Shortly after the Trump administration deported hundreds of Venezuelans to El Salvador this weekend, the Salvadoran president, Nayib Bukele, posted a three-minute video on social media. It featured shackled men being marched off a plane over a dramatic electronic soundtrack and into prison, where they were shaved bald.
Mr. Bukele also taunted the U.S. judge who unsuccessfully ordered the flights turned around, posting on X, “Oopsie … Too late,” with a laughing emoji. Secretary of State Marco Rubio shared the video, as did Elon Musk. Mr. Trump thanked Mr. Bukele online, saying, “We will not forget!”
El Salvador’s role in the Trump administration’s deportation strategy signals a new level of power and global visibility for Mr. Bukele, who became president at 37 in 2019 and was re-elected by a landslide last year.
He has become Latin America’s most popular leader for his takedown of gangs, even as he has suspended key civil liberties and has been accused by U.S. prosecutors of secretly negotiating with the same gangs. He is now positioning himself as a crucial regional ally to Mr. Trump.
The world’s ‘coolest dictator’
Mr. Bukele uses social media to project a slick and casual look — often wearing a backward baseball cap and aviator shades — and to respond to criticism of his iron-fisted approach to crime and violence.
In spring 2022, after a surge in gang violence rocked El Salvador, the government imposed a state of emergency that has been in place ever since. Mr. Bukele empowered police and the military forces to carry out mass arrests, which human rights groups say have allowed him to bypass due process and have ensnared people who have no gang ties.
Many of the 85,000 Salvadorans apprehended have disappeared into the prison system, held for years without trial and without their families knowing if they are alive.
Mr. Bukele has also been accused of undermining democratic institutions. He has embraced the criticism, referring to himself as the world’s “coolest dictator.”
Adding to his tough-on-crime persona are the highly produced videos and photos that his government regularly releases. They feature shirtless men in handcuffs or prisoners working in factory-like conditions. And they often include footage from the forbidding Terrorism Confinement Center, known as CECOT, a hulking site that can house up to 40,000 inmates.
An alliance with Trump
Mr. Bukele’s embrace of emergency security powers and his promotion of the cryptocurrency Bitcoin have earned him praise in Mr. Trump’s inner circle.
He was given a standing ovation at the conservative CPAC event last year and recently met with Mr. Musk at a Tesla plant in Texas.
Last month, Mr. Bukele took Mr. Rubio on a sun-drenched tour of the presidential residence outside San Salvador. Afterward, Mr. Rubio announced that Mr. Bukele had offered to take in deportees of any nationality, including Americans, and to house them in CECOT — for a fee.
Included in that group, Mr. Rubio said, would be “any illegal alien in the United States who is a criminal of any nationality, whether from MS-13 or the Tren de Aragua,” the Salvadoran and Venezuelan gangs.
In the announcement that accompanied the video, Mr. Bukele wrote that his government had received “238 members of the Venezuelan criminal organization Tren de Aragua” along with “23 MS-13 members wanted by Salvadoran justice, including two ringleaders.” He wrote: “The United States will pay a very low fee for them, but a high one for us.”
A White House spokeswoman said on Monday that El Salvador would receive $6 million for taking in the deportees, who the U.S. government said were members of Tren de Aragua, without offering evidence or the detainees’ names.
The deportation created panic among Venezuelan families, who feared their relatives were among those handed over to the Salvadoran authorities.
Bringing MS-13 members back
The day after Mr. Rubio’s announcement, the Salvadoran ambassador to Washington, Milena Mayorga, said Mr. Bukele had asked to include MS-13 leaders among those deported to El Salvador, “as a matter of honor.”
“The president was blunt and told Rubio: I want you to send me the gang leaders who are in the United States,” Ms. Mayorga said.
Mr. Bukele’s relationship to MS-13 is complicated.
Under the Biden administration, the Department of Justice accused Mr. Bukele and his administration of secretly negotiating a pact with certain gang leaders: In exchange for helping keep down homicide numbers, Salvadoran officials offered them privileges behind bars, the department said.
Top Salvadoran officials, the Justice Department said, also helped an MS-13 boss escape the country even though the United States had requested his extradition.
In 2021, the Treasury Department imposed sanctions against members of the administration for doling out favors to gang leaders. Mr. Bukele and members of his administration were named in U.S. indictments of MS-13 leaders.
Mr. Bukele has denied making a deal with gang leaders.
Though his popularity has soared, some analysts say the Salvadoran leader may be fearful of losing his grip on power if his alleged collaboration with gang leaders were to fully come to light.
Mr. Bukele said the deportees would be held for at least a year and made to perform labor and attend workshops under a program called “Zero Idleness.”
In announcing the arrival of this weekend’s flights, he called them “the first.”
N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/03/17/world/americas/el-salvador-nayib-bukele-deportees.html
El presidente de El Salvador ve una oportunidad en las deportaciones de Trump
Poco después de que la administración de Trump deportara a cientos de venezolanos a El Salvador este fin de semana, el presidente salvadoreño, Nayib Bukele, publicó un video de tres minutos en las redes sociales. En él se mostraba a hombres encadenados descendiendo de un avión con una banda sonora electrónica dramática y siendo llevados a prisión, donde los raparon.
El Sr. Bukele también se burló del juez estadounidense que, sin éxito, ordenó detener los vuelos, publicando en X: “Oopsie… Too late”, acompañado de un emoji de risa. El secretario de Estado (Secretary of State) Marco Rubio compartió el video, al igual que Elon Musk. El Sr. Trump agradeció al Sr. Bukele en línea y dijo: “¡No lo olvidaremos!”
El papel de El Salvador en la estrategia de deportación de la administración de Trump representa un nuevo nivel de poder y visibilidad global para el Sr. Bukele, quien se convirtió en presidente a los 37 años en 2019 y fue reelegido con amplia mayoría el año pasado. Se ha convertido en el líder más popular de América Latina por su ofensiva contra las pandillas, incluso mientras ha suspendido libertades civiles clave y ha sido acusado por fiscales estadounidenses de negociar en secreto con esas mismas pandillas. Ahora se está posicionando como un aliado regional crucial para el Sr. Trump.
El ‘dictador más cool’ del mundo
El Sr. Bukele utiliza las redes sociales para proyectar una imagen elegante y desenfadada —a menudo lleva una gorra de béisbol al revés y gafas de sol tipo aviador— y para responder a las críticas sobre su mano dura contra el crimen y la violencia.
En la primavera de 2022, tras un aumento de la violencia de pandillas que sacudió a El Salvador, el gobierno impuso un estado de emergencia que se ha mantenido desde entonces. El Sr. Bukele otorgó facultades a la policía y a las fuerzas armadas para realizar detenciones masivas, lo cual, según afirman grupos de derechos humanos, le ha permitido eludir el debido proceso y ha involucrado a personas que no tienen vínculos con pandillas.
Muchos de los 85.000 salvadoreños detenidos han desaparecido en el sistema penitenciario, retenidos durante años sin juicio y sin que sus familias sepan si siguen con vida.
El Sr. Bukele también ha sido acusado de socavar las instituciones democráticas. Él ha asumido esas críticas, refiriéndose a sí mismo como el “dictador más cool” del mundo.
Contribuyendo a su imagen de mano dura contra el crimen están los videos y fotos de alta producción que su gobierno divulga regularmente. En ellos aparecen hombres sin camisa y esposados, o prisioneros trabajando en condiciones casi industriales. A menudo incluyen imágenes del imponente Centro de Confinamiento del Terrorismo, conocido como CECOT, un enorme complejo con capacidad para albergar hasta 40.000 reclusos.
Una alianza con Trump
La adopción de poderes de emergencia en materia de seguridad por parte del Sr. Bukele y su promoción de la criptomoneda Bitcoin le han valido elogios dentro del círculo cercano del Sr. Trump.
El año pasado fue ovacionado en el evento conservador Conservative Political Action Conference (CPAC) (Conferencia de Acción Política Conservadora) y recientemente se reunió con el Sr. Musk en una planta de Tesla en Texas.
El mes pasado, el Sr. Bukele llevó al Sr. Rubio en un recorrido bañado por el sol por la residencia presidencial a las afueras de San Salvador. Luego, el Sr. Rubio anunció que el Sr. Bukele había ofrecido acoger deportados de cualquier nacionalidad, incluidos estadounidenses, y alojarlos en CECOT, por una tarifa.
En el anuncio que acompañaba el video, el Sr. Bukele escribió que su gobierno había recibido “238 miembros de la organización criminal venezolana Tren de Aragua” junto con “23 miembros de la MS-13 buscados por la justicia salvadoreña, incluidos dos cabecillas”. También escribió: “Estados Unidos pagará una tarifa muy baja por ellos, pero para nosotros será alta”.
Una portavoz de la Casa Blanca dijo el lunes que El Salvador recibiría 6 millones de dólares por acoger a los deportados, quienes, según el gobierno estadounidense, eran miembros del Tren de Aragua, sin presentar pruebas ni los nombres de los detenidos.
La deportación generó pánico entre las familias venezolanas, que temían que sus parientes estuvieran entre los entregados a las autoridades salvadoreñas.
Devolviendo a los miembros de la MS-13
Al día siguiente del anuncio del Sr. Rubio, la embajadora salvadoreña en Washington, Milena Mayorga, afirmó que el Sr. Bukele había solicitado incluir a cabecillas de la MS-13 entre los deportados a El Salvador, “como una cuestión de honor”.
“El presidente fue directo y le dijo a Rubio: ‘Quiero que me envíes a los cabecillas de las pandillas que están en Estados Unidos’”, dijo la Sra. Mayorga.
La relación del Sr. Bukele con la MS-13 es complicada.
Bajo la administración de Biden, el Department of Justice (Departamento de Justicia) acusó al Sr. Bukele y a su administración de negociar en secreto un pacto con ciertos líderes pandilleros: a cambio de ayudar a mantener bajos los índices de homicidios, los funcionarios salvadoreños les ofrecían privilegios tras las rejas, según afirmaba el departamento.
Altos funcionarios salvadoreños, indicó el Departamento de Justicia, también ayudaron a un cabecilla de la MS-13 a salir del país a pesar de que Estados Unidos había solicitado su extradición.
En 2021, el Treasury Department (Departamento del Tesoro) impuso sanciones contra miembros de la administración por otorgar favores a líderes de pandillas. El Sr. Bukele y miembros de su administración fueron mencionados en acusaciones estadounidenses contra cabecillas de la MS-13. El Sr. Bukele ha negado haber llegado a un acuerdo con líderes pandilleros.
Si bien su popularidad se ha disparado, algunos analistas dicen que el mandatario salvadoreño podría temer perder el control del poder si saliera plenamente a la luz su supuesta colaboración con líderes de pandillas.
El Sr. Bukele dijo que los deportados serían retenidos durante al menos un año y obligados a realizar trabajos y asistir a talleres bajo un programa llamado “Cero Ociosidad”.
Al anunciar la llegada de los vuelos de este fin de semana, los llamó “los primeros”.
N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/03/17/world/americas/el-salvador-nayib-bukele-deportees.html