Salvadoran President Nayib Bukele became a MAGA icon with a crackdown on violent crime that locked up tens of thousands of gang members after imposing a state of emergency that suspended civil and constitutional rights.
Now, the former advertising executive is President Trump’s main Latin American ally in carrying out mass deportations of Venezuelans and Salvadorans that the U.S. asserted were criminal gang members.
On Saturday, the Salvadoran government accepted three planes carrying 238 Venezuelans accused of being members of the violent Venezuelan gang Tren de Aragua, along with another 23 men alleged to belong to El Salvador’s nearly extinct MS-13 gang. A U.S. federal judge tried to halt the flights, but senior administration officials, after huddling over what to do about the judge’s emergency order, opted to go ahead, The Wall Street Journal reported, citing a person familiar with the matter.
“Oopsie…too late,” Bukele posted about the judge’s ruling on X with a laughing emoji, a message that was reposted by a White House official who shared it with a meme that said “Boom!”
With Bukele’s acceptance of the deported migrants, all of whom were jailed in the country’s maximum-security Terrorism Confinement Center, the 43-year-old leader has cemented himself as a trusted partner for Trump in a region that is bristling at the way the U.S. is handling deportations. Trump’s plans depend in part on third countries to take in flights of people expelled from the U.S., among them Costa Rica, Mexico, and Panama, sometimes after pressure by the U.S.
“He’s good friends with Trump and Musk and Rubio—all the different factions within the Trump administration,” Michael Shifter, a senior fellow at the Washington policy group, Inter-American Dialogue. “Everyone likes Bukele. There are no dissenting voices.”
Bukele doesn’t need pressure to take in migrants. He is a full-throated advocate of Trump’s approach.
Bukele touted his country’s acceptance of the migrants in a social-media video, shot with drones and set to cinematic music, showing Salvadoran soldiers and police marching deportees off the planes and taking them to prison. Bukele on X said the operation was “advancing the fight against organized crime” while forging an alliance with Washington.
Trump praised Bukele on his Truth Social account. “We will not forget!” the president said.
El Salvador’s cooperation was laid out in a cozy February meeting at the Salvadoran president’s lake house with Secretary of State Marco Rubio. Standing next to Rubio on his deck in aviator sunglasses, a clearly elated Bukele hinted that he would soon announce an agreement “that is unprecedented not only in the history of relations between the U.S. and El Salvador, but also Latin America.” Later that evening, Rubio announced that Bukele had offered to house deportees of all nationalities—including American criminals—in the CECOT, as the large correctional facility is also known.
Bukele described the deportation agreement as a way for the U.S. to “outsource part of its prison system” to El Salvador’s mega-prison for a “relatively low” fee.
In doing so, he has echoed Trump’s language in January, when the president floated the idea of a penal colony where U.S. criminals could be “brought to a foreign land and maintained by others for a very small fee.” Some legal experts say housing American prisoners in a foreign facility would be unconstitutional.
The transfer of Venezuelans to El Salvador drew rebuke from Venezuela’s authoritarian government, which has been a fierce rival of Bukele. Jorge Rodríguez, a senior aide to Venezuelan strongman Nicolás Maduro, on Monday urged his countrymen not to travel to the U.S. More than eight million Venezuelans have fled Maduro’s reign amid economic contraction and political repression.
“It’s not a safe country in the current moment,” Rodríguez said of the U.S. “In the United States of America there is no rule of law with regards to the human rights that our migrants should have.”
The U.S. government is paying Bukele’s government $6 million to take the deportees over the weekend, the White House said.
“That is pennies on the dollar in comparison to the cost it would impose on the American taxpayer to house these terrorists in maximum-security prisons here,” White House spokeswoman Karoline Leavitt said Monday. She said the Trump administration encourages illegal immigrants to “self deport” to “save themselves from being in one of these fun videos” posted by Bukele.
Once a nightclub owner who cut his teeth at his family’s advertising firm, Bukele became mayor of the capital for the dominant leftist political movement, the FMLN, before launching New Ideas, his own political party, and becoming El Salvador’s youngest president by 2019.
Seeking to transform a country of 6 million that had long lived on remittances sent by Salvadorans in the U.S., Bukele adopted bitcoin as legal tender in his bid to make El Salvador a regional hub for tech and crypto—a Central American Singapore, he said.
But what has made him wildly popular was his hard-line crusade that has led to the detention of more than 80,000 suspected gang members. Criminal groups had long made El Salvador a murder capital and stunted economic growth while driving compatriots to migrate to the U.S. Business has begun to flourish in town plazas and street markets where gangs and extortion had prevailed.
To push through his measures, Bukele strengthened his hold on the state, taking control over the judiciary and legislature. Bukele has defied a constitutional ban on re-election, winning another term in 2024 with 84% of the votes. Polls show his approval ratings remain above 80%. On X, Bukele mocks his critics by calling himself the world’s “coolest dictator.”
Rights groups say citizens have been rounded up without due process and remain behind bars three years after the start of the anti-gang campaign.
Each month since March 2022, Bukele’s allies in Congress have renewed an emergency decree that suspends civil liberties allowing authorities to arrest anyone they suspect of gang ties. Many families of detainees say their loved ones were swept up just for having tattoos.
Noah Bullock, director of the Salvadoran rights group Cristosal, which has documented the unexplained deaths of 377 prisoners, said there is no way to know about the guilt or innocence of those held. The same, he added, could be said of the Venezuelans sent to El Salvador.
“What judge is responsible for determining the rights of these people?” he said. ”They have not been convicted of anything.”
El líder latinoamericano que está ayudando a Trump a deportar venezolanos
El presidente salvadoreño Nayib Bukele se convirtió en un ícono de MAGA con una ofensiva contra el crimen violento que encarceló a decenas de miles de pandilleros tras imponer un régimen de excepción que suspendió derechos civiles y constitucionales.
Ahora, el exejecutivo de publicidad es el principal aliado latinoamericano del presidente Trump para llevar a cabo deportaciones masivas de venezolanos y salvadoreños que, según afirmó Estados Unidos, eran miembros de pandillas criminales.
El sábado, el gobierno salvadoreño recibió tres aviones que transportaban a 238 venezolanos acusados de ser miembros de la violenta pandilla venezolana Tren de Aragua, junto con otros 23 hombres presuntamente pertenecientes a la casi extinta pandilla MS-13 de El Salvador. Un juez federal de Estados Unidos intentó detener los vuelos, pero altos funcionarios de la administración, tras deliberar sobre qué hacer con la orden de emergencia del juez, optaron por proceder, informó The Wall Street Journal citando a una persona familiarizada con el asunto.
“Ups… demasiado tarde”, publicó Bukele en X sobre la resolución del juez, junto con un emoji de risa, un mensaje que fue republicado por un funcionario de la Casa Blanca, quien lo compartió con un meme que decía “¡Boom!”.
Con la aceptación de los migrantes deportados por parte de Bukele, todos los cuales fueron encarcelados en el Centro de Confinamiento del Terrorismo de máxima seguridad del país, el líder de 43 años se ha consolidado como un socio de confianza para Trump en una región que se muestra irritada por la forma en que Estados Unidos está manejando las deportaciones. Los planes de Trump dependen en parte de que terceros países acepten vuelos de personas expulsadas de Estados Unidos, entre ellos Costa Rica, México y Panamá, a veces tras la presión de Estados Unidos.
“Es buen amigo de Trump, Musk y Rubio —todas las diferentes facciones dentro de la administración Trump—”, afirmó Michael Shifter, investigador principal del grupo de expertos de Washington Inter-American Dialogue. “Todos aprecian a Bukele. No hay voces disidentes”.
Bukele no necesita presiones para acoger a los migrantes. Es un firme defensor del enfoque de Trump.
Bukele promocionó la aceptación de los migrantes en su país mediante un video en redes sociales, filmado con drones y con música cinematográfica, que mostraba a soldados y policías salvadoreños escoltando a los deportados al bajar de los aviones y llevándolos a prisión. En X, Bukele afirmó que la operación estaba “avanzando en la lucha contra el crimen organizado” a la vez que forjaba una alianza con Washington.
Trump elogió a Bukele en su cuenta de Truth Social. “¡No lo olvidaremos!” dijo el presidente.
La cooperación de El Salvador se estableció en una cómoda reunión en febrero en la residencia junto al lago del presidente salvadoreño con el secretario de Estado Marco Rubio. De pie junto a Rubio en su terraza, vistiendo gafas de sol tipo aviador, un Bukele claramente exultante insinuó que pronto anunciaría un acuerdo “sin precedentes no solo en la historia de las relaciones entre Estados Unidos y El Salvador, sino también de Latinoamérica”. Más tarde esa misma noche, Rubio anunció que Bukele había ofrecido alojar a deportados de todas las nacionalidades —incluidos criminales estadounidenses— en el CECOT, como también se conoce a este gran centro penitenciario.
Bukele describió el acuerdo de deportación como una forma para que Estados Unidos “externalice parte de su sistema penitenciario” hacia la megaprisión de El Salvador por una tarifa “relativamente baja”.
Al hacerlo, ha hecho eco de la retórica de Trump en enero, cuando el presidente planteó la idea de una colonia penal donde los criminales estadounidenses pudieran ser “llevados a otro país y mantenidos por otros por una tarifa muy pequeña”. Algunos expertos legales sostienen que albergar a prisioneros estadounidenses en una instalación extranjera sería inconstitucional.
El traslado de venezolanos a El Salvador provocó la desaprobación del gobierno autoritario de Venezuela, que ha sido un férreo rival de Bukele. El lunes, Jorge Rodríguez, un alto asesor del caudillo venezolano Nicolás Maduro, instó a sus compatriotas a no viajar a Estados Unidos. Más de ocho millones de venezolanos han huido del régimen de Maduro en medio de la contracción económica y la represión política.
“No es un país seguro en este momento”, dijo Rodríguez sobre Estados Unidos. “En Estados Unidos de América no hay Estado de derecho respecto a los derechos humanos que deberían tener nuestros migrantes”.
El gobierno de Estados Unidos está pagando al gobierno de Bukele 6 millones de dólares para acoger a los deportados este fin de semana, según informó la Casa Blanca.
“Eso es una cantidad mínima en comparación con el costo que impondría al contribuyente estadounidense alojar a estos terroristas en prisiones de máxima seguridad de este país”, dijo el lunes la portavoz de la Casa Blanca, Karoline Leavitt. Señaló que la administración Trump alienta a los inmigrantes ilegales a “autodeportarse” para “evitar aparecer en uno de estos videos divertidos” publicados por Bukele.
Antiguo dueño de un club nocturno que se formó en la firma de publicidad de su familia, Bukele se convirtió en alcalde de la capital para el dominante movimiento político izquierdista, el FMLN, antes de lanzar Nuevas Ideas, su propio partido político, y convertirse en el presidente más joven de El Salvador en 2019.
Con el fin de transformar un país de seis millones de habitantes que durante mucho tiempo vivió de las remesas enviadas por salvadoreños en Estados Unidos, Bukele adoptó bitcoin como moneda de curso legal en su intento por convertir a El Salvador en un centro regional de tecnología y criptomonedas —un Singapur centroamericano, según él—.
Pero lo que lo ha hecho tremendamente popular fue su cruzada de línea dura, que ha llevado a la detención de más de 80.000 presuntos pandilleros. Durante mucho tiempo, los grupos criminales convirtieron a El Salvador en una de las capitales del asesinato y frenaron el crecimiento económico, al tiempo que empujaban a sus compatriotas a emigrar a Estados Unidos. El comercio ha comenzado a florecer en las plazas de los pueblos y en los mercados callejeros donde antes prevalecían las pandillas y la extorsión.
Para impulsar sus medidas, Bukele reforzó su control del Estado, asumiendo control sobre el poder judicial y el legislativo. Bukele desafió la prohibición constitucional de la reelección, obteniendo otro mandato en 2024 con el 84% de los votos. Las encuestas muestran que su índice de aprobación se mantiene por encima del 80%. En X, Bukele se burla de sus críticos autodenominándose el “dictador más cool” del mundo.
Los grupos de derechos humanos afirman que se ha detenido a ciudadanos sin el debido proceso y que permanecen tras las rejas tres años después del inicio de la campaña contra las pandillas.
Cada mes desde marzo de 2022, los aliados de Bukele en el Congreso han renovado un régimen de excepción que suspende las libertades civiles, lo que permite a las autoridades arrestar a cualquiera que sospechen de tener vínculos con pandillas. Muchas familias de detenidos afirman que sus seres queridos fueron capturados solo por tener tatuajes.
Noah Bullock, director de la organización salvadoreña de derechos humanos Cristosal, que ha documentado las muertes inexplicadas de 377 reclusos, dijo que no hay forma de saber sobre la culpabilidad o inocencia de los detenidos. Lo mismo, agregó, podría decirse de los venezolanos enviados a El Salvador.
“¿Qué juez es responsable de determinar los derechos de estas personas?”, dijo. “No han sido condenados por nada”.