El Salvador President Nayib Bukele framed his offer to house “dangerous American criminals” and “criminals from any country” as a win-win for all.
The fee for transferring detainees to a newly built Salvadoran mega-prison “would be relatively low” for the U.S. but enough to make El Salvador’s “entire prison system sustainable,” Bukele wrote in a post on the social media platform X dated Feb. 3, 2025.
What was left unsaid is that the individuals would be knowingly placed into a prison system in which a range of sources have reported widespread human rights abuses at the hands of state forces.
A first transfer of U.S. deportees from Venezuela has now arrived into that system. On March 16, the U.S. government flew around 250 deportees to El Salvador despite a judge’s order temporarily blocking the move. Bukele later posted a video online showing the deportees arriving in El Salvador with their hands and feet shackled and forcibly bent over by armed guards.
As experts who have researched human rights and prison conditions in El Salvador, we have documented an alarming democratic decline amid Bukele’s attempts to conceal ongoing violence both in prisons and throughout the country.
We have also heard firsthand of the human rights abuses that deportees and Salvadorans alike say they have suffered while incarcerated in El Salvador, and we have worked on hundreds of asylum cases as expert witnesses, testifying in U.S. immigration court about the nature and scope of human rights abuses in the country. We are deeply concerned both over the conditions into which deportees are arriving and as to what the U.S. administration’s decision signals about its commitments to international human rights standards.
Eroding democratic norms
Bukele has led El Salvador since 2019, winning the presidency by vowing to crack down on the crime and corruption that had plagued the nation. But he has also circumvented democratic norms – for example, by rewriting the constitution so that he could be reelected in 2024.
For the past three years, Bukele has governed with few checks and balances under a self-imposed “state of exception.” This emergency status has allowed Bukele to suspend many rights as he wages what he calls a “war on gangs.”
The crackdown manifests in mass arbitrary arrests of anyone who fits stereotypical demographic characteristics of gang members, like having tattoos, a prior criminal record or even just “looking nervous.”
As a result of the ongoing mass arrests, El Salvador now has the highest incarceration rate in the world. The proportion of its population that El Salvador incarcerates is more than triple that of the U.S. and double that of the next nearest country, Cuba.
Safest country in Latin America?
Bukele’s tough-on-gangs persona has earned him widespread popularity at home and abroad – he has fostered an immediate friendship with the new U.S. administration in particular.
But maintaining this popularity has involved, it is widely alleged, manipulating crime statistics, attacking journalists who criticize him and denying involvement in a widely documented secret gang pact that unraveled just before the start of the state of exception.
Bukele and pro-government Salvadoran media insist that the crackdown on gangs has transformed El Salvador into the safest country in Latin America.
But on the ground, Salvadorans have described how police, military personnel and Mexican cartels have taken over the exploitative practices previously carried out by gangs like MS-13 and Barrio 18. One Salvadoran woman whose son died in prison just a few days after he was arbitrarily detained told a reporter from Al Jazeera: “One is always afraid. Before it was fear of the gangs, now it’s also the security forces who take innocent people.”
Torture as state policy
Bukele’s crackdown on gangs has come at a huge cost to human rights – and nowhere is this seen more than in El Salvador’s prison system.
Bukele has ordered a communication blackout between incarcerated people and their loved ones. This means no visits, no letters and no phone calls.
Such lack of contact makes it nearly impossible for people to determine the well-being of their incarcerated family members, many of whom are parents with young children now cared for by extended family.
Despite the blackout, scholars, international and national rights’ groups and investigative journalists have been able to build up a picture of conditions inside El Salvador’s prisons through interviews with victims and their family members, medical records and forensic analysis of cases of prison deaths. What they describe is a hellscape.
Incarcerated Salvadorans are packed into grossly overcrowded cells, beaten regularly by prison personnel and denied medicines even when they are available. Inmates are frequently subjected to punishments including food deprivation and electric shocks. Indeed, a U.S. State Department’s 2023 country report on El Salvador noted the “harsh and life-threatening prison conditions.”
The human rights organization Cristosal estimates that hundreds have died from malnutrition, blunt force trauma, strangulation and lack of lifesaving medical treatment.
Often, their bodies are buried by government workers in mass graves without notifying families.
Although El Salvador is a signatory to the United Nations’ Convention Against Torture, Amnesty International concluded after multiple missions to the country and interviews with victims and their families that there is “systemic use of torture” in Salvadoran prisons.
Likewise, a case-by-case study by Cristosal, which included forensic analysis of exhumed bodies of people who died in prison, determined in 2024 that “torture has become a state policy.”
‘At risk of irreparable harm’
What makes this all the more worrying is the scale of potential abuse.
El Salvador now houses a prison population of around 110,000 – more than three times the number of inmates before the state of exception began.
To increase the country’s capacity for ongoing mass incarceration, Bukele built and opened the Terrorism Confinement Center mega-prison in 2023. An analysis of the center using satellite footage showed that if the prison were to reach its full supposed capacity of 40,000, each prisoner would have less than 2 feet of space in their cells.
It is to this prison that deportees from the U.S. have been taken.
President Donald Trump invoked the 1798 Alien Enemies Act in transferring the detainees. The wartime act has been invoked only three times, including to justify Japanese internment during World War II.
There are serious concerns over both the process and the legality of transferring U.S. prisoners to a nation that has not protected the human rights of its detained population.
While Trump said the deportees were members of the gangs Tren de Aragua and MS-13, the incarcerated individuals did not receive a hearing to contest allegations of their gang membership, eliciting questions as to the viability of that claim.
Moreover, the agreement through which the Trump administration is seeking to moving migrants detained in the U.S. to El Salvador faces scrutiny under international law, given what is known about the country’s prison conditions.
International human rights is governed by laws that prohibit nations from transferring people into harm’s way, be it returning foreign nationals to countries where “there are substantial grounds for believing that the person would be at risk of irreparable harm,” or transferring detainees to jurisdictions in which they are at risk of being tortured or cruel, inhuman or degrading treatment.
The efforts of human rights organizations, journalists and scholars to document prison conditions point to an unequivocal conclusion: El Salvador does not meet the terms necessary to protect the human rights of deported and incarcerated migrants.
To the contrary, the government of El Salvador has repeatedly been accused by rights groups of committing crimes against humanity, including against its prison population.
The Conversation: https://theconversation.com/beatings-overcrowding-and-food-deprivation-us-deportees-face-distressing-human-rights-conditions-in-el-salvadors-mega-prison-250739
Golpizas, hacinamiento y privación de alimentos: los deportados estadounidenses enfrentan condiciones alarmantes de derechos humanos en la megaprisión de El Salvador
El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, presentó su oferta de albergar a “criminales estadounidenses peligrosos” y “criminales de cualquier país” como una situación beneficiosa para todos.
La tarifa por transferir detenidos a la nueva megaprisión salvadoreña “sería relativamente baja” para Estados Unidos, pero suficiente para hacer que “todo el sistema penitenciario de El Salvador sea sostenible”, escribió Bukele en una publicación en la plataforma de redes sociales X con fecha del 3 de febrero de 2025.
Lo que no se mencionó es que esas personas serían colocadas deliberadamente en un sistema penitenciario en el que diversas fuentes han documentado violaciones generalizadas de derechos humanos a manos de agentes estatales.
Un primer traslado de deportados estadounidenses procedentes de Venezuela ya ha llegado a ese sistema. El 16 de marzo, el gobierno de Estados Unidos trasladó en avión a alrededor de 250 deportados a El Salvador, a pesar de la orden judicial que bloqueaba temporalmente la medida. Posteriormente, Bukele publicó un video en línea que mostraba a los deportados llegando a El Salvador con las manos y los pies encadenados y obligados a inclinarse por los guardias armados.
Como expertos que hemos investigado las condiciones de derechos humanos y penitenciarias en El Salvador, hemos documentado un alarmante deterioro democrático en medio de los intentos de Bukele por encubrir la violencia que persiste tanto en las prisiones como en todo el país.
También hemos escuchado de primera mano los abusos de derechos humanos que tanto los deportados como los salvadoreños dicen haber sufrido durante su reclusión en El Salvador, y hemos trabajado en cientos de casos de asilo como testigos expertos, testificando ante tribunales de inmigración en Estados Unidos sobre la naturaleza y el alcance de dichas violaciones en el país. Nos preocupa profundamente tanto las condiciones a las que llegan los deportados como lo que la decisión del gobierno estadounidense indica acerca de su compromiso con las normas internacionales de derechos humanos.
Erosión de las normas democráticas
Bukele dirige El Salvador desde 2019, tras ganar la presidencia con la promesa de poner fin al crimen y la corrupción que aquejaban al país. Sin embargo, también ha eludido las normas democráticas —por ejemplo, reescribiendo la constitución para poder ser reelegido en 2024.
Durante los últimos tres años, Bukele ha gobernado con escasos contrapesos bajo un “régimen de excepción” autoimpuesto. Este estatus de emergencia le ha permitido suspender numerosos derechos mientras libra lo que él llama una “guerra contra las pandillas.”
La ofensiva se traduce en detenciones arbitrarias masivas de cualquier persona que se ajuste a características demográficas estereotípicas de miembros de pandillas, como tener tatuajes, un historial delictivo previo o incluso simplemente “parecer nervioso.”
Como resultado de las continuas detenciones masivas, El Salvador ahora tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo. La proporción de su población que encarcela El Salvador es más de tres veces la de Estados Unidos y el doble que la del siguiente país más cercano, Cuba.
¿El país más seguro de América Latina?
La imagen de Bukele de mano dura contra las pandillas le ha valido una amplia popularidad tanto a nivel nacional como internacional; en particular, ha forjado rápidamente una relación amistosa con el nuevo gobierno de Estados Unidos.
Pero mantener esta popularidad ha supuesto, según se alega ampliamente, manipular las estadísticas de criminalidad, atacar a periodistas que lo critican y negar la participación en un pacto secreto con pandillas, ampliamente documentado, el cual se vino abajo justo antes del inicio del régimen de excepción.
Bukele y los medios salvadoreños progubernamentales insisten en que la ofensiva contra las pandillas ha convertido a El Salvador en el país más seguro de América Latina.
Sin embargo, sobre el terreno, los salvadoreños han describido cómo la policía, el personal militar y los carteles mexicanos han tomado el control de las prácticas de explotación que anteriormente llevaban a cabo pandillas como la MS-13 y la Barrio 18. Una mujer salvadoreña, cuyo hijo murió en prisión solo unos días después de haber sido detenido arbitrariamente, le dijo a un reportero de Al Jazeera: “Uno siempre tiene miedo. Antes era miedo a las pandillas, ahora también a las fuerzas de seguridad que se llevan a gente inocente.”
La tortura como política de Estado
La ofensiva de Bukele contra las pandillas ha tenido un costo enorme en materia de derechos humanos, y en ningún lugar se ve más claramente que en el sistema penitenciario de El Salvador.
Bukele ha ordenado un corte total de la comunicación entre las personas encarceladas y sus seres queridos. Esto significa que no hay visitas, ni cartas ni llamadas telefónicas.
Esta falta de contacto hace que sea casi imposible para las personas conocer el bienestar de sus familiares encarcelados, muchos de los cuales son padres con hijos pequeños que ahora están bajo el cuidado de la familia extendida.
A pesar de este bloqueo, académicos, organizaciones de derechos humanos internacionales y nacionales, y periodistas de investigación han logrado formar una imagen de las condiciones dentro de las prisiones de El Salvador a través de entrevistas con víctimas y sus familiares, expedientes médicos y análisis forense de casos de muertes en prisión. Lo que describen es un panorama infernal.
Los salvadoreños encarcelados están hacinados en celdas sumamente abarrotadas, son golpeados regularmente por el personal penitenciario y se les niegan medicamentos incluso cuando están disponibles. A menudo, los reclusos son sometidos a castigos que incluyen privación de alimentos y descargas eléctricas. De hecho, el informe de país de 2023 del Departamento de Estado de Estados Unidos sobre El Salvador señaló las “duras y potencialmente mortales condiciones carcelarias.”
La organización de derechos humanos Cristosal estima que cientos han muerto a causa de la desnutrición, traumas con objetos contundentes, estrangulamiento y falta de tratamiento médico que salva vidas. Con frecuencia, sus cuerpos son enterrados por empleados del gobierno en fosas comunes sin notificar a las familias.
Aunque El Salvador es firmante de la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura, Amnistía Internacional concluyó, tras múltiples misiones al país y entrevistas con las víctimas y sus familias, que existe un “uso sistemático de la tortura” en las prisiones salvadoreñas.
Asimismo, un estudio caso por caso realizado por Cristosal, que incluyó análisis forense de los cuerpos exhumados de personas fallecidas en prisión, concluyó en 2024 que “la tortura se ha convertido en una política de Estado.”
«En riesgo de sufrir daños irreparables»
Lo que hace que todo esto sea aún más preocupante es la magnitud del posible abuso. El Salvador alberga ahora una población carcelaria de alrededor de 110.000 personas, más de tres veces la cantidad de reclusos que había antes de que comenzara el régimen de excepción.
Para aumentar la capacidad del país para el encarcelamiento masivo en curso, Bukele construyó e inauguró en 2023 la megaprisión llamada Centro de Confinamiento del Terrorismo. Un análisis del centro a partir de imágenes satelitales mostró que, si la prisión alcanzara su supuesta capacidad total de 40.000 reclusos, cada persona tendría menos de 2 pies (aproximadamente 0,6 metros) de espacio en su celda.
Es a esta prisión a la que han sido llevados los deportados de Estados Unidos.
El presidente Donald Trump invocó la Ley de Extranjeros Enemigos de 1798 para transferir a los detenidos. Esta ley de tiempos de guerra se ha invocado solo tres veces, incluida su aplicación para justificar el internamiento de personas japonesas durante la Segunda Guerra Mundial.
Existen serias preocupaciones tanto sobre el proceso como sobre la legalidad de transferir a prisioneros estadounidenses a una nación que no ha protegido los derechos humanos de su población detenida.
Si bien Trump afirmó que los deportados eran miembros de las pandillas Tren de Aragua y MS-13, las personas encarceladas no recibieron una audiencia para impugnar las acusaciones sobre su pertenencia a grupos pandilleros, lo que genera dudas sobre la veracidad de esa afirmación.
Además, el acuerdo mediante el cual el gobierno de Trump busca trasladar a migrantes detenidos en Estados Unidos a El Salvador enfrenta un escrutinio a la luz del derecho internacional, dada la información existente sobre las condiciones carcelarias en el país.
El derecho internacional de los derechos humanos está regido por normas que prohíben a las naciones transferir personas a situaciones de riesgo, ya sea devolviendo a extranjeros a países donde “existan motivos fundados para creer que la persona correría el riesgo de sufrir daños irreparables” o trasladando a detenidos a jurisdicciones en las que estén en riesgo de ser sometidos a tortura o a tratos o penas crueles, inhumanos o degradantes.
Los esfuerzos de las organizaciones de derechos humanos, periodistas y académicos para documentar las condiciones carcelarias apuntan a una conclusión inequívoca: El Salvador no cumple los requisitos necesarios para proteger los derechos humanos de los migrantes deportados e encarcelados.
Por el contrario, el gobierno de El Salvador ha sido acusado repetidamente por organizaciones de derechos humanos de cometer crímenes de lesa humanidad, incluso contra su población penitenciaria.
The Conversation: https://theconversation.com/beatings-overcrowding-and-food-deprivation-us-deportees-face-distressing-human-rights-conditions-in-el-salvadors-mega-prison-250739