento del Terrorismo, conocido por sus siglas en español como CECOT, la ostentosa megaprisión del presidente Bukele. La Casa Blanca indicó que pagó 6 millones de dólares a El Salvador por esta externalización carcelaria.
La legalidad de este acuerdo es incierta: el convenio que permite a EE.UU. alquilar prisiones salvadoreñas no es público. El gobierno salvadoreño tampoco ha explicado qué figura jurídica le permite encarcelar personas sin que pesen cargos criminales contra ellas en el país.
La administración Trump habría ignorado una orden judicial estadounidense que buscaba impedir estos vuelos de deportaciones.
Violar órdenes judiciales es parte esencial del manual del régimen de excepción, aseguran expertos.
Bukele ha podido sortear los límites legales porque controla efectivamente los tres poderes del Estado: el ejecutivo y el legislativo por elección popular, y el judicial desde que destituyó a los jueces superiores en 2021 aprovechando la mayoría absoluta en la Asamblea Legislativa.
“El régimen de excepción no es solo un instrumento contra las pandillas”, asegura Paarlberg. “Es una herramienta para consolidar el control autoritario de un régimen de partido único, una suspensión generalizada de libertades civiles y, en la práctica, la introducción de un régimen militar, aunque no específicamente en manos de las fuerzas armadas”.
La justificación para estas deportaciones fue que cada individuo expulsado era un criminal peligroso, aunque no se ofrecieron detalles de sus presuntos delitos.
Había dos grupos enviados a El Salvador, según la secretaria de prensa de la Casa Blanca. El primero, integrado por 137 venezolanos acusados de tener nexos con pandillas, fue deportado con base en una ley del siglo XVIII conocida en EE.UU. como la Alien Enemies Act. El segundo grupo, de 101 deportados, fue procesado bajo procedimientos migratorios estándar. La supuesta hoja de cargos de estas personas podría iniciar y terminar con la entrada ilegal a EE.UU., que se considera un delito menor, o residir sin autorización en el país, una infracción civil. Aun así, todos los 238 individuos terminaron en una prisión de máxima seguridad en un tercer país.
“Ante el gobierno estadounidense, los inmigrantes son vistos como criminales”, señala José Miguel Cruz, profesor asociado y experto en pandillas transnacionales en Florida International University.
Johanny Sánchez, esposa de Franco Caraballo, barbero venezolano de 26 años que solicitaba asilo en EE.UU., cree que su esposo se encuentra entre los enviados a El Salvador. Ella relató a Univision que no pudo encontrar su nombre en el sistema electrónico de localización de detenidos de la agencia migratoria estadounidense ICE.
“Él no es ningún criminal, no pertenece a ninguna [pandilla]. Viajó [a EE.UU.] buscando un futuro mejor,” dijo Sánchez.
Otro hombre, Jair Valera, sospecha que su primo está entre los deportados. “Presidente Bukele, desde Maracaibo [en Venezuela], solo le pedimos que investigue a fondo estos casos,” expresó Valera en un video publicado en TikTok. “No todos pertenecen al Tren de Aragua”.
Un modelo que gana popularidad
Estas historias recuerdan al contexto del régimen de excepción salvadoreño, donde la presunción de inocencia ha sido remplazada por la presunción de culpabilidad. La suspensión de derechos en El Salvador casi ha eliminado el control que tenían las pandillas en muchas comunidades del país, y sigue gozando de gran popularidad, incluso cuando varias familias afectadas llevan años denunciando injusticias.
La supuesta efectividad del modelo de Bukele se ha extendido por América Latina en años recientes. Honduras lanzó en diciembre de 2022 un estado focalizado de excepción, y este lunes el gobierno de Perú declaró un estado de emergencia en la capital, Lima.
“Las políticas de tolerancia cero y de mano dura no son nuevas en El Salvador”, explica Cruz. “Pero el desafío abierto y frontal contra las instituciones no era tan descarado hace 20 o 25 años”.
Pero encarcelar migrantes de terceros países también aporta beneficios adicionales para Bukele. EE.UU. igualmente deportó a 23 integrantes de la MS-13, la organización criminal transnacional salvadoreña con la que Bukele negoció al inicio de su mandato. Uno de los deportados, César Antonio López Larios, esperaba juicio en Nueva York, donde su testimonio podría haber perjudicado la cuidadosamente cultivada imagen del presidente salvadoreño.
En ese sentido, ambos líderes obtuvieron algo que querían este fin de semana pasado: un vuelo de deportación adicional para Trump, y posiblemente un testigo menos declarando contra Bukele.
The Christian Science Monitor: https://www.csmonitor.com/World/Americas/2025/0318/el-salvador-bukele-prison-deportations-trump