On Monday, Secretary of State Marco Rubio confirmed the U.S. will eliminate 83% of the foreign aid projects carried out by USAID — the U.S. Agency for International Development — and cancel almost $60 billion in foreign assistance.

The Trump Administration has already laid off all but a few hundred of USAID’s 10,000 employees around the world.

Although Rubio himself has long been a booster of USAID and the “soft power” goodwill it affords the U.S. around the world, President Trump says its work doesn’t align with his “America First” agenda.

Either way, the news is a blow to people in Latin American countries like Honduras, where one TV news report forecast that USAID will now “probably disappear.”

That means the loss of yanqui help with everything from schools to economic development to public security to pro-democracy and anti-corruption struggles — and, along the way, helping to keep communist China’s influence in check in the region.

Not to mention: helping to keep even more illegal migration from flooding the U.S. southern border — which would, like the China factor, also seem to “align” with America First’s anti-immigration crusade.

In fact, if and when USAID does disappear from Latin America, a big question is whether more people will now disappear from impoverished and violence-plagued places like Honduras — and migrate to the U.S.

That’s because the annual $180 million USAID spent there supported programs that have, according to U.S. data, to a degree helped curtail irregular immigration from Honduras.

USAID-led projects like Regreso Seguro, or Safe Return, which the agency launched last year in Honduras, help relocate and re-employ the thousands of people who’ve been deported back to their country from the U.S., or who’ve been displaced from their homes, neighborhoods and businesses by gang brutality and extortion.

“We just recently helped a young woman driven from her home by gangs — and was about to leave for the U.S. — set up a small but successful nail salon,” said Cándida María Sauceda, who directs the nonprofit Casa Alianza in Tegucigalpa, Honduras, which has partnered with USAID in the Safe Return program.

“This helps keep people here in Honduras,” Sauceda told WLRN. “So losing the USAID funding is painful.”

Trump and his conservative allies say USAID is too left-wing and wasteful. Republican Miami Congresswoman María Elvira Salazar last month blasted it for “losing its way” and funding pro-LGBTQ and DEI (diversity, equity and inclusion) efforts in Latin America.

Billionaire Elon Musk, who heads Trump’s so-called Department of Government Efficiency, or DOGE, is even calling USAID — falsely if not slanderously — a “criminal organization.”

Meanwhile, some liberals have accused USAID, which Congress set up in 1961, of aiding U.S. interventionism in Latin America, sometimes in support of right-wing dictatorships.

Like any federal agency, USAID is hardly immune to waste and overreach.

But U.S. foreign assistance veterans like Mileydi Guilarte, USAID’s deputy assistant administrator for Latin America and the Caribbean under the Biden Administration, say one bottom line is that the agency — ironically — has delivered when it comes to Trump’s big priority: curbing illegal immigration.

“In places where we doubled down our efforts, particularly in high-crime areas in Honduras,” Guilarte told WLRN, “the intention [of local residents] to leave and take the dangerous journey north [to the U.S. border] had been reduced three-fold.”

As WLRN reported a decade ago in its series “The Migration Maze,” increased U.S. development and police-reform aid — which helped cut Honduras’ homicide rate by 30% in 2015 — also helped bring U.S. Border Patrol encounters with Honduran migrants down by two-thirds that year.

Those numbers stayed below 100,000 until 2019 — when Trump, in his first presidency, cut that aid and they shot back up to more than 250,000. They unsurprisingly dropped off dramatically during the pandemic, but then spiked above 300,000 in 2021, before Biden had fully reinstated the programs. After he did, they fell again by a third or more in 2022 and 2023.

No one, of course, suggests USAID programs, or lack of them, were the sole drivers of those migration fluctuations.

Still, aside from assisting deportees, displaced residents, at-risk youths and former gang members with finding new educational and economic opportunities — and aside from helping to make Honduran streets and neighborhoods safer via neighborhood policing taught by the State Department’s Bureau of International Narcotics and Law Enforcement Affairs — the U.S.- and USAID-backed projects promoted Honduras’ first real, substantive anti-corruption efforts.

Those eventually helped lead to former President Juan Orlando Hernández’s 2022 extradition to the U.S. on corruption and drug-trafficking charges. He is currently serving a 45-year prison sentence.

And that matters, say development experts, because corruption is not just a crime but a key cause of the economic despair that drives illegal migration out of countries like Honduras.

And that’s in addition, they say, to the humanitarian anti-poverty and disaster-aid relief USAID oversees in developing regions like Latin America as well — which accounts for 75% of its portfolio around the world.

Elsy Reyes, who heads the Human Mobility Protection agency at Honduras’ National Human Rights Commission (CONAPEH), says those were all immigration-prevention programs that the Honduran state itself is unable or unwilling to sponsor — as it the case in many other Central and Latin American countries.

“The government here has a hard time responding to those needs,” Reyes told WLRN. “The U.S. aid is essential to helping victims get the protection they need so they don’t feel the need to leave the country.”

As a result, Guilarte argues, “It’s counterproductive cutting aid but then leaving thousands without an alternative.

“It’s really horrendous that we’ve pulled out entirely. We will likely see an uptick of immigrants heading for the U.S.”

Immigration experts also point out that Venezuela — whose dictatorship has impeded that kind of USAID assistance — became a prime source of illegal migration to the U.S. in recent years. In 2023, in fact, Venezuelans were the No. 1 nationality coming over the U.S. southern border illegally.

Dictators applauding

Which brings defenders of USAID and U.S. foreign assistance to another key facet of the agency’s work in Latin America: promoting democracy.

USAID, for example, supported the Venezuelan opposition’s efforts to conduct remarkably broad and close scrutiny of the voting in last summer’s presidential election.

That vigilance network secured hard proof that left-wing dictator Nicolás Maduro lost the contest to opposition candidate Edmundo González by a landslide before Maduro brazenly and brutally declared himself the winner.

As a result, many democracy activists are left bewildered as to why the right-wing Trump Administration would now want to terminate USAID’s pro-democracy activities around the region, especially in other countries run by left-wing dictatorships, like Cuba and Nicaragua.

Last week the USAID-backed nonprofit International Republican Institute announced its resources for helping dissidents and political prisoners in Cuba — another heavy source of illegal migration to the U.S. — had been cut off.

Another, the National Endowment for Democracy, is suing the Trump Administration for now denying it access to $240 million in congressionally approved funding.

Not surprisingly, the Venezuela, Cuban and Nicaraguan regimes have all publicly applauded USAID’s demise under the new Trump Administration.

“If there is something we do agree on with the multi-billionaire Elon Musk,” wrote Cuba’s official workers’ daily Trabajadores, “it is that USAID is a criminal organization and must disappear.”

Guilarte, a Cuban-American who grew up in Miami, believes another government that’s celebrating is communist China — a key U.S. adversary that may be eager to fill the U.S. assistance void.

“This does not put ‘America first,’” Guilart said. “It puts the People’s Republic of China first.”

Many diplomats share that national and economic security concern in the U.S.’s own hemisphere. That’s especially true in Central America, where five of the seven nations in recent years have dropped diplomatic relations with Taiwan in favor of Beijing, hoping to benefit from the infrastructure largesse of its global Belt and Road Initiative.

“Without USAID, the Chinese can come in and generate more friends and allies in the region in a way that they haven’t been able to do in the past, because AID has played such a prominent role doing this kind of [foreign aid] work,” said Enrique Roig, a former Deputy Assistant Secretary of State for Democracy, Human Rights and Labor.

Roig, who a decade ago worked at USAID on security in Central America, also worries that without USAID efforts to steer youths away from gangs, more governments will resort to abusively authoritarian mass arrest campaigns like President Nayib Bukele’s in El Salvador — where 2% of the population is now behind bars.

Bukele insists that itself has brought down migration from El Salvador. But, Roig insists “that’s not sustainable.”

“You can’t build prisons forever, you can’t incarcerate your way out of the problem,” he told WLRN. “You also need to invest in prevention and rehabilitation when it comes to how you deal with security.”

Secretary of State Rubio, is a big Bukele fan — a reality that only brings up another: that until now, Rubio has spent his entire political career promoting and applauding the work of USAID and U.S. foreign assistance as being quite closely aligned with U.S. strength.

Rubio, himself a Cuban-American from Miami, said back in 2013, for example:

“Obviously there’s a component to foreign aid that’s humanitarian in scope, and that’s important…[But we] don’t have to give foreign aid. We do so because it furthers our national interests.”

In 2017, he added:

“I promise you it’s going to be a lot harder to recruit someone to anti-Americanism…if the United States of America is the reason they’re even alive today.”

Those past sentiments were a big reason Latin Americanists had hope that Rubio’s appointment as Trump’s top diplomat meant the U.S. would pivot more foreign policy attention to the region.

Instead, Trump has now had Rubio assume control of a drastically gutted USAID, which is a legally questionable move since Congress created USAID as an independent agency that received policy guidance from the State Department.

In fact, the Trump Administration’s liquidation of USAID’s projects and personnel is also legally and constitutionally questionable without congressional green light.

It’s a big reason Trump is locked in a federal court battle over $2 billion in foreign aid payments he froze in January — a struggle in which the U.S. Supreme Court last week ruled against him.

Which perhaps makes this Rubio statement from 2019, a reference to USAID’s cost-effectiveness, more noticeable amid the DOGE frenzy:

“Anyone who tells you we can slash foreign aid and that will bring us to [budget] balance is lying to you, [because] foreign aid is less than 1% of our budget.”

USAID may indeed represent a very small part of the U.S. outlay. But its supporters say it’s been proven to be a big part of the reason Latin Americans can stay home.

WLRN: https://www.wlrn.org/americas/2025-03-11/usaid-cuts-latin-america-immigration

Mientras USAID abandona América Latina, ¿más personas migrarán hacia Estados Unidos y China ocupará su lugar?

El lunes, el secretario de Estado, Marco Rubio, confirmó que Estados Unidos eliminará el 83 % de los proyectos de ayuda exterior que ejecuta la USAID (Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional) y cancelará casi 60 mil millones de dólares en asistencia exterior.

La Administración Trump ya ha despedido a casi todos los empleados de la USAID en todo el mundo, dejando apenas unos cientos de los 10,000 que había.

Aunque el propio Rubio ha sido durante mucho tiempo un promotor de la USAID y del “poder blando” que brinda buena voluntad a Estados Unidos en todo el mundo, el presidente Trump afirma que su labor no se alinea con su política de “Estados Unidos primero.”

Sea como fuere, la noticia es un golpe para poblaciones de países latinoamericanos como Honduras, donde un informe televisivo pronosticó que la USAID ahora “probablemente desaparecerá.”

Eso significa la pérdida de ayuda yanqui para una amplia variedad de temas: educación, desarrollo económico, seguridad pública, luchas a favor de la democracia y contra la corrupción — y, de paso, para mantener a raya la influencia de la China comunista en la región.

Sin mencionar: servir para disminuir la migración ilegal que inunda la frontera sur de EE. UU. — lo cual, al igual que el factor China, parecería alinearse con la cruzada antiinmigración de “Estados Unidos primero.”

De hecho, si y cuando la USAID desaparezca de América Latina, surge la gran pregunta de si más personas desaparecerán ahora de lugares empobrecidos y plagados de violencia como Honduras, para migrar a Estados Unidos.

Esto se debe a que los 180 millones de dólares anuales que la USAID invertía allí financiaban programas que, según datos de Estados Unidos, han ayudado en cierta medida a frenar la inmigración irregular desde Honduras.

Proyectos liderados por la USAID, como Regreso Seguro, que la agencia lanzó el año pasado en Honduras, ayudan a reubicar y reemplear a los miles de personas que han sido deportadas de Estados Unidos, o que han sido desplazadas de sus hogares, vecindarios y negocios por la brutalidad y la extorsión de las pandillas.

“Recientemente ayudamos a una joven que fue expulsada de su casa por las pandillas — y que estaba a punto de partir hacia Estados Unidos — a montar un pequeño pero exitoso salón de manicura”, dijo Cándida María Sauceda, directora de la organización sin fines de lucro Casa Alianza en Tegucigalpa, Honduras, que ha trabajado en conjunto con la USAID en el programa Regreso Seguro.

“Esto ayuda a que la gente se quede aquí en Honduras”, le dijo Sauceda a WLRN. “Así que perder los fondos de la USAID es doloroso.”

Trump y sus aliados conservadores aseguran que la USAID es demasiado izquierdista y derrochadora. El mes pasado, la congresista republicana de Miami, María Elvira Salazar, la acusó de “haberse desviado de su camino” y de financiar iniciativas a favor de la comunidad LGBTQ y DEI (diversidad, equidad e inclusión) en América Latina.

El multimillonario Elon Musk, quien encabeza el llamado Department of Government Efficiency (DOGE) (Departamento de Eficiencia Gubernamental) de Trump, incluso califica a la USAID — falsamente y no sin difamación — como una “organización criminal.”

Mientras tanto, algunos liberales han acusado a la USAID, que el Congreso creó en 1961, de apoyar el intervencionismo estadounidense en América Latina, a veces en respaldo de dictaduras de derecha.

Como cualquier agencia federal, la USAID dista de ser inmune al despilfarro y los excesos.

Pero veteranos de la asistencia exterior de Estados Unidos, como Mileydi Guilarte, exsubadministradora adjunta de la USAID para América Latina y el Caribe bajo la Administración Biden, afirman que, en definitiva, la agencia — irónicamente — ha cumplido en lo que se refiere a la gran prioridad de Trump: frenar la inmigración ilegal.

“En lugares donde redoblamos nuestros esfuerzos, particularmente en zonas de alta criminalidad en Honduras”, dijo Guilarte a WLRN, “la intención [de los residentes locales] de marcharse y emprender el peligroso viaje hacia el norte [a la frontera con Estados Unidos] se redujo el triple.”

Como informó WLRN hace una década en su serie “El laberinto migratorio”, el aumento de la ayuda en desarrollo y la reforma policial de Estados Unidos — que ayudó a reducir la tasa de homicidios en Honduras en un 30 % en 2015 — también contribuyó a que los encuentros de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos con migrantes hondureños se redujeran en dos tercios ese año.

Esas cifras se mantuvieron por debajo de 100,000 hasta 2019, cuando Trump, en su primera presidencia, recortó esa ayuda y volvieron a dispararse a más de 250,000. No fue sorprendente que bajaran drásticamente durante la pandemia, pero luego repuntaron por encima de 300,000 en 2021, antes de que Biden hubiera reinstaurado por completo los programas. Después de que lo hizo, cayeron nuevamente alrededor de un tercio o más en 2022 y 2023.

Nadie, por supuesto, sugiere que los programas de la USAID, o su ausencia, fueran los únicos impulsores de esas fluctuaciones migratorias.

Aun así, aparte de prestar ayuda a deportados, residentes desplazados, jóvenes en riesgo y exintegrantes de pandillas para que encuentren nuevas oportunidades educativas y económicas — y aparte de ayudar a que las calles y vecindarios hondureños sean más seguros mediante la policía de proximidad impartida por la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Cumplimiento de la Ley del Departamento de Estado (Bureau of International Narcotics and Law Enforcement Affairs) — los proyectos respaldados por Estados Unidos y la USAID impulsaron los primeros esfuerzos reales y sustantivos contra la corrupción en Honduras.

Dichos esfuerzos desembocaron eventualmente en la extradición en 2022 del expresidente Juan Orlando Hernández a Estados Unidos por acusaciones de corrupción y narcotráfico. Actualmente cumple una condena de 45 años de prisión.

Y eso importa, dicen expertos en desarrollo, porque la corrupción no es solo un delito, sino también una causa clave de la desesperación económica que impulsa la inmigración ilegal desde países como Honduras.

Y eso se suma, señalan, a la labor humanitaria de lucha contra la pobreza y a la asistencia en casos de desastre que la USAID supervisa en regiones en desarrollo como América Latina, lo cual representa el 75 % de su cartera en todo el mundo.

Elsy Reyes, quien dirige la agencia de Protección de la Movilidad Humana en la Comisión Nacional de Derechos Humanos de Honduras (CONAPEH) (Honduras’ National Human Rights Commission), afirma que todos eran programas de prevención de la migración que el propio Estado hondureño no podía o no quería patrocinar — como sucede en muchos otros países de Centro y Latinoamérica.

“Al gobierno aquí le resulta muy difícil responder a esas necesidades”, dijo Reyes a WLRN. “La ayuda de Estados Unidos es esencial para que las víctimas reciban la protección que necesitan y así no sientan la necesidad de abandonar el país.”

Como resultado, Guilarte sostiene que “es contraproducente recortar la ayuda y luego dejar a miles de personas sin una alternativa. Es realmente terrible que nos hayamos retirado por completo. Probablemente veremos un aumento de inmigrantes que se dirijan a Estados Unidos.”

Expertos en migración también señalan que Venezuela — cuya dictadura ha obstaculizado ese tipo de ayuda de la USAID — se ha convertido en una de las principales fuentes de migración ilegal hacia Estados Unidos en los últimos años. De hecho, en 2023, los venezolanos fueron la nacionalidad número uno que llegó ilegalmente a la frontera sur de Estados Unidos.

Dictadores que aplauden

Lo que lleva a los defensores de la USAID y la asistencia exterior de Estados Unidos a otro aspecto clave de la labor de la agencia en América Latina: promover la democracia.

Por ejemplo, la USAID respaldó los esfuerzos de la oposición venezolana para llevar a cabo una vigilancia sumamente amplia y detallada de la votación en las elecciones presidenciales del verano pasado.

Esa red de vigilancia obtuvo pruebas contundentes de que el dictador de izquierda Nicolás Maduro perdió estrepitosamente la contienda frente al candidato opositor Edmundo González, antes de que Maduro, con descaro y brutalidad, se autoproclamara ganador.

Como resultado, muchos activistas prodemocracia se sienten desconcertados ante el hecho de que ahora la Administración Trump, de derecha, quiera poner fin a las actividades prodemocráticas de la USAID en la región, especialmente en otros países gobernados por dictaduras de izquierda, como Cuba y Nicaragua.

La semana pasada, el grupo sin fines de lucro International Republican Institute (Instituto Republicano Internacional), respaldado por la USAID, anunció que sus recursos para ayudar a disidentes y presos políticos en Cuba — otra fuente importante de migración ilegal hacia Estados Unidos — habían sido cortados.

Otro, el National Endowment for Democracy (Fondo Nacional para la Democracia), está demandando a la Administración Trump por negarle ahora el acceso a 240 millones de dólares en fondos aprobados por el Congreso.

No es de extrañar que los regímenes de Venezuela, Cuba y Nicaragua hayan aplaudido públicamente la desaparición de la USAID bajo la nueva Administración Trump.

“Si hay algo en lo que coincidimos con el multimillonario Elon Musk”, escribió el diario oficial de los trabajadores en Cuba, Trabajadores, “es que la USAID es una organización criminal y debe desaparecer.”

Guilarte, una cubanoamericana que creció en Miami, cree que otro gobierno que celebra es la China comunista — un adversario clave de Estados Unidos que podría estar ansioso por llenar el vacío de la asistencia estadounidense.

“Esto no pone a ‘Estados Unidos primero’”, dijo Guilarte. “Pone a la República Popular China primero.”

Muchos diplomáticos comparten esa preocupación por la seguridad nacional y económica de Estados Unidos en su propio hemisferio. Eso es especialmente cierto en Centroamérica, donde cinco de los siete países en los últimos años han dejado de reconocer diplomáticamente a Taiwán en favor de Beijing, con la esperanza de beneficiarse de la generosidad en infraestructura de su Iniciativa de la Franja y la Ruta a nivel mundial.

“Sin la USAID, los chinos pueden entrar y forjar más amistades y aliados en la región de una manera que antes no podían, porque la AID ha desempeñado un papel tan destacado en este tipo de trabajo [de ayuda exterior]”, dijo Enrique Roig, exsubsecretario asistente de Estado para Democracia, Derechos Humanos y Trabajo (Deputy Assistant Secretary of State for Democracy, Human Rights and Labor).

Roig, quien hace una década trabajó en la USAID en temas de seguridad en Centroamérica, también teme que, sin los esfuerzos de la USAID para alejar a los jóvenes de las pandillas, más gobiernos recurran a masivas campañas de arrestos de corte autoritario, como la del presidente Nayib Bukele en El Salvador, donde ahora el 2 % de la población está tras las rejas.

Bukele insiste en que esto mismo ha reducido la migración desde El Salvador. Pero Roig sostiene que “eso no es sostenible.”

“No puedes construir cárceles para siempre, no puedes encarcelar por completo el problema”, dijo a WLRN. “También necesitas invertir en prevención y rehabilitación en el manejo de la seguridad.”

El secretario de Estado Rubio es un gran admirador de Bukele, lo que solo destaca otro hecho: hasta ahora, Rubio ha pasado toda su carrera política promoviendo y elogiando la labor de la USAID y la asistencia exterior de Estados Unidos, al considerarlos muy alineados con el poder estadounidense.

Rubio, él mismo un cubanoamericano de Miami, dijo por ejemplo en 2013: “Obviamente hay un componente de la ayuda extranjera que es humanitario y eso es importante… [Pero] no tenemos que dar ayuda extranjera. Lo hacemos porque promueve nuestros intereses nacionales.”

En 2017 añadió: “Les prometo que va a ser mucho más difícil reclutar a alguien para el antinorteamericanismo… si los Estados Unidos de América son la razón por la que esa persona está viva hoy.”

Esos sentimientos pasados fueron una gran razón por la cual los expertos en América Latina tenían la esperanza de que, con el nombramiento de Rubio como principal diplomático de Trump, Estados Unidos prestaría más atención en política exterior a la región.

En cambio, Trump ahora ha encomendado a Rubio el control de una USAID drásticamente desmantelada, una medida cuya legitimidad está en duda debido a que el Congreso creó la USAID como una agencia independiente que sí recibía orientación política del Departamento de Estado.

De hecho, la liquidación de los proyectos y el personal de la USAID por parte de la Administración Trump también es cuestionable desde el punto de vista legal y constitucional, pues no cuenta con la autorización del Congreso.

Es una de las razones por las que Trump está enzarzado en una batalla judicial federal por 2 mil millones de dólares en pagos de ayuda exterior que congeló en enero: un enfrentamiento en el que la Corte Suprema de Estados Unidos falló en su contra la semana pasada.

Lo que tal vez hace más notoria esta declaración de Rubio en 2019, al referirse a la rentabilidad de la USAID, en medio de la obsesión del DOGE:

“Cualquiera que te diga que podemos recortar la ayuda exterior y que eso nos llevará al [equilibrio presupuestario] te está mintiendo, [porque] la ayuda exterior es menos del 1 % de nuestro presupuesto.”

La USAID puede representar en efecto una parte muy reducida del gasto de Estados Unidos. Pero sus defensores aseguran que se ha demostrado que es una parte fundamental de la razón por la cual los latinoamericanos pueden quedarse en casa.

WLRN: https://www.wlrn.org/americas/2025-03-11/usaid-cuts-latin-america-immigration