Some were placed into armored vehicles, others in buses.
All were transferred to the Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), the mega-prison symbolic of the Nayib Bukele government’s fight against gangs, where their hair and beards were shaved, their clothes replaced by white shorts and T-shirts, and were made to pose together in groups before being sent into their respective cells.
President Bukele himself announced their arrival on social media X, sharing images worthy of a thriller. The operation occurred just hours after a U.S. judge ordered the Donald Trump administration not to proceed with the deportation.
It later emerged that the flight delivered 261 undocumented people: 238 alleged members of the Venezuelan criminal gang Tren de Aragua and 23 supposed members of the Mara Salvatrucha (MS-13) gang. However, their identities, and any proof of their criminal involvement, have yet to be publicly revealed.
“These are the monsters sent to our country by corrupt Joe Biden and the radical left Democrats. How dare they!” Trump wrote on X.
“Thanks to El Salvador and especially President Bukele for understanding this terrible situation we have reached in the United States due to the incompetence of Democratic leadership. We will not forget it!” added the U.S. president.
But what does Bukele gain from offering Trump a “Central American Guantánamo,” as described by experts consulted by BBC Mundo?
US$6 million
Most obviously, it will provide El Salvador with financial compensation, something Bukele himself previously revealed.
“The United States will pay a fee, very low by their standards but high for us,” in exchange for holding these individuals for one year—”renewable”—in Cecot, he explained in his X post.
“Over time, these payments, combined with the production already being generated by more than 40,000 inmates in various workshops and jobs under the ‘Zero Leisure Program,’ will help our penitentiary system become self-sustaining,” the leader stated.
“Currently, its cost amounts to US$200 million per year,” he added, though he did not specify precisely how much American financial compensation would total.
The prisoner-for-money deal was sealed between Bukele and U.S. Secretary of State Marco Rubio, during Rubio’s visit to El Salvador last month as part of his Central America and Caribbean tour.
“It is an unprecedented agreement, the most extraordinary one in the world,” described Rubio at the time, adding that El Salvador had volunteered to accept “dangerous criminals” who are in custody or serving sentences, “even if they are U.S. citizens or legal residents.”
During a meeting lasting over three hours, Bukele and Rubio discussed the details of potential deportations. According to internal U.S. government documents obtained by Associated Press (AP), the arrangement included a payment of US$20,000 per prisoner annually, totaling approximately US$6 million for the group deported this weekend.
These records also indicate that the State Department will set aside up to US$15 million in total payments to El Salvador for this “service.”
Trump’s “Favor”
“Bukele cemented his alliance with Trump, and Trump has presented Bukele almost as his favorite son—a model for the region,” said Christopher Sabatini, an analyst from the Latin American, U.S., and Americas Program at Chatham House, when consulted by BBC Mundo regarding the deportee agreement.
“He is the strongest leader on security in our region,” Marco Rubio asserted about Bukele this Sunday, after the deal had materialized, describing him as “a great friend of the United States.”
According to Sabatini, the Salvadoran president also succeeded in ensuring Washington’s silence regarding his controversial security policies, which dramatically reduced homicide rates at the cost of placing El Salvador among countries with the highest incarceration rates worldwide—a country under a “state of exception” for three straight years.
“There will be very little criticism from the U.S. towards the Bukele model; there will be no talk about democracy or human rights in El Salvador, issues that caused discomfort during the Biden administration,” Benjamin Gedan, director of the Latin America Program at the Wilson Center, also told BBC Mundo.
“Most certainly, Bukele earned a favor from the U.S. administration,” agrees Juanita Goebertus, Americas division director at Human Rights Watch (HRW).
“But, more broadly, he solidifies his position within a geopolitical alliance in Latin America and the U.S. consisting of right-wing governments that are openly restrictive with human rights and authoritarian in nature, governments that bet on establishing policies beyond an independent judiciary and even disregard judicial orders,” she told BBC Mundo.
She refers to the fact that, just a few hours before the deportation plane landed in El Salvador, the District of Columbia judge, James Boasberg, temporarily blocked the application of the Alien Enemies Act to Venezuelan nationals allegedly involved with Tren de Aragua.
Among the 261 undocumented individuals arriving in Salvadoran territory, 137 were deported under that 18th-century law permitting expulsion, in wartime, of “enemies” of the U.S.; 101 other Venezuelans were deported under Title 8, an immigration rule; and the remaining 23 were Salvadorans allegedly affiliated with MS-13.
Judge Boasberg also verbally ordered on Saturday the immediate return of planes that had already left the U.S.
Yet, the White House says the judge’s order was given only after the aircraft had already exited U.S. airspace.
White House press secretary Karoline Leavitt emphasized this point in a Sunday statement, claiming suspicion that the Executive Branch deliberately defied the Judiciary had “no legal basis.”
Federal courts “lack jurisdiction” over the president’s foreign policy decisions, she added.
“One single judge in one city cannot redirect an aircraft full of foreign terrorists physically expelled from U.S. soil,” the spokeswoman said.
Meanwhile, the Venezuelan government has forcefully denounced the deportation based on the Alien Enemies Act, calling it “anachronistic” and a “violation of human rights.”
“The Bolivarian Republic of Venezuela categorically and strongly rejects the U.S. government’s proclamation, infamously and unjustly criminalizing Venezuelan migration in an act that evokes humanity’s darkest historical episodes—from slavery to the horrors of Nazi concentration camps.”
“A Central American Guantánamo”
At the same time, HRW condemns that neither the U.S. nor Salvadoran governments have published the identities of the expelled people or offered any proof of their alleged criminal involvement, asserting this is already a “pattern” of Trump-ordered deportations.
“In the Venezuelans’ case previously sent to Guantánamo and later returned to Venezuela, we were able to confirm that individuals labeled as criminals had no criminal record whatsoever,” Juanita Goebertus told BBC Mundo.
This scenario seems to repeat itself more broadly within the United States. The network NBC found that, of the 4,422 people arrested by ICE in the first two weeks of February, 1,800 (or 41%) had no prior convictions or charges pending.
“And in this current case, we are very concerned about these individuals’ transfer to El Salvador, a country where we have documented that for three years under Bukele’s state of exception, the prison system is behind massive human rights violations,” warned Goebertus.
“Bukele is positioning himself as a sort of Central American Guantánamo, because those sent to detention centers in El Salvador lose contact with the outside world and lack genuine access to due legal recourse,” explained Juan Pappier, HRW’s deputy director for the Americas.
HRW has documented more than 300 custodial deaths under Bukele’s state of exception, during which, they claim, around 83,000 people have been arbitrarily detained.
This reality aligns with other national and international human rights reports, though El Salvador’s government strongly denies these claims.
Such investigations describe warrantless arrests, torture allegations, cruel and degrading treatment, solitary confinement, and restricted access to lawyers and family.
“And now we fear these conditions will extend to the Venezuelan deportees,” HRW further warns.
“Silence MS-13 Leaders”
For Pappier, the operation agreed upon between both countries has yet another benefit for Bukele that is less visible—related to MS-13 deportations.
“Of course, the atrocities committed by MS-13 must face justice, and victims of MS-13 deserve justice,” clarified Pappier.
“But the extraditions would also serve to silence MS-13 leaders who could testify about the gang’s alleged dealings with Bukele’s government,” he explained to BBC Mundo.
Pappier was referencing the alleged government-gang negotiations surfaced in March 2022, following 76 murders in 48 hours, which investigative outlets like El Faro attribute to the breakup of an alleged pact between MS-13 and the government.
Even U.S. prosecutors, during Joe Biden’s Democratic administration, pointed to such dialogues in a criminal indictment against gang leaders—dialogues that the Bukele administration always denied having.
BBC News: https://www.bbc.com/mundo/articles/cy0d29e1rglo
“Bukele está ofreciendo convertir a su país en una especie de Guantánamo centroamericano”: qué gana el presidente de El Salvador aceptando a los deportados de Trump
A algunos los metieron en vehículos blindados, otros en autobuses.
Y todos fueron trasladados al Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), la megacárcel símbolo de la lucha contra las pandillas del gobierno de Nayib Bukele, donde les afeitaron el pelo y la barba, cambiaron sus ropas por calzoneta y camiseta blancas, y los hicieron posar apilados antes de meterlos en sus correspondientes celdas.
Con esas imágenes dignas de un thriller compartidas en la red social X anunció el propio presidente Bukele su llegada al país; una operación que tuvo lugar apenas unas horas después de que un juez estadounidense ordenara al gobierno de Donald Trump no llevarla a cabo.
Luego se especificaría que en el vuelo habían llegado 261 indocumentados, 238 presuntos miembros de la banda criminal venezolana Tren de Aragua y 23 supuestos miembros de la pandilla Mara Salvatrucha (MS-13), aunque hasta el momento no se han hecho públicas sus identidades ni se han mostrado pruebas de su vinculación criminal.
“Estos son los monstruos enviados a nuestro país por el corrupto de Joe Biden y los demócratas radicales de izquierda. ¡Cómo se atrevieron!”, escribió en X Trump.
“Gracias a El Salvador y, en particular, al presidente Bukele, por comprender esta horrible situación a la que llegamos en Estados Unidos por la incompetencia del liderazgo demócrata. ¡No lo olvidaremos!”, añadió el mandatario estadounidense.
¿Pero qué gana Bukele ofreciendo “un Guantánamo centroamericano” a Trump, tal como lo describen expertos consultados por BBC Mundo?
US$6 millones
Lo más obvio es que le supondrá a El Salvador una contraprestación económica, como ya adelantó el propio Bukele.
“Estados Unidos pagará una tarifa muy baja por ellos, pero alta para nosotros”, por mantenerlos durante un año -“renovable”- en el Cecot, señaló en su publicación en X.
“Con el tiempo, estas acciones (pagos), combinadas con la producción que ya están generando los más de 40.000 presos en varios talleres y trabajos como parte del Programa Cero Ocio, ayudarán a que nuestro sistema penitenciario sea autosostenible”, explicó el mandatario.
“Hoy por hoy su costo asciende a US$200 millones al año”, agregó, sin especificar a cuánto ascendería la retribución estadounidense.
El trato de presos por dinero lo cerraron Bukele y el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, cuando este último visitó El Salvador como parte de su gira por Centroamérica y el Caribe el mes pasado.
“Es un acuerdo sin precedentes, el más extraordinario del mundo”, lo describió entonces el jefe de la diplomacia de EE.UU., añadiendo que El Salvador se había ofrecido a recibir a “criminales peligrosos” que estuvieran bajo custodia o cumpliendo condena, “incluso si son ciudadanos estadounidenses o residentes legales”.
Durante una reunión de más de tres horas, Bukele y Rubio discutieron los detalles de las potenciales deportaciones.
Y de acuerdo a documentos internos del gobierno estadounidense obtenidos por la agencia AP, el acuerdo alcanzado incluía un pago de US$20.000 por preso por año, lo que sumaría unos US$6 millones por los deportados el fin de semana.
En estos informes en manos de AP también se sugiere que el Departamento de Estado reservaría hasta US$15 millones para pagos a El Salvador por ese “servicio”.
El “favor de Trump”
“Bukele consolidó su alianza con Trump y este lo pintó casi como su hijo favorito, un modelo a nivel regional”, dijo Christopher Sabatini, investigador del Programa de América Latina, Estados Unidos y las Américas del centro de estudios Chatham House, cuando BBC Mundo le preguntó sobre el acuerdo para recibir deportados de otros países.
Es “el líder más fuerte en seguridad de nuestra región”, aseguró Marco Rubio sobre Bukele este domingo, cuando ya se había materializado lo acordado, y lo describió como “un gran amigo de Estados Unidos”.
Según Sabatini, el presidente salvadoreño también “se ganó el silencio” del gobierno estadounidense hacia sus controvertidas políticas de seguridad, con las que ha reducido dramáticamente los homicidios a expensas de convertir a El Salvador una de las naciones con las tasas de encarcelamiento más altas del mundo y con un estado de excepción que dura ya tres años.
“Se va a escuchar poca crítica al modelo Bukele desde EE.UU; no se va a hablar de la democracia o los derechos humanos en El Salvador, cuestiones que sí incomodaban a la administración Biden”, le dijo también a BBC Mundo Benjamin Gedan, director del Programa América Latina del Wilson Center.
“Muy seguramente Bukele se ganó el favor del gobierno de EE.UU.”, coincide con ambos Juanita Goebertus, directora de la División Américas de la organización Human Rights Watch.
“Pero también, y más ampliamente, se consolida como parte de una alianza geopolítica en América Latina y EE.UU. de gobiernos de derecha, claramente restrictivos de derechos humanos y de talante autoritario, que le apuestan a poner en marcha políticas al margen de la independencia del Poder Judicial y desconociendo incluso las órdenes de este”, le dice a BBC Mundo.
Con ello se refiere a cómo, apenas unas horas antes de que el vuelo con deportados aterrizara en El Salvador, el juez de Distrito de Columbia James Boasberg bloqueó temporalmente la aplicación de la Ley de Enemigos Extranjeros a ciudadanos venezolanos presuntamente vinculados con el Tren de Aragua.
De los 261 indocumentados que llegaron a territorio salvadoreño, 137 lo hicieron en base a esa norma del siglo XVIII que permite la expulsión, en tiempos de guerra, de enemigos de EE.UU. Otros 101 eran venezolanos deportados de acuerdo al Título 8, una regla migratoria, y los otros 23 salvadoreños supuestamente integrantes de la MS13.
El juez Boasberg también dictaminó verbalmente el sábado el inmediato regreso de los vuelos que habían partido ya de EE.UU.
Sin embargo, la Casa Blanca asegura que la orden del magistrado llegó una vez que el avión ya había abandonado el espacio aéreo estadounidense.
Así lo subrayó en un comunicado el domingo la secretaria de prensa Karoline Leavitt, diciendo que la sospecha de que el poder Ejecutivo habría decidido desafiar al Judicial “no tiene base legal”.
Y añadió que los tribunales federales “carecen de jurisdicción” sobre las decisiones en materia de política exterior del presidente.
“Un solo juez de una única ciudad no puede dirigir el rumbo de una aeronave llena de terroristas extranjeros expulsados físicamente de suelo estadounidense”, agregó la portavoz.
Por su parte, el gobierno venezolano ha repudiado enérgicamente la deportación en base a la Ley de Enemigos Extranjeros, tachándola de “anacrónica” y “violatoria de los derechos humanos”.
“La República Bolivariana de Venezuela rechaza de manera categórica y contundente la proclama del gobierno de los Estados Unidos, que criminaliza de forma infame e injusta a la migración venezolana, en un acto que evoca los episodios más oscuros de la historia de la Humanidad, desde la esclavitud hasta el horror de los campos de concentración nazi”.
“El Guantánamo centroamericano”
Mientras, HRW denuncia que ni el gobierno estadounidense ni el salvadoreño han hecho públicas las identidades de los expulsados ni han mostrado evidencia alguna de su supuesta vinculación a actividades criminales, algo que aseguran es ya un “patrón” en las deportaciones ordenadas por Trump.
“En el caso de los venezolanos enviados a Guantánamo que luego fueron devueltos a Venezuela, hemos podido corroborar que personas que fueron tildadas de criminales en realidad no tenían ningún tipo de antecedente penal”, le dice a BBC Mundo Juanita Goebertus, la directora de la División Américas de la organización.
Esto parece repetirse a nivel general al interior de EE.UU. La cadena NBC encontró que de los 4.422 arrestados por el ICE en las primeras dos semanas de febrero, 1.800 (un 41%), no tenían ninguna condena ni cargos pendientes con la Justicia.
“Y en este caso en concreto, nos preocupa mucho que estén siendo enviados a El Salvador, un país en el que hemos podido documentar que durante tres años del régimen de excepción bajo el gobierno de Bukele el sistema penitenciario y carcelario es un sistema de comisión de violaciones masivas a los derechos humanos”, advierte Goebertus.
“Bukele se está ofreciendo como una especie de Guantánamo centroamericano, porque las personas que son enviadas a los centros de detención de El Salvador pierden cualquier comunicación con el mundo exterior y no tienen ningún acceso genuino a recursos legales”, denuncia su colega Juan Pappier, el subdirector de la División Américas de HRW.
Su organización ha documentado más de 300 casos de muertes bajo custodia del Estado salvadoreño bajo el régimen de excepción, durante el cual, aseguran, 83.000 personas han sido detenidas sin el debido proceso.
Es una realidad que también reflejan los informes de otras entidades en defensa de los derechos humanos, nacionales e internacionales, y que el gobierno salvadoreño niega.
Dichas investigaciones hablan de detenciones sin órdenes de captura y sin evidencias de torturas, tratos crueles y degradantes, aislamiento, falta de acceso a abogados y familiares.
“Y ahora tememos que esas condiciones se estén extendiendo también a los deportados venezolanos”, advierten desde HRW.
“Silenciar a líderes de la MS13”
Para Pappier, también habría en la operación acordada entre ambos países una ganancia para Bukele que estaría pasando más desapercibida, y tendría que ver con las deportaciones de presuntos miembros de la Mara Salvatrucha.
“Por supuesto que las atrocidades que cometió la MS13 deben ser judicializadas, y que debe haber justicia para las víctimas de la MS13”, aclara el subdirector de la División Américas de HRW.
“Pero las extradiciones tendrían el efecto de silenciar a líderes de la MS13 que podrían testificar sobre los acuerdos de esa pandilla con el gobierno de Bukele”, le explica a BBC Mundo.
El comentario de Pappier se remonta a marzo de 2022, cuando El Salvador sufrió 76 asesinatos en solo 48 horas. Según investigaciones de medios de comunicación como El Faro, la ola de homicidios fue producto de la ruptura de un supuesto pacto entre el gobierno y la MS13.
La misma Fiscalía de EE.UU., en tiempos en los que el demócrata Joe Biden estaba al frente del gobierno, apuntó a ese diálogo en una acusación contra líderes de la pandilla, pero el Ejecutivo salvadoreño siempre ha negado haber llevado a cabo ninguna negociación.