Women with disabilities in El Salvador encounter obstacles in education, employment, health care, and justice. Although a law exists to secure these rights, doubts remain about its implementation in practice.

Carolina Vásquez is a 41-year-old blind woman and one of El Salvador’s best-known advocates for the rights of people with disabilities. Though not born with visual impairment as many others are, she has witnessed various forms of discrimination and exclusion faced by women with disabilities in El Salvador.

Carolina lost her functional vision at the age of 33, when she was working as an administrative assistant at a Salvadoran school. Upon learning of her diagnosis, her employer fired her, claiming she was no longer “functional.”

Seeking new opportunities, Carolina decided to pursue further education. However, this dream was thwarted too when a university, during a scholarship awards ceremony, refused to hand her the certificate due to her disability.

Nearly a decade later, Carolina accompanies other women facing similar challenges and works to ensure that the Ley Especial de Inclusión para Personas con Discapacidad (Special Inclusion Law for People with Disabilities) overcomes current implementation hurdles.

VOA: Could you tell us how you became involved in advocating for the rights of people with disabilities, especially women?

Carolina: I am a blind woman, someone with a visual disability. I am 41, and at the age of 33, I lost my functional vision due to a congenital condition. Losing functional vision means that at the time, I still had some light perception, just at a very low-vision level.

Back then, I was an administrative assistant at a school, and I had to start my rehabilitation process. Obviously, they didn’t let me keep working there because I was no longer considered “functional,” quote-unquote, by them.

As the mother of three children and the main emotional and financial pillar of my family, I said, “Well, I have to do something.” One of the first things I saw as necessary was to finish a degree, but restarting studies was too expensive for me at the time.

So, I decided to pursue something short-term. I applied for a scholarship for an associate degree in international relations, aiming to graduate in two years. I completed the entire online admission process at a private university. I won the scholarship and met all expectations. But when it came time to receive my scholarship certificate at a public event, I was the only name they skipped.

I thought, “Maybe they overlooked me, perhaps there was a mistake.” When I went to the administrative office to inquire, they told me: “The vice rector said we cannot accept people like you here.” By then, I was already using my cane to get around independently.

When I asked why, they told me the university was not ready to accommodate individuals with disabilities and that they didn’t want problems in case I fell or something similar.

That filled me with frustration and indignation. In response, I began connecting with organizations for people with disabilities, especially women.

VOA: What were your first contributions to this cause?

Carolina: Well, after identifying the inequality gaps, I began studying legal sciences through a scholarship program with Visión El Salvador. While there, I became the coordinator of the helpline “Tu voz tiene poder” (“Your voice has power”). This hotline offered advice, accompaniment, and referrals for cases involving women with disabilities who had experienced violence.

Also, I worked as a consultant for the Organización de Mujeres Salvadoreñas por la Paz (Ormusa) (Organization of Salvadoran Women for Peace). It was my first experience as an independent consultant.

From then on, I fell in love with research and facilitation. I also joined the Asociación de Mujeres Ciegas de El Salvador (Association of Blind Women of El Salvador) and am currently the director of the Alianza Nacional por la Dignidad de las Personas con Discapacidad en El Salvador (National Alliance for the Dignity of People with Disabilities in El Salvador), which brings together various disability organizations.

VOA: Tell us about the challenges facing women with disabilities and whether there is progress.

Carolina: Unfortunately, we face barriers to the full enjoyment of our rights in almost every area—education, health care, employment, safe mobility.

Transportation, sexual and reproductive rights, and comprehensive health care remain huge debts that the Salvadoran government owes to women with disabilities. And let’s not even talk about equitable access to justice.

When a woman with disabilities is denied access to education, she’s automatically denied dignified employment, acquisition, property rights, and the chance to build financial stability.

VOA: El Salvador has a law for people with disabilities. Does it actually work? Has it helped you?

Carolina: The Ley Especial de Inclusión para Personas con Discapacidad (Special Inclusion Law for People with Disabilities) was approved in August 2020 and came into force in January 2021. This law wasn’t the product of any political party’s initiative; it’s the result of long-term efforts by people with disabilities who wanted clear legislation responding to our needs based on a human rights perspective.

I think we moved two steps forward in recognizing the rights of people with disabilities, but we moved 15 steps backward because, as it stands, the law faces two significant obstacles. First, there’s no implementing regulation to operationalize it. Second, there’s no coherent budget allocation to implement the law.

VOA: In the initiatives you’ve participated in, what kinds of legal cases involving women with disabilities have you dealt with? Are there barriers in the judicial system?

Carolina: The majority—perhaps 80 percent—of cases involve sexual crimes, meaning sexual violence against women with disabilities. The rest pertain to financial and property-related violence.

The violence that women with disabilities face is also multiplied by stereotypes.

Equitable access to justice is also a right. For example, this includes Braille-printed versions of my formal complaints, accessible formats—whether electronic, or traditional large print or macro-type versions—and interpreters throughout the entire judicial process.

I know of cases where they only provide interpreters at hearings, and that doesn’t represent comprehensive fairness in the judicial process. Women with hearing disabilities need interpreters at all stages, from initial notification to sentence explanation.

For women with intellectual disabilities, they need adapted language communicated as clearly and simply as possible.

Based on my experience as an advocate, we don’t have trained and sensitized staff. I’ve seen prosecutors and assistant prosecutors not even properly approach the victim; instead, they make decisions for her based on what they think might be convenient in the process.

VOA: Has the feminist movement been involved in this issue?

Carolina: I believe there’s been intention, but generally, each movement or group pursues its own struggle. We have had some contact for case-specific support, but I believe we still need systematic collaboration and genuine inclusion of disability advocacy as an integral part of feminist agendas, rather than an afterthought.

VOA: What message would you give to Salvadoran women facing discrimination, violence, or lack of opportunity?

Carolina: My primary call to women with disabilities is to unite our voices, to start seeing ourselves as one, to recognize and identify shared objectives, common goals, and to join in our efforts to achieve them.

VOA: https://www.vozdeamerica.com/a/carolina-vasquez-voz-mujeres-discapacidad-el-salvador-/8003086.html

“Empecemos a vernos como una misma”: Carolina Vásquez, voz de las mujeres con discapacidad en El Salvador

Las mujeres con discapacidad en El Salvador enfrentan barreras en la educación, el empleo, la salud y la justicia. Aunque hay una ley que busca reivindicar esos derechos, en la práctica, aún hay dudas.

Carolina Vásquez es una mujer ciega de 41 años y una de las voces salvadoreñas más reconocidas en la causa; aunque no nació con discapacidad visual como otras, ha sido testigo de las varias formas de discriminación y exclusión a las que se enfrentan otras mujeres con discapacidad en El Salvador.

Carolina perdió la visión funcional a los 33 años, cuando trabajaba como asistente administrativa en un colegio salvadoreño. Su empleador, al conocer el diagnóstico, la despidió porque consideró que ya no era “funcional”.

Tocando otras puertas, Carolina decidió continuar sus estudios, pero ese sueño también fue bloqueado cuando, en una ceremonia de entrega de becas, una universidad le negó su certificado señalando su discapacidad.

Casi 10 años después, Carolina acompaña a las mujeres en estos desafíos, y busca que la Ley Especial de Inclusión para Personas con Discapacidad supere los obstáculos que la limitan.

VOA: Me gustaría que nos contara cómo llegó a involucrarse en la defensa de los derechos de las personas con discapacidad, especialmente de las mujeres.

Carolina: Soy una mujer ciega, una mujer con discapacidad visual. Tengo 41 años y a los 33 años perdí la visión funcional por una condición congénita. Perder la visión funcional significa que tenía percepción de luz en ese momento, solo que en un nivel de baja visión.

En ese momento era asistente administrativa de un colegio y, pues, tuve que iniciar mi proceso de rehabilitación. Obviamente, ya no me aceptaron en mi lugar de trabajo porque ya no era, entre comillas, funcional para ellos.

Como mamá de tres hijos, pilar de familia tanto económica como emocionalmente, dije: ‘Bueno, tengo que hacer algo’. Una de las primeras cosas que vi necesarias hacer fue terminar una carrera, pero retomarla me salía muy caro.

Entonces, decidí hacer algo rápido, apliqué a una beca para un técnico en relaciones internacionales, con el objetivo de salir en dos años. Pasé todo mi proceso de manera virtual en una universidad privada. Me dieron la beca, obtuve los resultados esperados y, cuando iba a recibir mi certificado de beca en un evento público, de todas las personas citadas, a mí no me entregaron mi certificado.

Pensé ‘Bueno, quizás se les quedó mi nombre, quizás hubo un error’. Me presenté a la oficina de administración y me dijeron: ‘Es que la vicerrectora dijo que no podemos recibir personas como usted acá’. Yo ya utilizaba mi bastón para movilizarme.

Cuando pregunté por qué, me respondieron que la universidad no estaba lista para atender a personas con discapacidad y que no querían problemas en caso de que me cayera, etcétera, etcétera.

Eso me llenó de frustración e indignación. De alguna manera, empecé a tener acercamiento con organizaciones de personas con discapacidad, específicamente de mujeres.

VOA: ¿Cualés fueron esos primeros aportes de tu parte a la causa?

Carolina: Bueno, luego de ver las brechas de desigualdades, empecé a estudiar ciencias jurídicas a través de un programa de becas en Visión El Salvador. Estando ahí tomé la coordinación de la línea de atención Tu voz tiene poder. Esta línea se encargaba de asesorar, acompañar y derivar casos de mujeres con discapacidad en situación de violencia.

También, estuve dedicándome al área de consultorías con la Organización de Mujeres Salvadoreñas por la Paz (Ormusa), esta fue mi primera experiencia como consultora independiente.

De ahí en adelante me encantó la investigación, la facilitación. Entre también a la Asociación de Mujeres Ciegas de El Salvador y soy directora de la Alianza Nacional por la Dignidad de las Personas con Discapacidad en El Salvador que aglutina a diversas organizaciones de personas con discapacidad.

VOA: Háblanos de esos desafíos que enfrentan las mujeres con discapacidad y si hay avances

Carolina: Lamentablemente, tenemos barreras para el goce pleno de derechos en todo sentido, educación, salud, empleo, movilidad segura.

El tema del transporte, el tema de los derechos sexuales y reproductivos, la salud integral son todavía deudas fuertísimas que tiene el Estado para con las mujeres con discapacidad, y no se diga el acceso a la justicia en igualdad de condiciones.

Una mujer con discapacidad a la que se le limite el derecho a la educación, automáticamente se le está limitando el derecho al empleo digno, a la adquisición, a la propiedad, al patrimonio.

VOA: El Salvador tiene una ley para personas con discapacidad, ¿es funcional? ¿cómo les ha ayudado?

Carolina: La Ley Especial de Inclusión para personas con discapacidad en El Salvador fue aprobada en agosto del 2020 y entró en vigor en enero del 2021. Esta ley no es fruto del trabajo de ningún partido político, esto es el fruto del trabajo de personas con discapacidad que a lo largo de mucho tiempo impulsaron una normativa que respondiera a las necesidades de las personas desde un enfoque de derechos humanos.

Creo que avanzamos dos pasos en el reconocimiento de los derechos de personas con discapacidad, pero retrocedimos 15 pasos porque la ley en este momento tiene dos frenos: primero no cuenta con un reglamento que pueda operativizarla. Segundo, la ley no cuenta con una partida presupuestaria coherente.

VOA: En las iniciativas que has participado, ¿qué tipo de casos de mujeres con discapacidad estuvieron atendiendo a nivel legal, y si hay barreras en el sistema judicial?

Carolina: La mayoría de los casos, quizás el 80 % está relacionado a delitos sexuales, es decir, violencia sexual contra mujeres con discapacidad. El resto está relacionado a violencia patrimonial.

Esta violencia que las mujeres con discapacidad enfrentamos también se ve multiplicada por los estereotipos.

También es un derecho el acceso a la justicia en igualdad de condiciones. Por ejemplo, impresiones braille de mis denuncias, formatos accesibles, ya sean electrónicos o en formatos convencionales en letra grande o macrotipos, intérpretes en todo el proceso judicial, etc.

Conozco casos en los que quieren tener intérprete únicamente en la audiencia y eso no es una garantía procesal integral. Necesitamos que las mujeres con discapacidad auditiva tengan intérprete en toda diligencia, desde la notificación hasta la explicación de sentencia.

En el caso de las mujeres con discapacidad intelectual, la adaptación del lenguaje, que sea manejado de la manera más amigable posible.

De acuerdo con mi experiencia como defensora, no tenemos personal sensibilizado. He visto agentes fiscales, auxiliares fiscales, ni siquiera acercarse a la a la víctima, sino simplemente decidir por ella lo que creen más favorable en el proceso.

VOA: ¿El movimiento feminista se ha involucrado en este tema?

Carolina: Yo creo que ha habido intención, cada uno de los movimientos y cada una de las poblaciones a veces toma su propia lucha. Hemos tenido acercamientos para atenciones de casos, pero creo que falta sistematizar e incluir en la agenda feminista el tema discapacidad como una parte integral y no como un agregado.

VOA: ¿Qué mensaje le darías a las mujeres salvadoreñas que enfrentan discriminación, violencia o falta de oportunidades?

Carolina: El principal llamado para las mujeres con discapacidades es que unamos nuestra voz, que empecemos a vernos como una misma, que reconozcamos e identifiquemos nuestros objetivos y metas comunes, y trabajemos juntas por ellas.

VOA: https://www.vozdeamerica.com/a/carolina-vasquez-voz-mujeres-discapacidad-el-salvador-/8003086.html