The gentrification process in San Salvador goes far beyond a simple change in the city’s appearance. It is a strategy of control and social exclusion that reinforces power structures and perpetuates inequality. Its goal is to eliminate any form of resistance and ensure submission from the citizenry.

Gentrification in San Salvador is not merely a phenomenon of urban renewal—it is also a systematic exclusion of working-class communities from the historic center. The official narrative surrounding the city’s development promotes the idea of modernization that seeks to erase everything old, “disorderly,” and “poor” to make way for a model dictated by the interests of big business. Construction projects in the historic center, in particular, aim to transform the urban space into an exclusive zone, benefiting those who profit from the increased value of land and from turning the city into a luxury commercial space, while long-established residents are displaced.

In recent years, San Salvador has undergone an urban transformation driven by a government vision aimed at converting the city into a modern 21st-century tourist destination. Led by a single political figure, large infrastructure and urban renewal projects have been promoted, with a strong emphasis on gentrification as a central strategy. This process has been devastating for the city’s cultural heritage, collective memory, and social cohesion.

The destruction of cultural heritage, the disappearance of old buildings that were part of the city’s soul, and the loss of traditional community gathering spaces are direct consequences of this urban vision. The lack of protection for historic sites not only degrades material heritage but also strips inhabitants of their sense of belonging. The city, which for decades bore witness to the struggles and history of its people, is beginning to lose its identity as a new version of San Salvador is shaped—one more aligned with the interests of large investors and capital.

The idea that malls, rather than bars or traditional working-class spaces, should be the gathering places reflects a profoundly elitist vision of modernity, one in which everything—even life itself—is commodified. This urban model aims to produce spaces dedicated to consumption, where participation is dictated by market rules and where social interactions become subordinate to consumer logic.

This model not only affects the most vulnerable; it also strips the community of the elements that make up its identity. Instead of an inclusive and diverse city, San Salvador is becoming a segregated space in which access to services and urban benefits is reserved only for those with sufficient resources. As the city transforms into something “modern” and “globalized,” it loses its soul and becomes a stage of privilege for a select few.

President Nayib Bukele has made it clear what modernity means for San Salvador. In several speeches, he has stated that modernity must entail a shift toward a “cleaner,” “more orderly,” and “attractive” city for investors.

In this notion of modernity, there is no room for the working class’s recreation and leisure spaces, nor for small vendors who cannot adapt to the new urban regulations or for performance artists who work in the area. The “modernization” that Bukele promotes does not appear to account for social diversity or the inclusion of all sectors in shaping the city.

Another concerning aspect of this renewal process is the manipulation of history. The construction of a “modern” and “orderly” city has been accompanied by an official narrative that omits, distorts, and at times outright erases important aspects of the capital’s past. The traces of the civil war, social struggles, and popular movements that marked the nation’s recent history are being displaced in favor of a selective, sanitized version that benefits those who control the urban projects.

This manipulation of history not only affects collective memory but also becomes a tool of social control. By erasing the marks of the past and creating a city designed for the elite, the current regime strengthens its hold on the population, shaping public perception so that it aligns with an official version of reality. In this way, control over the city is not just physical but also symbolic, as it dictates how citizens interpret their history and their place within it.

The transformation of San Salvador is far from a purely aesthetic matter; it has profound implications for the daily lives of its residents. Urban policies have promoted the formation of compliant bodies within society, using the city itself as a mechanism of social control. Rather than offering spaces for community and civic engagement, the authorities have implemented strategies intended to foster obedience and submission. New regulations, laws, and rules have restricted individual and collective freedoms in favor of creating a uniform, orderly, and controlled environment.

Through policies such as the state of exception, mass incarceration, and increased militarization, a climate of fear and constant surveillance has been imposed. The presence of security forces on San Salvador’s streets does more than limit citizens’ freedom of movement—it also undermines their ability to participate actively in community and political life. This control over public space and social dynamics further consolidates an urban environment centered on consumption, where resistance, organization, and popular participation are increasingly restricted.

The outcome of this vision of modernity and control is clear: the working class is being pushed out of spaces it has long inhabited. The closure of bars and other establishments in the Historic Center reveals a gentrification process in which the most vulnerable sectors lose their leisure spots and the chance to share communal spaces. The new gathering places that are being imposed—shopping malls—are designed for the elite who invest and for those who can afford to consume, while the popular sectors are effectively forced out of public life, relegated to being marginal consumers in a tightly controlled market.

The gentrification process in San Salvador goes far beyond a simple change in the city’s appearance. It is a strategy of control and social exclusion that reinforces power structures and perpetuates inequality. The objective is to eradicate any form of resistance and ensure that citizens remain submissive.

Ultimately, what is at stake is not just the physical future of the city, but also its identity and its potential to be a democratic, pluralistic, and just space. Without active community engagement and real appreciation of its own history, San Salvador risks losing not only its heritage but also its ability to be an inclusive city for all its residents.

*Marlen Argueta is a journalist, cultural manager, and teacher. She holds a postgraduate degree in community-based cultural policies and a Master’s in Central American Culture Studies.

Resumen Latinoamericano: https://www.resumenlatinoamericano.org/2025/03/14/ecologia-social-la-gentrificacion-de-san-salvador-una-estrategia-de-control-y-exclusion-social/

Ecología Social. La gentrificación de San Salvador, una estrategia de control y exclusión social

El proceso de gentrificación en San Salvador es mucho más que un simple cambio en la fisonomía urbana. Es una estrategia de control y exclusión social que refuerza las estructuras de poder y perpetúa la desigualdad. Se busca eliminar cualquier forma de resistencia y garantizar la sumisión de la ciudadanía.

La gentrificación en San Salvador no es solo un fenómeno de renovación urbana, sino un proceso de exclusión sistemática de las clases populares del centro histórico. La narrativa oficial sobre el desarrollo de la ciudad promueve la idea de una modernización que pretende borrar lo viejo, lo ‘desordenado’ y lo ‘pobre’ para dar paso a un modelo en el que predominan los intereses de los grandes empresarios. Las obras en el centro histórico, en particular, buscan transformar el espacio urbano en una zona exclusiva para un sector que se beneficia de la valorización del suelo y de la transformación de la ciudad en un espacio comercial de lujo, mientras que los residentes de siempre se ven desplazados.

En los últimos años, San Salvador ha sido escenario de una transformación urbanística impulsada por una visión gubernamental orientada a convertir a la ciudad en un destino turístico moderno del siglo XXI. A la cabeza de esta iniciativa, un solo líder político ha impulsado grandes proyectos de infraestructura y renovación urbana, con una fuerte apuesta por la gentrificación como estrategia central. Este proceso ha tenido efectos devastadores sobre el patrimonio cultural, la memoria colectiva y la cohesión social de la ciudad.

La destrucción del patrimonio cultural, la desaparición de antiguos edificios que formaban parte del alma de la ciudad y la pérdida de espacios tradicionales de convivencia son consecuencias directas de esta visión urbana. La falta de protección de los sitios históricos no solo degrada el patrimonio material, sino que también despoja a los habitantes de su sentido de pertenencia. La ciudad, que durante décadas fue testigo de la lucha y la historia de su pueblo, comienza a vaciarse de identidad, mientras se construye una versión de San Salvador más alineada con los intereses de los grandes inversionistas y el capital.

La idea de que los centros comerciales, y no los bares o espacios tradicionales de la clase trabajadora, sean los lugares de encuentro de la población, refleja una visión profundamente elitista de la modernidad, donde opera la mercantilización de todas las cosas y de la vida misma. Este modelo de ciudad tiene como objetivo crear espacios donde se consuma, donde se participe bajo una lógica de mercado y donde las interacciones sociales queden subordinadas a la lógica del consumo.

Este modelo de ciudad no solo afecta a los más vulnerables, sino que también despoja a la comunidad de los elementos que constituyen su identidad. En lugar de una ciudad inclusiva y diversa, San Salvador se va convirtiendo en un espacio segregado, donde el acceso a los servicios y a los beneficios urbanos está reservado solo para aquellos con los recursos suficientes. La ciudad, en su transformación hacia una ‘moderna’ y ‘globalizada’, pierde su alma y se convierte en un escenario de privilegios para unos pocos.

El presidente Nayib Bukele ha sido claro en su visión sobre lo que significa la modernidad para San Salvador. En varios discursos, ha afirmado que la modernidad debe implicar el cambio hacia una ciudad más ‘limpia’, ‘ordenada’ y ‘atractiva’ para los inversionistas. 

En este modelo de modernidad, no hay lugar para los espacios de recreación y esparcimiento de la clase trabajadora, ni para los pequeños comerciantes que no pueden adaptarse a las nuevas normativas urbanísticas, mucho menos los artistas que practican el estatuismo en el lugar. La ‘modernización’ que promueve Bukele no parece contemplar la diversidad social ni la inclusión de todos los sectores en el proceso de construcción de la ciudad.

Otro de los aspectos preocupantes de este proceso de renovación es la manipulación de la historia. La construcción de una ciudad ‘moderna’ y ‘ordenada’ ha venido acompañada de una narrativa oficial que omite, distorsiona y a veces directamente borra aspectos importantes del pasado de la capital. Las huellas de la guerra civil, las luchas sociales y los movimientos populares que marcaron la historia reciente del país se ven desplazadas en favor de una versión selectiva y aséptica, que favorece a aquellos que controlan los proyectos urbanos.

Esta manipulación de la historia no solo afecta a la memoria colectiva, sino que también se convierte en un instrumento de control social. Al borrar las huellas del pasado y crear una ciudad diseñada para la élite, el actual régimen refuerza su dominio sobre los habitantes, moldeando la percepción pública para que se adhiera a una versión oficial de la realidad. De esta manera, el control sobre la ciudad no solo es físico, sino también simbólico, pues se controla la forma en que la ciudadanía interpreta su historia y su lugar dentro de ella.

La transformación de San Salvador, lejos de ser una mera cuestión estética, tiene implicaciones profundas en la vida cotidiana de sus habitantes. Las políticas urbanísticas han promovido la construcción de cuerpos dóciles dentro de la sociedad, utilizando la ciudad misma como un mecanismo de control social. En lugar de ofrecer espacios para la convivencia y el ejercicio de la ciudadanía, se han implementado estrategias que buscan promover la obediencia y la sumisión. La imposición de nuevas normativas, leyes y regulaciones ha restringido la libertad individual y colectiva, favoreciendo la creación de un espacio homogéneo, ordenado y controlado.

A través de políticas como el régimen de excepción, el encarcelamiento masivo y la creciente militarización, se ha logrado imponer un clima de temor y vigilancia constante. La presencia de fuerzas de seguridad en las calles de San Salvador no solo limita la libertad de acción de los ciudadanos, sino que también afecta su capacidad de participar activamente en la vida comunitaria y política. Este control sobre el espacio público y sobre las dinámicas sociales contribuye a la consolidación de un entorno urbano para el consumo en el que la resistencia, la organización y la participación popular se ven cada vez más restringidas. 

El resultado de esta visión de modernidad y control es claro: la clase trabajadora está siendo desplazada de sus propios espacios en la ciudad. El cierre de los bares y otros establecimientos en el Centro Histórico evidencia un proceso de gentrificación, donde los sectores más vulnerables pierden sus lugares de esparcimiento y la posibilidad de tener un espacio de convivencia. Los nuevos espacios de encuentro, que se imponen son los centros comerciales, diseñados para una élite que invierte y una masa que puede permitirse consumir, mientras que los sectores populares se ven forzados a desaparecer de la vida pública, reducidos a consumidores marginales en un mercado controlado.

El proceso de gentrificación en San Salvador es mucho más que un simple cambio en la fisonomía urbana. Es una estrategia de control y exclusión social que refuerza las estructuras de poder y perpetúa la desigualdad. Se busca eliminar cualquier forma de resistencia y garantizar la sumisión de la ciudadanía.

En última instancia, lo que está en juego no es solo el futuro físico de la ciudad, sino su identidad y su capacidad para ser un espacio democrático, plural y justo. Sin la participación activa de la comunidad y sin una valoración real de su historia, San Salvador se arriesga a perder no solo su patrimonio, sino su capacidad para ser una ciudad inclusiva que represente a todos sus habitantes.

*Marlen Argueta es periodista, gestora cultural y docente. Cuenta con un posgrado en Políticas Culturales de base comunitaria y una Maestría en Estudios de Cultura Centroamericanos.

Resumen Latinoamericano: https://www.resumenlatinoamericano.org/2025/03/14/ecologia-social-la-gentrificacion-de-san-salvador-una-estrategia-de-control-y-exclusion-social/