According to the “Non-Financial Public Sector Debt Profile” reports that the Ministry of Finance posts on the Transparencia Fiscal website, El Salvador’s public debt in 2024 amounted to 87.5% of the country’s Gross Domestic Product (GDP)—nearly three percentage points higher than in the pandemic year.
Last year, the amount of Non-Financial Public Sector debt plus that held with the Fondo de Pensiones (Pension Fund) reached US$30,898.1, according to that report. GDP was pegged at US$35,330.3. Consequently, the debt ratio hit 87.5%, marking a record high.
As a result of the latest pension reform (in effect since January 2023), the Ministry of Finance stopped including, in its report, the debt the Government holds with the Pension Fund, determining that it should be accounted for separately because it would be issued by the recently created Instituto Salvadoreño de Pensiones (ISP) (Salvadoran Pension Institute).
Starting that month, therefore, the institution merely noted the pension debt in a footnote. Thus, anyone wanting to know the real balance had to add those figures to the rest of the report.
This approach was reversed in the last two months of 2024, as required by International Monetary Fund under the program by which El Salvador will receive US$1.4 billion in exchange for meeting a lengthy list of commitments. Greater transparency in public finances is among them.
It would have been expected that the highest ratio of debt to GDP would be in the pandemic year, when El Salvador’s economy contracted by more than 7%, due to the near-total closure of businesses for part of the year in an effort to contain COVID-19 infections. Moreover, the Government had to borrow to fund support programs for the population in a time of emergency.
However, the figure for last year—with no apparent crisis—was even higher, since the 2020 debt reached 85.8% of GDP.
In 2024, the public debt expressed as a percentage of GDP jumped significantly from the 2023 figure, increasing by more than six percentage points, according to these Ministry of Finance reports.
Economist Rafael Lemus explains that El Salvador’s public debt balance in 2024 grew especially due to two bond issuances at high interest—one in April and another in November—each for US$1 billion. The original goal was to use these issuances to buy back eurobonds with looming maturities.
However, only a small portion was used for that purpose. More than US$500 million of the April issuance remained unused, and there is no information on how these funds were spent. Regarding the November issuance, US$757.1 million was left over. According to the explanation given by the lawmaker from Nuevas Ideas and Vice President of the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly), Suecy Callejas, in the legislative report that incorporated those funds into the 2024 General Budget of the Nation in November of that year, these funds were used for current expenditures.
Thus, these funds not used for buybacks caused the debt balance to surge. In fact, in 2024, it rose by US$2.5 billion—an increase of almost 9%—according to that Ministry of Finance report, whereas the economy grew by just over 3%. Hence the jump in the debt-to-GDP ratio.
Another major contributor to the rising debt balance was pension debt, which increased by nearly US$1.1 billion in 2024.
“They haven’t been able to contain the debt despite higher revenues because they spend too much,” points out economist Otto Rodríguez, who served as Vice President of the Banco Central de Reserva (BCR) (Central Reserve Bank) in the early months of Nayib Bukele’s administration.
According to the IMF, El Salvador should strive to reduce its debt-to-GDP ratio in the coming years. However, in 2025, it will increase slightly, before starting to decline to below 80% by 2030. For Rodríguez, this is an achievable goal, provided the Government meets its austerity commitments.
“It’s really not that big an effort—at least not in a country that manages its finances well. We already know El Salvador hasn’t been one of those in recent times,” he adds.
The Effects of the Pace of Growth
Aside from reducing the debt balance, another factor that would help shrink the ratio of debt to GDP is economic growth. If the economy expands, the debt would represent a smaller percentage.
However, the very fiscal adjustment program itself poses challenges for significant economic growth, observes economist Carlos Acevedo, who once served as President of the Central Reserve Bank (BCR).
“All fiscal tightening is recessive by its very nature,” he notes.
Still, Acevedo clarifies that this is not the potential curb on growth that concerns him most. In his view, something more serious is happening in international markets, which began to tumble after statements by U.S. President Donald Trump. On Wall Street, for example, all three main indexes opened in the red on Monday.
In an interview on Fox News this Sunday, Trump stated that he did not rule out a recession in the United States (an economic contraction) as a result of the steep tariffs his administration has imposed and seeks to impose on various countries.
“I’m more worried about a global recession caused by Trump’s foolishness and how it might affect El Salvador through the United States,” the economist comments. Lemus, for his part, prefers not to factor this scenario in just yet, as it would worsen the situation.
Nuances to the Numbers
The “Non-Financial Public Sector Debt Profile” that the Ministry of Finance posts on the Transparencia Fiscal website does not, experts say, reflect the totality of public debt, as it leaves out other amounts that the BCR does include.
For this article, however, the data from the Ministry of Finance report have been used because it explicitly shows the relationship between public debt and GDP—something the BCR does not do. If one factors in the BCR’s data, it is possible to see that the ratio is even higher, exceeding 90%, as previously reported by El Diario de Hoy.
Deuda de 2024 fue del 87.5% del PIB según Hacienda, más que el año de la pandemia
El porcentaje del Producto Interno Bruto (PIB) que ocupa la deuda pública de El Salvador en 2024 fue del 87.5 %, casi tres puntos porcentuales más alto que en el año de la pandemia, según los reportes “Perfil Deuda Sector Público No Financiero” que el Ministerio de Hacienda cuelga en la web Transparencia Fiscal.
El año recién pasado, el monto de la deuda del Sector Público No Financiero más aquella que se mantiene con el Fondo de Pensiones alcanzó los $30,898.1, según ese informe. El PIB se calculó en $35,330.3. Por lo tanto, llegó a ese 87.5% que marca un récord.
Como consecuencia de la última reforma de pensiones (vigente desde enero de 2023), el Ministerio de Hacienda no incluía en su reporte a la deuda del Gobierno mantenida con el Fondo de Pensiones, pues estableció que esta se debía contabilizar aparte debido a que la emitía el recién creado Instituto Salvadoreño de Pensiones (ISP).
A partir de ese mes, por ello, la entidad se limitó a colocar en un pie de página el detalle de la deuda previsional. Por ello, quien quisiera conocer el saldo real debía sumar esos datos a los del resto del informe.
La tendencia se revirtió en los últimos dos meses de 2024, como una exigencia del Fondo Monetario Internacional (FMI) en el marco del programa por el que entregará a El Salvador $1,400 millones a cambio del cumplimiento de una larga lista de compromisos. Una mayor transparencia en las finanzas públicas es una de ellas.
Lo esperable es que esta relación entre la deuda y el PIB tuviera su punto máximo en el año de la pandemia, pues ese año la economía de El Salvador cayó en un más de un 7% como consecuencia del cierre en una parte del año de casi el 100% de negocios como medida de contención de los contagios de Covid 19. Además, el Gobierno debió endeudarse para cubrir programas en apoyo a la población en un momento de emergencia.
Sin embargo, el dato del año recién pasado, sin ningún tipo de crisis aparente, fue todavía mayor, pues la deuda del 2020 fue del 85.8% del PIB.
En 2024, la deuda pública expresada como porcentaje del PIB dio un salto importante respecto al dato del 2023, pues creció más de seis puntos porcentuales, según esos reportes de Hacienda.
El economista Rafael Lemus explica que el saldo de la deuda pública en 2024 creció, sobre todo, a las dos emisiones de bonos hechas por El Salvador con un alto interés, en abril y noviembre, ambas por $1,000 millones. El objetivo original de estas era la recompra de eurobonos con vencimientos cercanos.
Sin embargo, solo una pequeña parte se usó para ese destino. Más de $500 millones de la de abril sobraron. No se sabe cómo se utilizaron. Respecto a la de noviembre, $757.1 millones quedaron como remanentes. Estos se usaron para gasto corriente, según la explicación dada por la diputada de Nuevas Ideas y vicepresidenta de la Asamblea Legislativa, Suecy Callejas, en el dictamen con el que se incorporaron esos fondos al Presupuesto General de la Nación de 2024, en noviembre de ese año.
Por lo tanto, estos fondos que no se usaron para las recompras aumentaron de golpe el saldo de la deuda. En efecto, en 2024, este se incrementó, según ese reporte de Hacienda, en $2,500 millones, casi un 9%. En cambio, la economía tuvo un alza apenas superior al 3%. De allí ese salto en el porcentaje de la deuda respecto al PIB.
La otra gran protagonista del incremento en el saldo fue la deuda de pensiones, que aumentó casi $1,100 millones en 2024.
“No han podido contener la deuda a pesar de un aumento en los ingresos porque gastan demasiado”, apunta el economista Otto Rodríguez, vicepresidente del Banco Central de Reserva (BCR) en los primeros meses de la administración de Nayib Bukele.
Según FMI, lo deseable para El Salvador es que logre bajar esta relación entre deuda y PIB en los próximos años. Sin embargo, en 2025 crecerá un poco más, para luego ir disminuyendo a un porcentaje menor al 80% en 2030. Para Rodríguez, este es un objetivo alcanzable toda vez que el Gobierno cumpla con sus compromisos de austeridad.
“No es un esfuerzo tan grande, la verdad, al menos en un país donde se administran bien las finanzas. Ya sabemos que El Salvador no ha sido uno de ellos en los últimos tiempos”, añade.
Los efectos del ritmo del crecimiento
Además de reducir el saldo de la deuda, otro aspecto que ayudaría a reducir el porcentaje que ocupa respecto al PIB es el crecimiento económico. Si la economía se expande, la deuda corresponde a un menor porcentaje.
Pero el programa mismo de ajuste fiscal plantea desafíos para que exista un crecimiento importante, según el economista Carlos Acevedo, quien fue presidente del BCR.
“Todo ajuste es recesivo por su misma naturaleza”, comenta.
Sin embargo, Acevedo aclara que este no es el posible freno al crecimiento que más le preocupa. Para él, algo más grave está pasando en los mercados internacionales, que, tras declaraciones del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, comenzaron a desplomarse. En Wall Street, por ejemplo, los tres principales índices abrieron en rojo este lunes.
Trump aseguró este domingo, en una entrevista con Fox News, que no descartaba que Estados Unidos pasara por una recesión (contracción de la economía) como consecuencia de los fuertes aranceles que su administración ha puesto y busca colocar a diferentes países.
“Me preocupa más una recesión global por las estupideces de Trump y el efecto que podría tener en El Salvador a través de Estados Unidos”, comenta el economista. Lemus, por su parte, trata de no sumar a la ecuación todavía este escenario, que empeoraría la situación.
Matices a los números
“Perfil Deuda Sector Público No Financiero” que el Ministerio de Hacienda cuelga en la web Transparencia Fiscal no expresa la totalidad de la deuda pública, según los expertos, pues omite otros montos que sí toma en cuenta el BCR.
Sin embargo, para esta nota se ha utilizado lo incluido en el informe de Hacienda porque expresa esta relación de deuda pública y PIB de manera explícita, lo que no ocurre con el BCR. Si se toman en cuenta los datos de esta última entidad, es posible comprobar que este porcentaje es todavía mayor, superando el 90%, como ya lo había informado El Diario de Hoy.