When El Salvador President Nayib Bukele implemented a controversial crime crackdown three years ago, he inadvertently helped answer one of the key questions in U.S. immigration policy: How much do crime and violence really drive Central American emigration to the United States?

Quite a bit, according to a new study from the Bush School’s Mosbacher Institute for Trade, Economics, and Public Policy. The study found that the crackdown, which significantly reduced killings in El Salvador, also reduced the number of apprehensions/expulsions at the U.S. border by 45% to 67%.

Simply put, a country with less violent crime produced fewer migrants. The research was published in the Journal of Development Economics.

The Mosbacher Institute also recently published a companion piece in The Takeaway, a series of articles that translate Mosbacher’s research for the general public.

Previous research suggested that safety concerns were a key contributor to Central American emigration. But definitive conclusions were difficult to reach because safety considerations were usually entangled with the prospect of migrants seeking jobs and material prosperity. Bukele removed that hurdle when he ordered a roundup of suspected gang members.

The dramatic step did not change economic conditions in El Salvador, leaving the corresponding drop in crime as the only explanation for the drop in migration, according to the study.

The authors say they are not endorsing such crackdowns. Bukele’s order drew international condemnation for allegedly trampling civil liberties with steps such as indiscriminately jailing people without due process. Countering organized crime is important, according to the authors, but such efforts should respect human rights.

“Migration and organized crime are common challenges that demand regional collaboration, including revising the restrictive provisions of U.S. trade agreements with the region,” said Raymond Robertson, one of the study authors and director of the Mosbacher Institute.

Killing spree, mass incarceration

Immigration is an issue woven into the fabric of the United States. It is perhaps the most potent political question not only here but in many industrialized nations wrestling with questions of identity, opportunity, justice and security.

There were more than 280 million international migrants worldwide in 2020, according to the Mosbacher study: 86 million in Europe and 50 million in the United States. U.S. Customs and Border Protection data shows that more than 2 million border encounters happened annually from 2021 to 2023, most of them along the southwestern border of the United States.

“The ‘border crisis’ brought migration to the forefront of (U.S.) policy debates, was a leading issue in the 2024 election, and motivated a search for the ‘root causes,'” according to the study.

Many assumed that violent crime plays a part. A few studies suggested as much, though on a limited basis. One study linked rising homicides in Central American countries to more arrests of unaccompanied minors at the U.S. border.

Another study found that a 2012-13 gang truce in El Salvador, which reduced homicides by 53%, also reduced the probability of Salvadoran migration to the United States.

Beyond those studies, “Separating the contributions of economic factors and security concerns is difficult because they are often conflated and there are few ‘natural experiments’ that only affect one and not the other,” according to the Mosbacher study. It presents a broader, clearer picture by examining the aftermath of Bukele’s “state of exception” declaration in March 2022.

Bukele, elected in 2019, had already enacted a violence-reduction plan that increased security forces and prison sanctions while also introducing social programs intended to hinder gang recruitment by aiding vulnerable populations. Then came a March 2022 killing spree.

It left 87 dead over three days. In response, “security forces arrested most, if not all, of those suspected of being connected to gangs or organized crime,” an estimated 75,163 people, according to The Takeaway article accompanying the study.

Following Bukele’s declaration, homicide rates in El Salvador dropped from 18 per 100,000 people in 2021 to 2.4 per 100,000 in 2023, “one of the lowest levels in recent history.”

The drop in homicides corresponded with the drop in migration to the U.S. border, according to the study.

Policy implications

U.S. presidential administrations have taken notably different approaches to handling the challenges of immigration. In 2021, former President Joe Biden’s administration focused on reducing migration by improving economic conditions in Central American countries.

The general premise was that more opportunities and better jobs would result in more Central Americans choosing not to risk the arduous, dangerous multi-country trek to the United States. More recently, President Donald Trump’s administration has focused on punishing Latin American drug cartels and increasing deportations.

The Trump administration has also reportedly agreed to a deal to pay El Salvador to house migrants and imprisoned U.S. citizens.

The Mosbacher Institute researchers are recommending a multipronged approach to Central American migration. They suggest a policy mix “that balances security measures with economic and social reforms designed to help communities thrive.”

The Takeaway article proposes five general steps:

• promoting regional collaboration to curb gang activity and enhance economic cooperation;
• upgrading trade agreements to support job creation and income growth in Central American countries;
• helping Central American countries strengthen their civic institutions by implementing, among other measures, judicial and law-enforcement accountability reforms to curb abuses and enhance public trust;
• investing in social programs such as health care and education to address economic inequalities and social vulnerabilities that underlie crime; and
• partnering with stakeholders, particularly local groups, to ensure policies reflect local needs.

El Salvador may have reduced both violent crime and emigration, but the United States should not encourage other countries to adopt Bukele’s approach, the Mosbacher researchers say.

“We do not intend to downplay the human rights issues and related legal and ethical concerns of the crackdown,” the authors write in the study, “but a rigorous analysis of these issues is beyond the scope of this study.”

Phys.org: https://phys.org/news/2025-03-violent-crime-root-migration.html

La violencia delictiva sí es una causa fundamental de la migración, según un estudio

Cuando el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, implementó una campaña controvertida contra la delincuencia hace tres años, ayudó, sin proponérselo, a responder una de las preguntas clave sobre la política migratoria de Estados Unidos: ¿hasta qué punto la criminalidad y la violencia impulsan la emigración centroamericana hacia Estados Unidos?

Bastante, de acuerdo con un nuevo estudio de Bush School’s Mosbacher Institute for Trade, Economics, and Public Policy (Instituto Mosbacher de la Bush School para Comercio, Economía y Políticas Públicas). El estudio concluyó que la represión, que redujo significativamente los homicidios en El Salvador, también disminuyó entre un 45% y un 67% la cifra de detenciones/expulsiones en la frontera estadounidense.

En pocas palabras, un país con menos crimen violento produce menos migrantes. La investigación se publicó en la revista Journal of Development Economics.

El Mosbacher Institute también publicó recientemente un texto complementario en The Takeaway, una serie de artículos que divulgan la investigación del Instituto para el público general.

Estudios previos sugerían que las preocupaciones de seguridad eran un factor clave en la emigración centroamericana. Sin embargo, era difícil llegar a conclusiones definitivas porque las consideraciones de seguridad solían estar entrelazadas con la perspectiva de quienes buscan empleo y prosperidad material. Bukele eliminó ese obstáculo cuando ordenó la detención masiva de presuntos pandilleros.

Esta medida drástica no cambió las condiciones económicas en El Salvador, por lo que, según el estudio, la disminución correspondiente de la delincuencia es la única explicación para la reducción de la migración.

Los autores señalan que no están respaldando este tipo de operaciones represivas. La orden de Bukele provocó la condena internacional por presuntamente pisotear las libertades civiles con medidas como encarcelar a personas de manera indiscriminada sin el debido proceso. Según los autores, combatir el crimen organizado es importante, pero dichos esfuerzos deben respetar los derechos humanos.

“La migración y el crimen organizado son desafíos comunes que exigen colaboración regional, incluida la revisión de las disposiciones restrictivas de los acuerdos comerciales de Estados Unidos con la región”, señaló Raymond Robertson, uno de los autores del estudio y director del Mosbacher Institute.

Ola de homicidios y encarcelamiento masivo

La inmigración es un tema intrínseco al tejido social de Estados Unidos. Quizá sea la cuestión política más potente, no solo aquí sino también en muchas naciones industrializadas que enfrentan preguntas sobre identidad, oportunidades, justicia y seguridad.

En 2020 había más de 280 millones de migrantes internacionales en todo el mundo, según el estudio del Mosbacher Institute: 86 millones en Europa y 50 millones en Estados Unidos. Datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (U.S. Customs and Border Protection) muestran que de 2021 a 2023 se registraron más de 2 millones de encuentros en la frontera cada año, la mayoría a lo largo de la frontera suroeste del país.

“La ‘crisis fronteriza’ llevó la migración al primer plano de los debates políticos en Estados Unidos, fue un tema principal en las elecciones de 2024 y motivó la búsqueda de las ‘causas fundamentales’”, señala el estudio.

Muchos asumían que la criminalidad violenta desempeña un papel. Algunos estudios lo sugirieron, aunque de forma limitada. Un estudio vinculó el aumento de homicidios en los países centroamericanos con más arrestos de menores no acompañados en la frontera estadounidense.

Otro estudio concluyó que una tregua de pandillas en El Salvador entre 2012 y 2013, que redujo los homicidios en un 53%, también redujo la probabilidad de migración de salvadoreños a Estados Unidos.

Más allá de esos estudios, “distinguir las contribuciones de los factores económicos y de las preocupaciones de seguridad es difícil porque a menudo se confunden y hay pocos ‘experimentos naturales’ que afecten solo a uno y no al otro”, según el estudio del Mosbacher Institute. Este ofrece una visión más amplia y clara al examinar las consecuencias que siguieron a la declaración de “régimen de excepción” en marzo de 2022 por parte de Bukele.

Bukele, elegido en 2019, ya había implementado un plan para reducir la violencia que incrementó las fuerzas de seguridad y las sanciones carcelarias, al tiempo que introdujo programas sociales destinados a frenar la captación de pandilleros ofreciendo ayuda a poblaciones vulnerables. Luego llegó la ola de asesinatos de marzo de 2022.

Dejó 87 muertos en tres días. En respuesta, “las fuerzas de seguridad arrestaron a la mayoría, si no a todos, los sospechosos de estar relacionados con pandillas o el crimen organizado”, unas 75,163 personas, según The Takeaway, el artículo complementario que acompaña al estudio.

Tras la declaración de Bukele, la tasa de homicidios en El Salvador pasó de 18 por cada 100,000 personas en 2021 a 2.4 por cada 100,000 en 2023, “uno de los niveles más bajos de la historia reciente”. La caída de los homicidios coincidió con la disminución de la migración hacia la frontera estadounidense, según el estudio.

Implicaciones de política pública

Las administraciones presidenciales de Estados Unidos han adoptado enfoques marcadamente diferentes para enfrentar los desafíos de la inmigración. En 2021, el gobierno del expresidente Joe Biden se centró en reducir la migración mejorando las condiciones económicas en los países centroamericanos.

La premisa general era que más oportunidades y mejores empleos harían que más centroamericanos optaran por no arriesgarse en la ardua y peligrosa travesía de varios países hasta llegar a Estados Unidos. Más recientemente, el gobierno del presidente Donald Trump se ha enfocado en castigar a los cárteles de la droga latinoamericanos y en aumentar las deportaciones.

Según se informa, la administración Trump también habría acordado un trato para pagar a El Salvador por albergar a migrantes y ciudadanos estadounidenses encarcelados.

Los investigadores del Mosbacher Institute recomiendan un enfoque de múltiples aristas para abordar la migración centroamericana. Sugieren una combinación de políticas “que equilibre las medidas de seguridad con reformas económicas y sociales diseñadas para ayudar a las comunidades a prosperar”.

El artículo de The Takeaway propone cinco pasos generales:

• promover la colaboración regional para frenar la actividad de las pandillas y mejorar la cooperación económica;  
• modernizar los acuerdos comerciales para fomentar la creación de empleos y el crecimiento de ingresos en los países centroamericanos; 
• ayudar a los países centroamericanos a fortalecer sus instituciones cívicas mediante, entre otras medidas, reformas de rendición de cuentas judiciales y de las fuerzas del orden, a fin de frenar los abusos y reforzar la confianza pública;  
• invertir en programas sociales como atención médica y educación para abordar las desigualdades económicas y vulnerabilidades sociales que subyacen al crimen;  
• asociarse con los actores involucrados, especialmente grupos locales, para asegurar que las políticas respondan a las necesidades locales.

El Salvador puede haber reducido tanto el crimen violento como la emigración, pero, según los investigadores del Mosbacher Institute, Estados Unidos no debería alentar a otros países a adoptar el enfoque de Bukele.

“No pretendemos minimizar los problemas de derechos humanos ni las preocupaciones legales y éticas relacionadas con la represión”, señalan los autores en el estudio, “pero un análisis riguroso de estos temas va más allá del alcance de este estudio.”

Phys.org: https://phys.org/news/2025-03-violent-crime-root-migration.html