Analysts highlight the severe negative impact on the environment that metal extraction would bring, yet emphasize the Church’s unique reach to potentially halt these projects. They identify the Catholic Church as the sole institution capable of significantly influencing this issue, given its vast nationwide structure, deep community integration, and international presence.
YSUCA asked Father Rodolfo Cardenal, director of the Monseñor Romero Center at UCA, if the Church’s voice would resonate under current conditions. In response, the Jesuit priest stressed the importance of understanding that the Church is not limited to bishops or parish priests, but rather comprised of communities and the people themselves — “the whole is the Church,” he emphasizes.
Father Cardenal explained that Pope Francis has made clear that “we are all the Church,” underscoring his belief in the importance of mobilization against metallic mining for demonstrating the power of collective actions.
“What surprises me is the number of young people participating in these mobilizations. Will this have any effect? I believe it depends on whether the president’s popularity significantly declines. If that happens, Bukele might reconsider the path he’s chosen,” said the academic.
“Backing down is not a problem. He did so with bitcoin, he’s reversed course on other critical issues of national policy, or simply stated the opposite of previous statements. It’s not an issue for him, but in this particular case, his popularity would have to fall significantly for him to reconsider,” he added.
For his part, Álvaro Artiga, professor at UCA’s Department of Sociology and Political Science, notes that due to its well-established organizational structure—nationwide parishes—the Church has the potential, if willing, to mobilize citizens, overcome apathy, and incite action on this issue.
Mining and water expert Andrés McKinley recently remarked that the Catholic Church is a strategic stakeholder offering significant hope at this crucial juncture. “Once mining operations get established in El Salvador, removing them will be very difficult. We’re at a key moment now, and the Church is taking the lead,” he said.
Members of the social ministries interviewed by YSUCA noted that the Church has historically shown leadership on social issues, mining being no exception. Indeed, in 2017, when El Salvador approved the law prohibiting metallic mining, the Catholic Church—via priests and community networks—was notably influential.
El Salvador became the first country worldwide to ban metallic mining
With this legislation, backed overwhelmingly by the population, El Salvador became the first country globally to outlaw metallic mining. However, in 2023, environmental leaders raised alarm after noticing the current administration’s evident interest in reactivating mining.
Those suspicions were confirmed on November 27, 2024, when President Bukele publicly stated it was “absurd” to ban mining activities when the country supposedly possesses the world’s highest density of gold deposits per square kilometer.
The same day Bukele announced he would request Congress to repeal the existing mining ban, bishops from the Central American Secretariat—SEDAC—were gathered in El Salvador for their annual assembly. They promptly reaffirmed their alignment with Pope Francis’ environmental teachings in Laudato Si and issued a public statement urging regional governments to prohibit mining, prioritizing human life and environmental protection above economic interests.
On December 1 of last year, the archbishop released a statement recalling that the Mining Prohibition Law, approved in March 2017, represented a victory for all Salvadorans. At that moment, he urged authorities to protect the people’s lives and health.
On December 12, the Episcopal Conference issued a statement titled “Life and Health Have No Price,” reiterating the Church’s categorical opposition to repealing the seven-year-old law.
That release warned that El Salvador ranks second among American countries in environmental degradation; mining would inflict irreversible damage to the population’s health, lives and warned specifically about potential harm to the Lempa River.
Again, on December 22, the San Salvador Archdiocese released a video reaffirming its stance in defense of life. “In God’s name, we ask you to prevent mining exploitation…” the statement read.
Against this backdrop, a survey result from the UCA Public Opinion Institute (IUDOP) showed that nearly 60% of citizens believed El Salvador is not a suitable country for mining, while 61% felt mining “would have a negative environmental impact.”
Despite all this, Bukele’s regime ignored the Catholic Church’s appeals and citizens’ widespread criticism regarding the unpopular proposal.
On the eve of December 24, 2024, ruling party lawmakers approved the controversial legislation, re-authorizing metallic mining.
Father Rodolfo Cardenal at UCA’s Monseñor Romero Center summarized the current situation and what the country is facing:
“It’s simple: President Bukele ordered changing the law, and now mining is allowed,” the Jesuit priest stated, noting he remains uncertain about underlying motivations.
“What remains unclear to me is the vested interest behind this move. Obviously, some important mining corporation, possibly several, must be involved. I wouldn’t be surprised if presidential family interests were entangled with these corporations. Indeed, under the reformed law, the government participates and becomes part of the corporation. I wouldn’t be surprised if the president’s family investments were among the stakeholders,” he remarked.
The Church will always stand for life and the common good
Analysts questioned whether pro-government officials deliberately approved the law on December 23, hoping holiday celebrations would distract the public.
In contrast, the Church stood firm. Just past eight o’clock on Christmas Eve, with the faithful already celebrating Jesus’ Nativity, the Episcopal Conference released another statement lamenting the law’s approval without listening to the population. Bishops requested authorities reconsider and repeal the damaging legislation, promising continued support for life and the common good.
On January 24, 2025, El Salvador’s Episcopal Conference—CEDES—issued a statement titled “Nothing matters to me more than human life,” quoting Archbishop Romero’s March 16, 1980 sermon. They announced a nationwide Day of Prayer for Creation on February 7 and launched a voluntary nationwide signature drive, urging the Assembly to repeal the mining law for humanity’s welfare.
A bishop representing CEDES informed YSUCA that the last day for signature collection against mining is Ash Wednesday, March 5.
Can the Church lead the fight against mining?
Álvaro Artiga believes that both the Church and other Salvadoran organizations can lead resistance against metallic mining, despite the state of exception.
“Certainly they can. The right to protest is not formally banned. However, whether they will and how they’d do it is another issue. There are signs the Church—the Episcopal Conference (CEDES) specifically—is requesting the Assembly repeal the law, evident from their public statements and current signature-collecting campaign,” Artiga said.
“The Church clearly can lead, and they’re doing it now. In what other ways can they act? That depends entirely on their internal strategies and how far they’re willing to challenge the president,” he added.
Nevertheless, Artiga cautioned the state of exception might deter citizens from openly expressing dissent, suggesting the extent of intimidation will become clear after the signatures are collected.
The Church aims to present a million signatures to the Legislative Assembly. Artiga anticipates this event, recalling surveys indicating about 40% of Salvadorans profess Catholicism. Given El Salvador’s six million population, roughly 2.4 million Catholics exist. Accounting for minors unable to sign petitions reduces the count somewhat. Church sources reported to YSUCA that San Salvador’s Archdiocese alone comprises 177 churches.
Artiga highlights differences within the Church hierarchy. Some bishops signed anti-mining statements without explicitly speaking out, while others have taken more vocal stances. He notes that Pope Francis’s environmental encyclical provides bishops confidence to speak out but suggests caution prevails, wary of escalating tensions similar to Nicaragua where authorities expelled priests and religious orders, confiscating Church properties. “I assume they wouldn’t want such a scenario occurring here,” Artiga remarks.
He believes church activism might intensify especially in parishes close to proposed mining sites, where the Church acts in solidarity, rather than explicitly leading movements. Artiga views the Church uniquely equipped with vast grassroots presence unmatched by political parties, unions, and corporations.
As tensions escalate, Artiga foresees the Church continuing peaceful resistance through symbolic acts and masses, emulating Archbishop Romero’s era. Should the government fail to repeal the unpopular law, Artiga predicts inevitable drops in Bukele’s and his lawmakers’ popularity, questioning their electoral prospects for 2027.
Father Cardenal warns “blind ambition and power” could lead Bukele to take major risks on mining, potentially jeopardizing his ambitions for permanent rule.
The Jesuit mentioned environmental leaders already face persecution; he believes the growing movement, alongside those affected by the state of exception, dismissed workers, unions, and other groups, could form a formidable non-political opposition front, significantly challenging Bukele’s rule.
La Iglesia es la única que podría lograr que Bukele desista de la minería: expertos
Así lo plantean analistas que dimensionan el impacto negativo, en el medio ambiente, que traería la extracción de metales, pero que también ven el alcance de la Iglesia para detener estos proyectos. Describen a la Iglesia Católica como la única instancia que puede incidir sobre este tema, puesto que es la organización más grande en el país, tiene estructura territorial a lo largo y ancho de la nación, está inmersa en las comunidades y, además, trasciende fronteras.
YSUCA preguntó al padre Rodolfo Cardenal, director del Centro Monseñor Romero, de la UCA, si en las condiciones actuales podría ser escuchada la voz de la Iglesia. En su respuesta, el jesuita destacó la importancia de entender que la Iglesia no solo son los obispos, ni son solo los párrocos, sino las comunidades y la gente. El conjunto es la Iglesia, subraya.
Explica que el papa Francisco ha dejado claro que la Iglesia «somos todos» y en ese sentido cree que la movilización contra la minería metálica, es bastante importante, por lo que representa la capacidad de movilización, dice.
“A mi lo que me sorprende es la cantidad de jóvenes que participan en estas movilizaciones. ¿Va a tener algún efecto? Me parece que eso va a depender de si la popularidad del presidente desciende de manera importante, si eso sucede puede que -Bukele- repiense el paso que ha dado”, dice el académico.
“Retroceder no sería problema. Lo hizo con el bitcóin, ha retrocedido en otros aspectos importantes de la política nacional, o simplemente dice lo contrario de lo que había dicho, eso no es ningún problema, pero para que eso se de en este caso, la popularidad tendría que descender de manera importante”, agrega.
Por su parte, Álvaro Artiga, profesor del Departamento de Sociología y Ciencias Políticas, de la UCA, manifiesta que por su estructura organizativa -parroquias a nivel nacional-, la Iglesia si quisiera tiene el potencial de movilizar y hacer que la gente salga de la apatía y de la inacción sobre este tema.
Andrés Mckinley, especialista en temas de minería y agua, dijo recientemente que la Iglesia Católica es un actor estratégico y que más esperanza brinda en este momento crítico de la lucha contra la minería. “Una vez que se instale la minería en El Salvador va a ser muy difícil sacarla. Estamos en un momento clave y la Iglesia está llevando la batuta”, expresó.
Feligreses que integran la pastoral social entrevistados por este medio explican que la Iglesia siempre ha mostrado liderazgo en los temas sociales del país y que la minería no ha sido la excepción. Y efectivamente, en 2017 cuando se aprobó la ley de prohibición de minería metálica en El Salvador, la Iglesia Católica, a través de sacerdotes y de las comunidades, fue una de las voces con más protagonismo.
El Salvador fue el primer país en el mundo en prohibir la minería de metales
Con esa normativa respaldada por la población, El Salvador se convirtió en el primer país en el mundo en prohibir la minería de metales. Sin embargo, líderes ambientalistas alertaron en 2023 que habían identificado interés de la administración actual en reactivar la minería.
Esa hipótesis fue confirmada hasta el 27 de noviembre del 2024 cuando el mandatario afirmó que es “absurdo” que la minería esté prohibida en el país que supuestamente posee los yacimientos de oro “con mayor densidad por km2 en el mundo”.
El día que Bukele anunció que pediría al Congreso derogar la normativa vigente sobre minería, los obispos del Secretariado de América Central -SEDAC-, se encontraban reunidos en El Salvador con motivo de su asamblea anual y no dudaron en reafirmar el compromiso con el cuidado de la casa común, tal como lo expresa el papa Francisco en Laudato Sí.
A través de un comunicado, el SEDAC hizo un llamado a los gobiernos de la región a no permitir la explotación minera, ya que ven necesario priorizar la vida y el medio ambiente, sobre intereses económicos.
El 1 de diciembre del año pasado, el arzobispo emitió un pronunciamiento donde recordaba que la Ley de Prohibición de la Minería, aprobada en marzo del 2017, fue un logro de todo el pueblo salvadoreño. En esa ocasión, el líder de la Iglesia exhortó a las autoridades a proteger la vida y la salud de la población.
El 12 de diciembre, la Conferencia Episcopal sacó un comunicado titulado: “la vida y la salud no tiene precio” en el que ratificaba que la posición de la Iglesia era totalmente contraria a la derogación de la ley aprobada siete años antes.
En ese escrito advertían que El Salvador es el segundo país con mayor deterioro ambiental en todo el continente americano, por lo que la minería tendría consecuencias irreversibles contra la salud y la vida de la población. Avisaron del daño que esta industria provocaría en el río Lempa.
Una vez más, el 22 de diciembre el arzobispado de San Salvador publicó un video en el cual se le veía reconfirmando su posición en defensa de la vida. “En nombre de Dios, les pedimos que no se permita la explotación minera…”.
En este contexto se conocieron resultados de una encuesta del Instituto Universitario de Opinión Pública de la UCA (Iudop) en el que se reveló que casi el 60 % de los ciudadanos consideraba que El Salvador no es un país para la explotación minera y que 61 % cree que esta práctica “tendría algún tipo de impacto negativo” sobre el medio ambiente.
A pesar de todo esto, el oficialismo ignoró los llamamientos de la Iglesia Católica, así como las críticas de la ciudadanía ante esa propuesta impopular.
En las vísperas de Nochebuena del 2024, diputados del partido gobernante aprobaron la polémica ley que vuelve a dar paso a la minería metálica.
El padre Rodolfo Cardenal, director del Centro Monseñor Romero, de la UCA, describe lo que se tiene en la actualidad y a qué se enfrenta el país en este contexto.
“Es muy sencillo, el presidente -Nayib Bukele- ordenó cambiar la ley y ahora se permite la minería”, dice el jesuita al expresar que no tiene claridad de cuál es el trasfondo de eso.
“Lo que a mi juicio permanece todavía desconocido es que interés hay detrás, obviamente tiene que haber alguna corporación o varias corporaciones mineras importantes y no me extrañaría a mi que la familia presidencial tuviera también intereses en esa corporación. De hecho según la reforma de la ley, el gobierno participa en la explotación de esa corporación, o sea es parte de, y no me extrañaría a mi que dentro de los inversionistas estén intereses presidenciales”, plantea.
La Iglesia acompañará siempre la defensa de la vida y del bien común
Analistas cuestionan que los funcionarios oficialistas buscaban que en medio de las celebraciones de la Navidad, la gente se olvidara de la ley aprobada el 23 de diciembre.
Por su parte, la Iglesia continuó con sus exhortaciones. Pasadas las ocho de la noche del 24 de diciembre, cuando la feligresía ya celebraba la solemnidad del Nacimiento de Jesús, la conferencia Episcopal publicó un nuevo comunicado en el que lamentó que se haya aprobado la nueva ley minera, sin escuchar a la población.
En ese escrito, los obispos pidieron a la autoridades que reconsiderara su decisión y derogaran la ley, que según ellos, dañará a todos, incluyendo a las nuevas generaciones. Además expresaron cercanía con el pueblo y aseguraron que la iglesia acompañará siempre la defensa de la vida y del bien común.
El 24 de enero de 2025, la Conferencia Episcopal de El Salvador -CEDES- emitió un comunicado titulado: «Nada me importa tanto como la vida humana», en alusión a una frase de Monseñor Romero, pronunciada en su homilía del 16 de marzo de 1980.
En este documento, los obispos convocaron a una Jornada de Oración por la Creación, a nivel nacional, para el 07 de febrero del presente año. También lanzaron una campaña de recolección de firmas, en todo el país, que certifiquen la petición del pueblo a la Asamblea para que se derogue la ley minera. Esto es de carácter voluntario y motivados por el bien común, enfatizaron.
Un obispo de la CEDES dijo a este medio que el último día para recoger firmas en rechazo a la minería es el Miércoles de Ceniza. Es decir, el 5 de marzo próximo.
¿Puede la Iglesia hacer frente a la lucha contra la minería?
Álvaro Artiga opina que tanto la Iglesia como las demás organizaciones del país pueden hacer frente a la lucha contra la minería metálica, pese al régimen de excepción.
“De poder pueden, no está restringido el derecho a la movilización, otra cosa es que quieran hacerlo y como quieran hacerlo. Algunas señales hay de que quieren que por los menos la Asamblea derogue la ley y hablo más en relación con la Iglesia Católica, encabezada por la CEDES, como un todo, ha planteado su posición de manera pública, a través de comunicados y con la campaña que están desarrollando de recolección de firmas”, dice Artiga.
Añade: ¿puede la iglesia? puede y lo están haciendo. ¿bajo qué otras modalidades pueden actuar? habría que ver qué piensan ellos y ¿hasta donde están dispuestos a confrontar con el presidente?.
Eso sí, Artiga aclara que la medida excepcional puede hacer que las personas no se expresen, pero hasta que se recojan todas las firmas se podrá ver hasta donde llega la intimidación a causa del régimen de excepción.
Se tiene previsto que la Iglesia presente un millón de firmas ante la Asamblea Legislativa. Artiga está a la expectativa de esto y recuerda que según algunas encuestas, casi el 40% de la población salvadoreña profesa la religión católica. Si a los seis millones de personas que viven en el país se resta ese porcentaje, se podría considerar que hay dos millones 400 mil católicos en el país, dice.
A eso se le restan los menores de edad que no pueden firmar las listas y por eso se mantiene pendiente de la presentación de listados. Fuentes eclesiales detallaron a YSUCA que solo la Arquidiócesis de San Salvador tiene 177 iglesias.
Álvaro Artiga evalúa el papel de la Iglesia en la coyuntura actual e indica que esta no es homogénea en lo interno, pues hay posturas más confrontativas y hay algunos sacerdotes que son más voceros del descontento que hay en la población.
A su juicio, en la jerarquía hay diferencias entre los obispos, hay algunos que no dicen nada, pero firmaron los comunicados en contra de la minería, mientras hay otros que son más beligerantes. Explica que los obispos se han apoyado en la figura del papa Francisco y la encíclica que tiene que ver con temas medioambientales.
“Eso como que les da confianza o respaldo para pronunciarse en estos temas, pero hay otras cosas que pueden estar haciendo que en conjunto haya una posición un tanto tímida, porque tiene enfrente la experiencia en Nicaragua, -enfrentamiento de la iglesia y el gobierno-, que ha llevado a la expulsión de sacerdotes, órdenes religiosas, confiscación de locales. Me imagino que acá no quisieran que les pasara eso”, manifestó.
Ve probable que en las parroquias que están más cerca de los lugares donde puede haber minería metálica, ahí puede haber una labor más activa de la Iglesia, de acompañamiento, no de dirigir, remarca.
Artiga también plantea que la Iglesia se puede ver como una organización social grande y que tiene base territorial en todo el país. Eso es lo que le da potencialmente a la Iglesia un papel que no tienen ni los partidos, ni los sindicatos, ni las empresas, ni ninguna otra organización, indica.
La única organización que tiene esa dimensión territorial a lo largo y ancho del país es la Iglesia, a través de las parroquias que tiene la pastoral social que se encarga de concientizar en temas como este de la minería, explica.
“Ahí se junta la base territorial con la experiencia directa de la gente sobre estos problemas. Eso es una condición favorable si la iglesia quisiera tener mayor protagonismo, como dicen ellos, no necesariamente como oposición al gobierno, sino como oposición a la minería metálica”, agrega.
Artiga cree que en caso que no se derogue la polémica ley, la Iglesia podría seguir en la lucha a través de eventos pacíficos, como por ejemplo, una misa única en Catedral o las catedrales del país como se hizo en tiempos de Monseñor Romero.
Analiza que si la Asamblea deroga la ley se acabaría el conflicto que ha llevado a que incluso el mandatario se enfrente con la Iglesia. Para el académico, eso es indicativo del miedo al papel que puede jugar la Iglesia que potencialmente tiene organización de base territorial y si quisiera puede movilizar gente. Aclara que no es que va en contra de las voces por sí mismas, sino el liderazgo que tiene la organización, que es la Iglesia.
Analistas han mencionado que hay seguidores del gobernante que lo apoyan en otros temas, pero que se distancian de él al verlo promoviendo la minería.
El docente de la UCA está a la expectativa de la cantidad de firmas que logre recolectar la Iglesia. Cree que si son muchas firmas y a pesar de eso no se logra derogar la ley, la popularidad del mandatario y de sus funcionarios podría verse dañada. Si hubiesen elecciones competitivas en el 2027, los diputados que apoyan a Bukele quizás no fueran reelectos, vaticina.
El mandatario se ha mostrado muy decidido a reactivar la minería y ha tenido que salir directamente a defenderla y a arremeter contra quien se opone a esa industria. Para Artiga eso indica que puede estar muy cerca la etapa de represión.
Ante este panorama, el padre Cardenal subraya que la ambición ciega y el poder también. Puede ser que Nayib Bukele esté dispuesto a jugársela completamente en el tema de minería, dice, pero advierte que eso puede interferir en su interés de perpetuarse en el poder.
El jesuita menciona que en la actualidad hay líderes ambientalistas que ya han sufrido la persecución y el hostigamiento, pero cree que en la medida que crezca ese movimiento y se junten con grupos comos los despidos, las víctimas del régimen de excepción, los sindicatos y otras organizaciones, podrían representar un frente de oposición no política, sino social que si se llegasen a juntar podrían poner a Bukele en un aprieto bastante grande.