The Passionist Social Service, an ally of the World Organisation Against Torture (OMCT), documents and denounces police abuses, promoting the right to life. Since 27 March 2022, the state of emergency or “state of exception” in El Salvador claims to strive for the reduction of criminal violence, but in doing so, suspended constitutional rights. In this interview, Verónica Reyna emphasises that protecting human rights is essential to sustaining a democratic society that respects the dignity of all.
What inspired you to become a human rights defender?
Life circumstances and the historical context of the country where I was born and still live in now led me to become a human rights defender. El Salvador has always been marked by high levels of social violence linked to gangs, which primarily threaten children, adolescents, and young people.
What motivates you to continue your work?
My greatest motivation is the resilience of victims and social movements. I am constantly moved by the strength with which they continue to raise their voices, protest, and denounce injustices. They refuse to be silenced despite the exclusion, stigmatisation, and discrimination they face daily from the state.
Could you describe your organisation’s role in documenting human rights violations?
The Passionist Social Service was founded 35 years ago, and for more than 11 years, we have documented police and state violence inflicted by security forces on the population. Since the beginning of the state of emergency, we have documented a significant increase in arbitrary detentions, torture, and sexual violence. As an organisation dedicated to promoting the right to life, we do everything possible to amplify the voices of victims and their families and advocate nationally and internationally for their protection.
Has the work of human rights defenders become more dangerous since the state of emergency began?
Yes. The government is using the state of emergency to suspend rights and constitutional guarantees. This means that police and military forces use it to threaten mainly land defenders, labor collectives, journalists, and anyone documenting human rights violations. By the end of 2024, more than 83,000 people had been arbitrarily detained. This creates a domino effect, making the population and critical voices feel controlled, monitored, and threatened.
What are the main patterns of police violence and gender discrimination?
Current security policies follow patterns of discrimination, stigmatisation, and exclusion. The primary victims are young men of colour, who live in poverty. By arbitrarily separating them from their families, a new layer of vulnerability is created for women, who are forced to look for precarious income alternatives to feed their families.
The state does not provide food or clothing for detainees, so women must also take on this responsibility. Additionally, detained women are systematically subjected to obstetric violence, while gay men who belong to the LGBTIQ+ community are subjected to sexual violence in prisons.
Have non-governmental organizations been affected?
Absolutely. The state of emergency has been used to shrink civic space even further. The harassment strategy operates on three levels: the legal system, police force, and the isolation of defenders in rural areas. For land defenders, for example, it is more difficult to access resources, and they have fewer support networks, leaving them more vulnerable and making their criminalisation easier.
Has President Nayib Bukele’s popularity influenced public perception of rights?
The propaganda strategy has been carefully designed to promote Bukele as a progressive figure working for the country’s development and the eradication of violence. This has made him popular both nationally and internationally. However, the reality is more complex: his leadership is conservative, fundamentalist, and patriarchal. His political agenda disregards women’s rights, sexual and reproductive rights, and the rights of the LGBTIQ+ population. His policies are aggressive, repressive, and conservative, using the military to restrict Salvadorans’ rights.
What would you like the international community to know?
I would urge them to question the supposed success of Bukele’s security model, which is extremely dangerous for democracy. It is an authoritarian and repressive model. The international community has a responsibility to demand the defense and protection of human rights, especially given the systematic torture in prisons.
International missions must insist on gaining access to prisons, particularly those the government does not want them to enter. Finally, I would call on the international community to amplify and expose the severe impact of these policies on children, women, adolescents, and young people.
What is your vision for the future of human rights defenders?
I find hope in the fact that social movements are increasingly active and standing firm in their protests and fight for social justice. Every day, more of us dare to denounce the impact of the state of emergency and economic policies that discriminate against and harm the most vulnerable populations. This has sparked movements in territories, labour unions, feminist issues, and the LGBTIQ+ movement. I am hopeful that it is possible to halt democratic backsliding and protect the human rights of all Salvadorans.
Ser mujer y defensora de los derechos humanos bajo el régimen de excepción en El salvador
El Servicio Social Pasionista, aliado de la Organización Mundial Contra la Tortura (OMCT), documenta y denuncia los abusos policiales, promoviendo la defensa de la vida. Desde el 27 de marzo de 2022, el régimen de excepción en El Salvador ha suspendido derechos y garantías constitucionales bajo la excusa de reducir la violencia criminal. En esta entrevista, Verónica destaca que proteger los derechos humanos es esencial para sostener una sociedad democrática y respetuosa de la dignidad de todas las personas.
¿Qué te inspiró a convertirte en defensora de los derechos humanos?
Las circunstancias de la vida y el contexto histórico del país donde nací y donde vivo me llevaron a convertirme en defensora de los derechos humanos. El Salvador ha estado siempre marcado por altos índices de violencia social asociados a las pandillas, que amenazan principalmente a la niñez, la adolescencia y la juventud.
¿Qué te motiva a continuar con tu trabajo?
Mi mayor motivación es la resiliencia de las víctimas y los movimientos sociales. Me impacta profundamente la fuerza con la que siguen alzando la voz, protestando y denunciando; no se dejan silenciar a pesar de la exclusión, estigmatización y discriminación que enfrentan diariamente por parte del Estado.
¿Podrías describir el papel tu organización en la documentación de violaciones de derechos humanos?
El Servicio Social Pasionista se creó hace 35 años y desde hace más de 11 años documentamos la violencia policial y estatal que ejercen los cuerpos de seguridad sobre la población. Desde el inicio del régimen de excepción hemos documentado un aumento significativo las detenciones arbitrarias, tortura y violencia sexual. Como organización que se dedica a promover el derecho a la vida, hacemos todo lo posible por amplificar las voces de las víctimas y sus familiares e incidir a nivel nacional e internacional en la protección de sus vidas.
¿El trabajo de las personas defensoras de los derechos humanos se ha vuelto más peligroso desde el comienzo del régimen de excepción?
Sí. El Gobierno está instrumentalizando el régimen de excepción para suspender derechos y garantías constitucionales. Esto se traduce en que es usado por la policía y los militares para amenazar principalmente a personas defensoras del territorio, colectivos sindicales, periodistas y a todo aquél que documente las violaciones de derechos humanos. Para finales de 2024 más de 83 mil personas habían sido detenidas de forma arbitraria. Eso genera un efecto mariposa, donde la población y las voces críticas se sienten controladas, vigiladas y amenazas.
¿Cuáles son los principales patrones de violencia policial y discriminación de género?
Las políticas de seguridad actuales cumplen con patrones de discriminación, estigmatización y exclusión: las víctimas principales son hombres jóvenes, de piel morena, que viven en situación de pobreza. Al separarlos arbitrariamente de su familia, se genera una nueva capa de vulnerabilidad hacia las mujeres, quienes se ven forzadas a buscar alternativas de ingreso precarizado para alimentar a su familia.
El Estado no le garantiza ni la alimentación ni la ropa a la persona detenida, por lo que las mujeres deben de asumir también esa responsabilidad. Asimismo, las mujeres detenidas son víctimas de violencia obstétrica sistemática; mientras que los hombres gais, pertenecientes a la comunidad LGBTIQ+, son sometidos a violencia sexual en las prisiones.
¿Las organizaciones no gubernamentales se han visto afectadas?
Por supuesto, el régimen de excepción se ha instrumentalizado para reducir aún mas el espacio cívico. La estrategia de hostigamiento tiene tres niveles: el sistema legal, el uso de la fuerza policial, y el aislamiento de las personas defensoras en zonas rurales. Para las personas defensoras del territorio, por ejemplo, es más difícil acceder a diferentes recursos y tienen menos redes de apoyo, lo que las expone a mayor vulnerabilidad y facilita su criminalización.
¿La popularidad del presidente, Nayib Bukele, ha influido en la percepción pública de los derechos?
La estrategia de propaganda ha sido cuidadosamente diseñada para promocionar a Bukele como una persona progresista, que busca el desarrollo del país y la erradicación de la violencia. Eso le ha dado popularidad, tanto a nivel nacional como internacional. El problema es que la realidad es más compleja: se trata de un liderazgo conservador, fundamentalista y patriarcal.
Su agenda política reniega los derechos de las mujeres, los derechos sexuales y reproductivos y a la población LGBTIQ+. Es una política agresiva, represiva y conservadora que instrumentaliza al ejército para restringir los derechos de toda la población.
¿Tienes recomendaciones para la comunidad internacional?
Los invitaría a cuestionarse el supuesto éxito del modelo de seguridad de Bukele, que es sumamente peligroso para la democracia: es un modelo autoritario y represivo. La comunidad internacional tiene la responsabilidad de instar a la defensa y protección de los derechos humanos, especialmente por la tortura sistemática en las prisiones.
Las misiones internacionales tienen que exigir entrar a las cárceles, especialmente aquellas a las que el gobierno no quiere que entren. Finalmente, llamaría a la comunidad internacional a amplificar y visibilizar el grave impacto de estas políticas en la infancia, en las mujeres, en los adolescentes y los jóvenes.
¿Cuál es tu visión para el futuro de las personas defensoras de derechos humanos?
Para mí es esperanzador que el movimiento social está cada vez más despierto y más firmes en su protesta y lucha por las reivindicaciones sociales. Cada día somos más los que nos atrevemos a denunciar el impacto del régimen de excepción y de las políticas económicas, que son discriminatorias y agresivas hacia la población más pobre. Eso ha despertado espacios de lucha desde el territorio, el sindicalismo, las luchas feministas y las luchas del movimiento LGBTIQ+. Me da esperanza en que sí es posible frenar el retroceso democrático y proteger los derechos humanos de todos y todas las personas salvadoreñas.