José Luis Fuentes Román is a Salvadoran-American lawyer and member of the Mesoamerica task force of the National Lawyers Guild (Gremio Nacional de Abogados) of the United States, one of 170 human rights organizations calling for protection measures for Fidel Zavala.
In this interview with LA PRENSA GRÁFICA he discusses the importance of organizations and civil society joining together to combat abuses against human rights defenders, highlighting that the struggle against dictatorial regimes can sometimes require decades of effort.
How do you analyze the situation of Fidel Zavala and the arrest of residents in La Floresta community?
We are fighting so that El Salvador does not follow the path taken by the United States in the 1950s, during the McCarthy era, when being labeled as “communist” or helping alleged communists meant losing your job. Our predecessors had to fight all the way up to the United States Supreme Court to ensure people were not imprisoned simply for advocating for human rights. With Fidel Zavala’s case, we see a similar situation unfolding, with El Salvador repeating those same mistakes. Zavala was previously incarcerated, found innocent, and then released, but instead of respecting the judicial decision, the government continues seeking ways to silence him and keep him imprisoned.
We are urging the Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) (Inter-American Commission on Human Rights) to closely observe this situation, showing clearly that Zavala and El Salvador are not alone. We consider that El Salvador’s prosecutors are not acting appropriately, nor respecting basic human rights.
Fidel Zavala is one of several human rights defenders who have been criminalized in El Salvador since the state of exception began. What is your view on what seems to be ongoing persecution?
We view, with much shame, that this state of exception resembles what happened in the United States after 9/11, when a law against terrorism resulted in labeling individuals as terrorists without evidence, imprisoning them in special prisons like Guantánamo, where no one knew where detainees were, where they had no right to attorneys, and were placed arbitrarily on suspect lists. El Salvador is now following the same script as the United States did, and it saddens us deeply to see a nation that already suffered grave atrocities—including death squads during its civil war, kidnappings, and disappearances—going down this dangerous path again.
The state of exception is terrible and has already drawn severe criticism from international institutions. It is unacceptable that countries fail to uphold the human rights that took so long to attain. Right now, we are shifting in the wrong direction, so at this moment people must step out—not merely remain at home. They have to take to the streets, because only by having the courage to denounce violations committed by dictatorial presidents can we defeat this regime.
This already happened in Honduras, where Juan Orlando Hernández did whatever he wanted for nearly ten years, but the people took to the streets and were finally able to overcome him. Now Hernández is in a prison in the United States. The president of El Salvador (Nayib Bukele) could follow a similar path if he does not change course.
The two latest presidential administrations in the United States—both Joe Biden’s and Donald Trump’s—have appeared to support measures taken by the Salvadoran government. From your perspective in the U.S., how do you interpret this?
Again, we feel considerable shame. In the United States we experienced things like those I mentioned about McCarthyism in the 1950s, and then again after the Twin Towers attack, where lawyers who defended Arabs were threatened. Today we even have colleagues facing similar pressures due to their defense of Palestinians or communities’ rights. We clearly see this pattern repeating now in El Salvador, showing us no support should be expected from Democrats or Republicans.
Now Trump even wants to send all deported individuals directly to prisons in El Salvador. This means these are dark times for human rights defenders; they and the international community, including international lawyers, must come together to give our people in El Salvador the courage to speak out, to express that the abuses they endure are too high a price to pay for an illusion of peace and modernity.
Turning to international institutions, like the CIDH or the United Nations, often takes considerable time and the responses also arrive slowly. Given the current state of exception, what can Salvadorans specifically do about ongoing abuses?
Forgive me for bringing up Honduras again, but there we spent ten years fighting to liberate the population from that regime. During that period the same approach was taken—because the only action that removes a dictator from power is international unity, protests before international institutions, and effective lobbying with other countries, ensuring that each forum President Bukele attends brings up this topic and demands explanations for what is happening in El Salvador. These efforts embarrass them in one way or another, and if there’s one trait common among dictators, it is that they do not like to be ridiculed. Therefore, for now, that is the primary path forward.
Unfortunately, there will be casualties, people imprisoned for many years, and others who must flee their country. But removing a dictator generally takes at least a decade; it does not happen overnight. These processes move slowly in El Salvador and elsewhere, yet we must persist because history has shown us victory is possible.
As a lawyer and a member of the National Lawyers Guild in the U.S., how do you perceive the reports about the limited judicial independence in El Salvador, the implementation of “faceless judges”, and intimidation of lawyers involved in state of exception cases?
Exactly for these reasons, the case of Fidel Zavala and our ongoing struggle are so emblematic. If we fail to support him and allow the authorities to do whatever they please, they will certainly repeat it against other human rights defenders. We need to find a way to reach the hearts of Salvadorans, motivating them to fight not only for Zavala, but also for their own sons and daughters who could one day suffer the same fate.
Under the current state of exception, we see cases of individuals being arrested merely for criticizing the government, people stripped arbitrarily of their property simply because they refuse to accept forced negotiations, and threats being made against them using the state of exception as justification. Therefore, our people absolutely must rise up without fear. El Salvador has already lived more than five years under this president, and now we clearly see the results. If Salvadorans want things to change, they must take to the streets and have their voices heard; they must go to foreign embassies to explain what is happening, ensuring the entire international community is aware and attentive.
“El caso de Fidel Zavala y la lucha que hacemos es algo emblemático”
Jose Luis Fuentes Román es abogado salvadoreño-estadounidense y miembro del grupo de trabajo para Mesoamérica de la organización National Lawyers Guild (Gremio Nacional de Abogados) de los Estados Unidos, una de las 170 organizaciones defensoras de derechos humanos que han pedido medidas de protección para Fidel Zavala.
En esta entrevista con LA PRENSA GRÁFICA habla de la importancia de que organizaciones y sociedad civil se unan para combatir los abusos a defensores de derechos humanos y plantea que combatir contra régimenes dictatoriales a veces puede requerir de décadas de esfuerzo.
¿Qué análisis hacen de la situación de Fidel Zavala y de la captura de habitantes de la comunidad La Floresta?
Luchamos para que El Salvador no tome el camino que tomó Estados Unidos en los 1950, en los tiempos de McCarthy, que era enemigo de los “comunistas” y que le quitaba el trabajo a la gente que era nombrada comunista o que ayudaba con supuestos comunistas. Nuestros antecesores tuvieron que hacer luchas hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos para lograr que no se metiera a la cárcel a gente por el simple hecho de pelear por los derechos humanos. Con el caso de Fidel Zavala vemos una situación similar, que El Salvador está haciendo lo mismo. Él ya estuvo encarcelado y fue encontrado inocente y lo liberaron, pero el gobierno en lugar de respetar esa decisión judicial y seguir en paz ha optado por ver cómo mantiene al compañero en la cárcel y silenciarlo.
Nosotros tratamos que se la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) ponga sus ojos en esta situación y demostrar que Zavala y el país de El Salvador no está solo. Consideramos que la Fiscalía no está haciendo las cosas correctas ni respetando los derechos humanos.
Fidel Zavala es uno de varios defensores de derechos humanos que han sido criminalizados en El Salvador desde que inició el régimen de excepción, ¿qué opinan ustedes de esa aparente persecución que existe?
Lo que vemos con mucha vergüenza es que este régimen de excepción es lo mismo que Estados Unidos hizo después del 9/11, cuando instaló una ley contra el terrorismo y calificó a muchas personas como terroristas sin serlo y los envió a cárceles especiales como Güantanamo, donde nadie sabe dónde estaba la gente, no tenían derecho a abogado y ponían a gente en listas de sospechosos. El Salvador está siguiendo el mismo guion que Estados Unidos y nos da mucha tristeza para un país que ha sufrido cosas tan graves como los Escuadrones de la Muerte en la guerra civil, además de secuestros y desapariciones.
El régimen de excepción es terrible y la medida ya ha recibido críticas fuertes de instituciones internacionales. Es terrible que los países no respeten los derechos humanos que se tardó tanto tiempo en conseguirlos. Hoy estamos marchando en una dirección diferente y es en este momento es donde la gente tiene que salir, no solo quedarse en sus casas, sino salir a las calles, porque solo teniendo el valor de denunciar las violaciones que hacen los presidentes que son dictadores vamos a poder vencer este régimen.
Nos pasó ya en Honduras donde Juan Orlando Hernández hizo lo que quiso por casi diez años, pero la gente salió a las calles y logró vencerlo y ahora Hernández está en una cárcel en Estados Unidos. El mismo camino puede seguir el presidente de El Salvador (Nayib Bukele) si él no cambia.
Las dos últimas administraciones presidenciales de Estados Unidos, tanto la de Joe Biden como la de Donald Trump, han mostrado un aparente respaldo a las medidas del gobierno salvadoreño, ¿cómo ven eso ustedes desde ese país?
Nuevamente, con mucha vergüenza. Nosotros en los Estados Unidos que hemos vivido cosas como la que te mencioné de McCarthy en los 50 y lo que sucedió después de los ataques a las Torres Gemelas, donde amenazaban a los abogados que defendíamos a personas árabes; incluso hoy en día tenemos compañeros que también pasan por lo mismo al ayudar a palestinos o que defienden los derechos de comunidades. Y vemos que en El Salvador está pasando lo mismo y ya vieron que no se tendrá apoyo de Demócratas ni Republicanos.
Hoy Trump quiere mandar a toda la gente que está deportando a cárceles de El Salvador y eso quiere decir que estamos en tiempo oscuros para defensores de derechos humanos y la comunidad internacional, los abogados internacionales, tenemos que unirnos para darle valor a nuestra gente en El Salvador, para que hablen, para que expresen que lo que está pasando es un precio muy caro que deben pagar para tener aparente paz y modernidad.
Recurrir a organismos internacionales, como la CIDH y la ONU, requiere de mucho tiempo y las respuestas también tardan, ¿qué pueden hacer los salvadoreños con los abusos que pasan actualmente durante el régimen?
Disculpen que ponga nuevamente el ejemplo de Honduras, pero ahí tardamos 10 años luchando para liberar a la población de ese país. Durante ese tiempo se hizo lo mismo, porque lo único que quita del poder a un dictador es la unión internacional, protestas ante organismos internacionales, ante otros países, para que a cada junta que vaya el presidente Bukele le mencionen el tema y le pidan explicaciones sobre lo que está pasando en su país. Eso de una u otra forma los avergüenza y si algo tienen en común los dictadores es que no les gusta ser ridiculizados, así que eso es lo único que toca hacer por ahora.
Lamentablemente habrán muertes, habrá gente en cárceles por muchos años y otros se tienen que ir del país, pero los procesos para bajar a un dictador son de 10 años lo mínimo, no es algo que pasa de un día al otro. Los procesos sí son lentos, tanto en El Salvador como en otros países, pero hay que seguir echándole ganas, porque la historia nos ha dicho que sí se puede.
Como abogado y miembro del Gremio Nacional de Abogados de Estados Unidos, ¿qué opina de las denuncias de poca independencia judicial en el país, de acciones como los jueces sin rostros y la intimidación a abogados que llevan casos del régimen?
Creo que justo por todo eso este caso de Fidel Zavala y la lucha que hacemos en este caso es emblemática. Si no lo apoyamos y dejamos que las autoridades hagan lo que quieran con él lo harán igual con otros compañeros defensores. Tenemos que encontrar la manera de llegar a los corazones de los salvadoreños y que luchen no solo por Zavala, sino por sus hijos e hijas que en un momento pueden pasar por lo mismo.
Durante el régimen se ven caso de personas que son llevadas presas por hablar mal del gobierno, gente a la que le han quitado su propiedad solo porque sí, porque no quieren negociar y los amenazan con régimen de excepción. Por eso definitivamente nuestra gente tiene que levantarse y no tener miedo. El Salvador ya lleva más de cinco años con este presidente y vemos ahora los resultados, si se quiere que las cosas cambien hay que salir a la calle y que se escuchen las voces, ir a las Embajadas a exponer lo que está pasando para que se tome en cuenta todo esto.