Women’s human rights in El Salvador persist between resistance and the risk of their outright proscription.

THE DELAYED AND GRADUAL RECOGNITION OF RIGHTS

One of the premises of antidiscrimination law is to determine whether the population group under analysis has been excluded from accessing or exercising one or more rights in the past, and whether that continues to sustain a present disadvantage. The Salvadoran state has long upheld a tradition of excluding women as rights-bearing subjects; it was only in its 1950 Constitution that it recognized legal equality between spouses and accorded some limited rights, always under the notion of “the woman” and her role as wife and mother. Internationally, the treaty for women’s equality—the CEDAW Convention (United Nations, 1979)—was ratified in 1981; it was followed in the early 1990s by the Belém do Pará Convention (Organization of American States, 1994), a regional treaty for eradicating violence, ratified in 1995. Yet the Salvadoran state only advanced, in normative terms, during the first decade of the 2000s, when for the first time two laws recognized women’s human rights independent of reproduction and acknowledged women’s diverse identities. Those laws, the LEIV (LEIV, Spanish acronym) and the LIE (LIE, Spanish acronym), ultimately implemented the constitutional and international human rights mandate that all persons are equal. Nearly two centuries after the country became a republic, women only then began to be protected as legal entities simply because they are human—thereby propping up the patriarchal system of oppression at the cost of thousands of women’s bodies and lives. These new laws marked only the initial step toward repaying the debt owed to women. This brief historical account applies similarly to other countries in the Central American region.

THE PATRIARCHAL “RESET”

Today, states employ an astonishing level of degradation by imposing a symbolic rollback on women’s status as full rights-holders, undoing or erasing changes that were late in coming and only partially applied—all in order to restore the patriarchal system to full operation. Recall that this system of oppression is critical for the interweaving of classist, racist, ageist, extractivist, and other systems. In El Salvador alone, it took at least three decades to establish a sub-system of protection for women based on the principle of equality in state action, helping dispel the notion that violence and inequality were women’s inescapable destiny, and thereby breaking the enforced silence to reveal heightened awareness of women’s experiences of violence and inequality.

It was the feminist and women’s movements that propelled these changes through theorizing, organizing, proposing initiatives, providing support, and monitoring the actions of the state and its agents, in correlation with international cooperation, the country’s most progressive voices, and thousands of women who placed their trust in the nation-state. These efforts achieved:

• Recognition of violence as a reprehensible act in virtually every sphere.  
• Normative reforms involving at least 25 laws created, repealed, or amended to promote women’s human rights.  
• Reform of the justice system by establishing a specialized jurisdiction and specialized departments to investigate crimes against women within the Fiscalía General de la República (FGR) (Attorney General’s Office), the Procuraduría General de la República (PGR) (Office of the Public Advocate), and the Policía Nacional Civil (PNC) (National Civil Police), resulting in renewed, rights-based jurisprudence.  
• Epistemic development and normative recognition of categories such as femicide, misogyny, and workplace violence, helping to illuminate the realities women face.  
• Creation of more than 80 specialized public care services, including services for women in the public sector.  
• Implementation of specific budgetary commitments for women.

Nonetheless, the weakening of democracy following political changes beginning in 2019—and the elections of February and March 2024, in which the ruling party secured 90% of the 60 legislative seats and 29% of the 44 municipalities, but 98% overall in terms of local governments allied with the ruling party, further consolidating a totalitarian regime—has foreclosed political dialogue and concentrates power in a single figure: the President. These elections were held under a state of exception, and for the first time since the 1983 Constitution took effect, a sitting president is running for an immediate second term (Organization of American States, 2024). This scenario is what we call the “patriarchal reset,” whose first step is a regression of women’s symbolic status.

To make this regression concrete, actions range from a familialist approach to public policies—focusing on women’s reproductive role through laws such as nacer con cariño, crecer juntos, and amor convertido en alimento, which recognize women solely in terms of motherhood and self-sacrifice for the state—to consolidating services for the entire population while eliminating differential approaches. Such regression also includes expelling from the public agenda both equality and the eradication of violence against women (often abbreviated as VCM in Spanish) by scaling back the state and eliminating key offices such as the Secretariat of Social Inclusion, the Transparency and Citizen Participation office, gender units, the Social Investment Fund for Local Development, the National Cooperative Promotion Institute, and the National Youth Institute, among others, once again shifting caregiving responsibilities and lack of protection onto women.

Erasing women’s rights also involves nullifying their political participation. Through electoral reforms and territorial reconfiguration—until 2021, there were 262 local governments; starting in 2024, there will be only 44—women mayors will decrease from 30 (in the 2018–2021 term) to just 8 in 2024. The total number of local councilor positions nationwide will jump from 4,283 to 31,116, greatly widening the gap between rulers and the ruled, while largely revoking women’s participation.

This blueprint also involves reigniting a clan-based pact between the state and the church in a defensive alliance that fuels hate speech and anti-rights rhetoric. Officials have even declared: “We have removed all use or any trace of gender ideology from public schools,” revising the national education curriculum to include Bible study, taking sexual diversity materials out of health units and STI clinics, and establishing a registry of fetal deaths requiring the recording of every fetal death at any stage. Because these records are public, women’s reproductive history is thus constrained as if by “a scarlet letter” for validating them as reproducers. These mechanisms of intolerance limit and slow the development of human rights training—especially for women—through stigmatizing labels such as “gender ideology,” inviting its prohibition, and portraying proponents of human rights education (particularly for disadvantaged or socially discriminated groups) as malevolent or as enemy populations.

OLD AND NEW WARLORDS

The political and material foundations for moving from democracy to authoritarianism involve, among other factors, the absolute concentration of power and thus a focus on security, based on the premise that society operates through control, containment of any resistance, and impunity for violating human rights. In the classical approach to security—gauged primarily in terms of the power of economic sovereignty—government needs override the needs of citizens, particularly those at the margins, including women, who are thus symbolically made out to be the enemy. Central America has a long history of authoritarian, often military, regimes.

Today in El Salvador, the principal violent tool of containment is the state of exception, distortingly used under the constitutional figure of a state of exception. Yet under our constitution, this does not entail suspending the rule of law, does not authorize officials to ignore legal norms, and does not annul the constitution or human rights instruments or the systems for monitoring power; it is simply a suspension of fundamental rights, purportedly for society’s own good (Carrillo, 2022). Even so, under a security-driven narrative, this control strategy has led to the arrest of at least 84,000 people (12% of them women) based on social discrimination, with detentions under arbitrary and capricious criteria against those living in impoverished communities, people between 18 and 30 years of age, informal workers, sexual dissidents, political opponents, and more. It has transformed the criminal justice system, eroding guarantees such as due process, the presumption of innocence, the right to defense, judicial independence, the principle that detention should be exceptional, and limits on the duration of administrative detention—while over three hundred people have died in state custody.

Faced with this, women are forced into caregiving roles, legal advocacy, and deeper poverty to sustain a security policy that is sexist and lacks an equality perspective, since it does not address the specific threats women face. Although violent deaths of women have decreased, violence against women by those within their circle of trust remains high and virtually unchanged—likewise, sexual, physical, and financial violence endures. Investment and services for addressing violence against women suffer from neglect. The so-called security narrative in reality aims at men’s security, while silencing violence against women. Worse yet, the regime has been instrumentalized to persecute and criminalize women—especially feminists, defenders, and journalists working on the front lines—thereby weakening the social agenda for women. Implementation of these measures has fallen to uniformed forces, institutions systematically trained in the use of violence under the pretext of legitimacy. Their values—violence, military might, and strict obedience—reflect the purest laws of the patriarchal system.

Beyond these old warlords, a new digital governance is establishing a digital empire as a fresh arena and means of domination, through technology corporations and platforms that wield global influence over daily life. They harvest vast amounts of data processed by algorithms capable of shaping economies and politics, thus securing their place in the patriarchal system of oppression and determining who the victims will be in this new domain of dispossession. Women occupy a renewed stage of victimization in this environment: aesthetic violence, attacks on women at the forefront of defense—whether they are active in politics, journalism, or social media—sexual violence in the form of objectification, and the destruction of women’s credibility. Our voices are silenced and censored with high levels of aggression, anonymity, impunity, and an expansive capacity for long-term harm, all under a business model in which the virtual world is ultimately just an extension of the real one, only without government, laws, or protections.

WOMEN ON THE FRONT LINES OF DEFENSE

Even before being recognized as citizens with equal rights, women resisted through cultural and political agency, with militant tactics and what Salvadoran historian Elena Salamanca calls “gender performativity.” One example is Prudencia Ayala, who registered as a presidential candidate in 1930—twenty years before women’s suffrage was officially recognized. She embodies the audacity of being, and being in many ways: “…what we now call an intersectional feminist: an Indigenous woman, a single mother, self-taught, an activist. In all those ways of being, she was subaltern in her time. Yet in all those ways of being, she was also, for her time, a revolutionary” (Salamanca, 2021). Her methods, which were not solitary—though repressive regimes frequently portray them as such—included founding a political organization in 1913, publishing her own newspaper called Redención femenina (“Women’s Redemption”), presenting her political platform, carrying a cane in public like powerful men, wearing a beret embroidered with the national coat of arms during her campaign, and promoting a unionist nation that specifically respected the most excluded among the excluded—female workers, single mothers, illegitimate daughters, and destitute women (Salamanca, 2021).

Defending women’s human rights requires renewed efforts to protect public life, ensuring that people—especially women—participate in shaping the rules of the game, with due recognition of diversity. The loss of support from key international partners, the rise of humanitarian crises and increased human mobility following the closure of asylum, refuge, and humanitarian-assistance programs, as well as sexual health and livelihoods programs, compound the hostility toward migrants and refugees in the Global North at a time of heightened insensitivity. All of this calls for a surge of solidarity for women.

In response, women—especially young women—across Latin America are asserting their right to safety in digital spaces as well. The Ley Olimpia movement, founded in Mexico and named for an activist who was herself a victim of digital violence, has successfully pushed not only for laws criminalizing such practices but also for organizing women across the region—including Ecuador, Colombia, Argentina, the Dominican Republic, Guatemala, Honduras, Bolivia, Panama, and El Salvador. This led to the First Latin American Summit of Digital Defenders in Mexico, whose impact is visible in the collective determination to fight and in the creation of digital alternatives for women, seeking to constrain abusive behavior by online platforms so that women’s dignity finds a place in the digital sphere.

Heinrich-Böll-Stiftung: https://sv.boell.org/es/2025/03/05/los-derechos-humanos-de-las-mujeres-en-el-salvador-persisten-entre-la-resistencia-y-el

Los derechos humanos de las mujeres en El Salvador

Los derechos humanos de las mujeres en El Salvador persisten entre la resistencia y el riesgo de su proscripción absoluta.

El rezagado y lento reconocimiento de derechos.

Una de las premisas del derecho antidiscriminatorio es, averiguar si el grupo poblacional objeto de análisis ha sido excluido del acceso o del ejercicio de uno o varios derechos en el pasado y ello logra mantener una desventaja actual; el estado salvadoreño ha mantenido la tradición excluyente de las mujeres como sujetos de derechos por largo tiempo, apenas en su Constitución de 1950 reconoció la igualdad jurídica entre los cónyuges y otros limitados derechos, siempre bajo la idea de “la mujer” y su rol de esposa y madre. En el plano internacional el tratado para la igualdad de las mujeres -la Convención CEDAW- (Organización de las Naciones Unidas, 1979), fue ratificada en 1981, le siguió a inicios de los noventas la Convención Belem do Pará (Organización de los Estados Americanos, 1994), tratado regional para la erradicación de la violencia, ratificado en 1995, a pesar de ello el estado salvadoreño avanzo en el plano normativo hasta la primera década de los años dos mil, cuando por primera vez dos leyes reconocieran derechos humanos de las mujeres con independencia de rol reproductivo  y reconociendo su diversidad, fueron la LEIV y la LIE  que finalmente desarrollaron el mandato constitucional y del derecho internacional de los derechos humanos de que todas las personas somos iguales, así un rezago de prácticamente dos centurias desde que somos una república han pasado para que las mujeres fueran bienes jurídicos protegidos por ser humanas, manteniendo al sistema de opresión patriarcal a costa de miles de cuerpos y vidas de las mujeres, con nuevas leyes la deuda con las mujeres apenas se iniciaba a resarcir, esta breve historicidad es compartida por los países en la región centroamericana.

El ‘reset’ patriarcal.

Actualmente con una degradación impresionante, los estados aplican un retroceso simbólico sobre las mujeres como sujetas plenas de derechos, borrando o deshaciendo cambios que además de tardíos fueron limitadamente aplicados, todo para reconstituir el sistema patriarcal en todo su funcionamiento; recordemos que este sistema de opresión resulta necesario para la imbricación de sistemas como el clasista, racista, edadista, extractivista y otros. Por ejemplo, en El Salvador tomo al menos tres décadas constituir un subsistema de protección para las mujeres desde el principio de igualdad en la actividad del estado contribuyendo en desvirtuar el paradigma sobre el destino ineludible de enfrentar la violencia y la desigualdad lo que  motivó una ruptura del silencio impuesto e indicativo de una mayor conciencia sobre la violencia y la desigualdad contra ellas.
Fue el movimiento feminista y de mujeres, que propició tales cambios a punta de teorizar, organizar, proponer, acompañar y monitorear la actividad del estado y sus agentes, bajo una correlación con la cooperación internacional y las voces más progresistas del país y miles de mujeres que dieron su voto de confianza en el estado nación, logrando con ello:

• Reconocer la violencia como un hecho reprochable en prácticamente todos ámbitos, 
• Reforma normativa con al menos 25 leyes creadas, derogadas o reformadas que favorecen derechos humanos de las mujeres, 
• Reforma en el sistema de justicia con una jurisdicción especializada, y áreas especializadas en investigación de crímenes contra las mujeres Fiscalía General de la República(FGR), Procuraduría General de la República (PGR) y Policía Nacional Civil PNC, logrando también una renovada jurisprudencia basada en derechos 
• Desarrollo epistémico y reconocimiento normativo de categorías como el feminicidio, misoginia y violencia laboral que sirvieron para comprender lo que ocurre a las mujeres, 
• Instalar más de 80 servicios públicos de atención especializada que incluyen la atención a las mujeres en el servicio público, 
• Aplicación de compromisos presupuestarios específicos para las mujeres

Pero el debilitamiento democrático tras los cambios políticos a partir de 2019 y los comicios de febrero y marzo de 2024, en el que el oficialismo obtuvo un 90% de las 60 diputaciones y 29% de los 44 municipios, pero un 98% en términos de gobiernos locales afines al oficialismo que consolidan cada vez más un régimen totalitario, impide espacios de diálogo político y absolutiza el poder en una sola figura -el presidente –, elecciones realizadas bajo un régimen de excepción  y donde por primera vez desde la vigencia de la Constitución de 1983, un presidente en funciones compite por un segundo mandato presidencial inmediato (Organización de Estados Americanos, 2024), se aplica lo que denominamos el “reset patriarcal”, la primera acción es la regresión de la posición simbólica de las mujeres.
Para concretar la regresión, las acciones van desde abordaje familista de las políticas pública, centrados en la utilización reproductiva de las mujeres con leyes como: nacer con cariño, crecer juntos y amor convertido en alimento  donde las mujeres son sujetas reconocidas solo a partir de su rol materno y su fijación de seres abnegados para la protección del estado y la concentración de servicios para todas las poblaciones diluyendo abordajes diferenciales; hasta la expulsión de la agenda pública: la igualdad y la erradicación de la VCM como asuntos relevantes achicando el estado y cancelando carteras importantes como la secretaria de inclusión social, transparencia y participación ciudadana, unidades de género, Fondo de Inversión Social para el Desarrollo Local, Instituto Nacional de Fomento a las Cooperativas, Instituto Nacional de Juventudes entre otras, que nuevamente trasladan por defecto el cuidado y la desprotección sobre las mujeres.
El borrado pasa por la anulación de la participación política de las mujeres, tras las reformas electorales y reconstitución territorial, hasta las elecciones de 2021, a nivel local se elegían 262 gobiernos locales, a partir de 2024 solo 44, pasando de 30 mujeres alcaldesas en el periodo de 2018-2021 a 8 mujeres ediles en 2024 , pero además pasamos de un promedio nacional para elegir a personas regidoras a nivel local de 4,283 hasta 2024 a 31,116 es decir que la distancia entre gobernantes y gobernados se amplió y con ello la participación de las mujeres se revoca ampliamente.

El recetario también implica reavivar el pacto clánico entre estado e iglesia en una alianza defensiva que motiva discursos de odio y anti derechos  , que incluso han declarado proscrito: “todo uso o todo rastro de la ideología de género lo hemos sacado de las escuelas públicas”, atendiendo a revisión del currículo nacional de educación con la inclusión de estudio de la biblia, retirando material sobre diversidad sexual de unidades de salud y clínicas de atención a  Infecciones de Transmisión Sexual (ITS) y estableciendo un registro de muertes fetales, que obliga a inscribir toda muerte fetal en cualquier periodo, y como por excelencia los registros son públicos, ahora el historial reproductivo de las mujeres se ciñe como “una letra escarlata” para su validación como reproductora, estos dispositivos de intolerancia y limitación o desaceleración a la formación en derechos humanos especialmente de las mujeres, utilizando denominaciones en tono  descalificante como “ideología de género”, invitando a la prohibición de la misma, y estigmatizarla para recrear en quienes la promueven poblaciones enemigas y una supuesta malignidad en la promoción de la educación en derechos humanos especialmente de poblaciones en situación de desventaja o discriminación social.

Viejos y nuevos señores de la guerra:

Las bases políticas y materiales para la transición democrática a autoritarista, implican -entre otros- la concentración absoluta del poder y con ello la seguridad como necesidad, bajo la premisa del funcionamiento de la sociedad desde el control, la contención de los brotes de resistencia y la transgresión a los derechos humanos sin consecuencias.
El abordaje clásico donde la seguridad se mide en términos se soberanía “especialmente de económica del poder”, que pasa por encima de las necesidades de las ciudadanías especialmente de aquellas de los márgenes como las mujeres, convirtiéndolas simbólicamente incluso en el enemigo, y estas no son nuevas, la región Centroamericana tiene una larga tradición de autoritarismos especialmente militares.
Hoy en El Salvador, el principal dispositivo violento de contención es el régimen de excepción, usado deformativamente bajo la figura constitucional de estado de excepción , pero bajo la premisa de nuestra carta magna, no supone la suspensión del estado de derecho, no es una autorización a los funcionarios para no respetar la legalidad, no anula la constitución y tampoco los instrumentos de derechos humanos, ni los mecanismos del control del ejercicio del poder, es una suspensión de derecho fundamentales en favor de sí mismos (Carrillo, 2022), aclarado ello  dicha estrategia de control, bajo una narrativa de seguridad, ha logrado la captura de al menos 84,000 personas (un 12% mujeres), bajo un criterio de selección por discriminación social,  y detenciones bajo criterios peregrinos y caprichosos, en contra de personas que residen en comunidades empobrecidas, personas jóvenes de 18 a 30 años, personas trabajadoras informales, disidencia sexual, adversarios políticos, entre otros, logrando reformas al sistema penal de garantías al debido proceso, presunción de inocencia, derecho de defensa, independencia judicial, excepcionalidad de la privación de libertad y duración indefinida de la detención administrativa y más de trescientas personas muertas bajo custodia del estado.

Ante ello las mujeres asumen cuidados, defensoría y empobrecimiento para sostener una política de seguridad, que resulta ser  sexistas, carentes de perspectiva de igualdad, pues no se atienden las inseguridades de las mujeres, si bien las muertes violentas de mujeres han disminuido las muertes contra mujeres ocurridas en el ámbito de confianza continúan elevadas y prácticamente sin alterarse, y la violencia sexual, física y patrimonial prácticamente se mantiene, teniendo una distracción de los servicios y presupuestos para la atención a la violencia contra las mujeres, bajo la narrativa de seguridad que realidad es la seguridad de los hombres, pero también se suma el silenciamiento  de la Violencia contra las mujeres y un sometimiento a partir de instrumentalizar dicho régimen para la persecución y criminalización de las mujeres especialmente las que están en primera línea feministas, defensoras, periodistas y con ello se debilita la agenda social de las mujeres, por su puesto la ejecución del mecanismo está encargado a cuerpos uniformados, la principal institución de formación colectiva y sistematizada para el uso de la violencia y su ejercicio legítimo, con cuyos valores uso de la violencia, la potencia bélica y la obediencia, muestran las leyes más puras del sistema patriarcal.
Además de los viejos señores de la guerra, la nueva gobernanza digital, instala el imperio digital como nuevo espacio y medio de dominación a través de empresas tecnológicas y plataformas digitales con impacto global en la vida cotidiana de las personas, captando amplias cantidades de datos utilizados por algoritmos capaces de influenciar en las economías y la política, haciendo su lugar en el sistema opresor patriarcal y definiendo quienes son las victimas en la nueva zona del despojo, allí las mujeres ocupan un nuevo escenario de victimización, la violencia estética, ataques a mujeres en primer alinea de defensa como mujeres en participación política, periodistas, influencers, violencia sexual como la cosificación de los cuerpos, la destrucción de su credibilidad, se acallan y censuran nuestras voces con una alta agresividad, anonimato e impunidad, capacidad expansiva y de larga permanencia, todo ello bajo un modelo de negocios, donde el mundo virtual, finalmente es una extensión del mundo real solo que, sin gobierno, sin leyes y sin protecciones.

Mujeres en primera línea de defensa.

Pero las mujeres incluso antes de ser reconocidas como ciudadanas con igualdad de derechos, han resistido desde la agencia cultural y política, con tácticas militantes y performatividad del género como llama Elena Salamanca, -historiadora salvadoreña- a las estrategias de Prudencia Ayala, quien se inscribió como candidata a la presidencia en 1930, veinte años antes de que se reconociera el derecho al voto de las mujeres, ella representa la osadía de ser y ser de muchas maneras, “… fue lo que ahora se conoce como feminista interseccional: una mujer indígena, madre soltera, autodidacta, activista. En todos sus modos de ser fue para su tiempo una subalterna. Y en todos sus modos de ser fue, también, para su tiempo, una revolucionaria.” (Salamanca, 2021); sus estrategias, que no fueron en solitario como quizá conviene a los regímenes reconocerla, incluyeron una organización política desde 1913,  “fundó su propio periódico, “Redención femenina”, y presentó su programa de gobierno, en el espacio público usó un bastón como los grandes señores, hizo campaña política vistiendo una boina con el escudo nacional bordado y propuso una nación unionista, que respetaba a las mujeres más excluidas dentro de la exclusión, las obreras, las madres solteras, las hijas ilegítimas, las desamparadas” (Salamanca, 2021). 
 

La defensa de derechos humanos de las mujeres requiere un nuevo esfuerzo de defensa de lo público y donde las personas especialmente las mujeres, tengan participación en reglas del juego, reconociendo la diversidad. 
Tras la pérdida de correlación con cooperaciones importantes, el advenimiento de crisis humanitarias y de movilidad humana tras el cierre de programas de asilo, refugio y asistencia humanitaria, salud sexual y medios de vida, justo en medio de la hostilidad migratoria e insensibilidad para las personas refugiadas en su máximo esplendor en los nortes globales, requieren una activación solidaria para las mujeres.
 

Ante ello mujeres especialmente jóvenes en América Latina persiguen el derecho a estar seguras también en el espacio digital, el movimiento Ley Olimpia que nace en México y cuyo nombre debe a una mujer activista víctima de violencia digital, ha logrado no solo leyes para penalizar estas prácticas, sino que también movilizar a mujeres del continente como Ecuador, Colombia, Argentina, República Dominicana, Guatemala, Honduras, Bolivia, Panamá y El Salvador, dando lugar a la 1ª Cumbre Latinoamericana de defensoras digitales en México, cuya fuerza se manifiesta en la disposición de lucha y la creación de alternativas digitales para las mujeres, buscando poner el límite de actuación abusiva de las plataformas, par que en la red la dignidad de las mujeres ocupe un lugar.

Heinrich-Böll-Stiftung: https://sv.boell.org/es/2025/03/05/los-derechos-humanos-de-las-mujeres-en-el-salvador-persisten-entre-la-resistencia-y-el