A group of community leaders and environmental activists looks over the lifeless waters of the river in Santa Rosa de Lima, La Unión. Its reddish waters have become a telling sign of pollution caused by gold and silver mining—an outcome they are determined to prevent in their own territories.
They collect samples of the river water in bottles to show in their communities. The Asociación de Mujeres Ambientalistas de El Salvador (AMAES) (Environmentalist Women’s Association of El Salvador), the Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica (National Roundtable Against Metal Mining), the Movimiento Ecofeminista (Ecofeminist Movement), the Unidad Ecológica Salvadoreña (Salvadoran Ecological Unit), and the Asociación de Desarrollo Económico y Social Santa Marta (ADES) (Santa Marta Economic and Social Development Association) organized a media tour alongside community leaders from different parts of the country to expose the environmental damage suffered by the San Sebastián River.
Mining operations in the 20th century caused this contamination, which persists to this day. A small trickle of water emerges from the mine carrying a chemical cocktail that makes aquatic life impossible once it flows into the river.
Between 2001 and 2013, international experts and the Ministry of the Environment evaluated the river. Their initial findings revealed the presence of mercury, copper, and arsenic in the river and in nearby lands surrounding the mine. Manganese, iron, aluminum, cyanide, lead, zinc, selenium, sulfur, sulfates, boron, nickel, and lithium were also detected. Some of these elements are highly toxic to humans.
Mining waste rich in sulfides is a byproduct of mining operations, producing a leachate known as acid mine drainage—a serious environmental problem that occurs when water mixes with certain minerals and chemicals present in mine rocks, which are exposed to erosion by rainwater seeping into the ground. This drainage acidifies the water and saturates it with metals, resulting in the conspicuous reddish coloration of the San Sebastián River.
To understand in simple terms the chemical process that turns the river red, one must know that sulfur contained in the mine rocks, when it mixes with water and oxygen in the air, creates sulfuric acid.
This acid dissolves the iron in the rocks, releasing iron ions that oxidize upon contact with the air. This oxidation process is similar to when an iron nail rusts and turns reddish. Thus, the water takes on a reddish hue due to the high concentration of oxidized iron, indicating the presence of acid mine drainage, a highly dangerous pollutant for aquatic ecosystems.
According to Cidia Cortez, a biologist and researcher at the Asociación de Mujeres Ambientalistas de El Salvador (AMAES), they have been conducting acid drainage monitoring studies on this river since 2010. “We’ve conducted studies that determined there are roughly three liters of acid drainage per second flowing into the river, containing arsenic, lead, iron, and aluminum—all of which exist in massive quantities that, according to international quality standards, are not suitable for living beings.”
According to those who live along its banks, they have never seen the river in any color other than red. This phenomenon is not unique to El Salvador; it is an effect of mining observed in various parts of the world, such as the Río Tinto in southern Spain, in the province of Huelva, Andalusia. Its characteristic reddish color is also due to the high concentration of iron and other heavy metals dissolved in its waters, resulting from intense mining activity that has taken place there for millennia.
Local residents say that no Ministry of the Environment has taken steps to address the damage; they only conduct studies without solving the problem. The last time the Ministry approached the area was in 2021, under the leadership of the current Minister Fernando López Larreynaga—a childhood friend of President Nayib Bukele—who proposed building a system to treat the mine’s acid drainage. However, the plan never went anywhere.
To this day, the river remains lifeless. “You can’t see any animals here; we don’t drink from this water or bathe in it,” says Matilde, a local resident who can see the river from her home.
For community leader and environmental defender from Chalatenango, Rosa Lilian López, the tour offers first-hand proof of the wounds left by mining. “Even if they try to sell it as ‘green mining,’ it’s a lie. We don’t want this to happen in Chalatenango. They can’t deny what they did here; it’s not as if someone poured red water in for a photo op—this has been going on for more than 30 years,” she says.
A Town with a Dead River
Mining in San Sebastián began in 1904, but intensified between 1935 and 1953. In 1969, the company Minerales San Sebastián was established, and it continued operations until 1978, before the onset of the civil war and due to labor disputes.
La Commerce Group Corporation and San Sebastián Gold Mines Inc. resumed operations in the mid to late 1980s, with the 1990s seeing the highest activity. In the postwar period, this same company intended to reopen other old mines in various locations in El Salvador, even exploring one in El Paisnal, in northern San Salvador.
By 2006, its operating permits were revoked, leading to lawsuits in El Salvador and internationally, none of which succeeded for the company.
According to activist Vidalina Morales, president of the Asociación de Desarrollo Económico y Social Santa Marta (ADES), the aim is to raise awareness of the ravages of mining. “This river is completely dead. We were greatly alarmed by the announcement of initiating mining in this country, and through this tour, we’ve been able to see firsthand how the community has been affected by mining. We cannot allow this to happen elsewhere; protecting this vital resource is urgent. Environmental Rights must be respected.”
When Nayib Bukele announced on national television last year that he would overturn the law banning metal mining in the country, he implied that the San Sebastián River could not be contaminated by mining, since it was prohibited—so it must be contaminated by other causes, disregarding the work of his own Minister of the Environment.
The revival of metal mining has raised alarm among environmental, human rights, academic, and Catholic Church organizations, due to the harmful effects it could have on the environment.
“Un río teñido de rojo”: la herencia minera que envenena Santa Rosa de Lima
Un grupo de líderes comunitarios y ambientalistas observa las aguas del río que está muerto en Santa Rosa de Lima, La Unión. Sus aguas rojizas se han vuelto un referente de la contaminación provocada por la minería del oro y la plata y que no quieren que suceda en sus territorios.
Recolectan en botellas el agua del río para llevar una muestra y enseñarla en sus comunidades. La Asociación de Mujeres Ambientalistas de El Salvador (AMAES), la Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica, el Movimiento Ecofeminista, la Unidad Ecológica Salvadoreña y la Asociación de Desarrollo Económico y Social Santa Marta (ADES) hicieron una gira para los medios de comunicación junto a líderes comunales de diferentes partes del país para exponer los daños ambientales que sufre el río San Sebastián.
La actividad minera en el siglo XX provoca la contaminación y esto persiste en la actualidad. De la mina sale un pequeño flujo de agua con un cóctel de químicos que al llegar al río imposibilita la vida acuática.
Entre 2001 y 2013, expertos internacionales y el Ministerio de Medio Ambiente evaluaron el río. Los primeros resultados señalaron que en el río, y también en las tierras aledañas a la mina, había presencia de mercurio, cobre y arsénico. A esto se le sumaron manganeso, hierro, aluminio, cianuro, plomo, zinc, selenio, azufre, sulfatos, boro, níquel y litio. Algunos de estos elementos son altamente tóxicos para los seres humanos.
Los residuos mineros ricos en sulfuros son fruto de la actividad minera, que producen un lixiviado conocido como drenaje ácido de mina, un problema ambiental grave que ocurre cuando el agua se mezcla con ciertos minerales y químicos presentes en las rocas de las minas que quedan expuestas a la erosión por el agua lluvia que se infiltra en la tierra. Este drenaje vuelve ácida el agua y la llena de metales y eso provoca la coloración rojiza tan evidente en el río San Sebastián.
Para entender de forma sencilla el proceso químico que tiñe de rojo el río hay que saber que el azufre, contenido en las rocas de la mina, mezclado con el agua y el oxígeno del aire crea ácido sulfúrico.
Este ácido disuelve el hierro de las rocas, liberando iones de hierro que se oxidan al contacto con el aire. Este proceso de oxidación es similar a cuando un clavo de hierro se oxida y se pone rojizo. Así, el agua se tiñe de un color rojizo debido a la alta concentración de hierro oxidado, lo que indica la presencia de drenaje ácido de mina, un contaminante muy peligroso para el ecosistema acuático.
Cidia Cortez, bióloga e investigadora de la Asociación de Mujeres Ambientalistas de El Salvador (AMAES), asegura que han hecho investigaciones de monitoreo del drenaje ácido en este río desde 2010. “Hemos hecho estudios que han determinado que son un aproximado de tres litros por segundo de drenaje ácido que llega al río y este contiene arsénico, plomo, hierro y aluminio, que se encuentran en cantidades enormes que, de acuerdo con las normas internacionales de calidad, no son aptas para los seres vivos”.
Según las personas que viven en la ribera, nunca han visto al río con el agua de otro color que no sea ese rojo. Este fenómeno no ocurre únicamente en El Salvador, es un efecto de la minería que se ve en varias partes del mundo, como por ejemplo, el río Tinto al sur de España, ubicado en la provincia de Huelva, Andalucía. Su coloración rojiza característica también se debe a la alta concentración de hierro y otros metales pesados disueltos en sus aguas, como resultado de la intensa actividad minera que ha tenido lugar en la zona durante milenios.
Los pobladores opinan que ningún Ministerio de Medio Ambiente ha trabajado para atender los daños, solo se hacen estudios pero no se soluciona el problema. La última vez que medio Ambiente se acercó al lugar fue en 2021, ya bajo el mando del actual ministro Fernando López Larreynaga, amigo de juventud del presidente Nayib Bukele, que se planteaba la construcción de un sistema de tratamiento del drenaje ácido de la mina, pero la propuesta nunca prosperó.
Hasta la fecha, el río sigue sin vida. “Acá no se ve ningún animal, nosotros no tomamos de esta agua y tampoco nos bañamos”, comenta Matilde, una lugareña que tiene a la vista el río desde su casa.
Para la líder comunitaria Rosa Lilian López, defensora ambiental de Chalatenango, este recorrido les permite comprobar con sus propios ojos los daños que dejó la mina. “Aunque la vendan como minería verde, es mentira. No queremos que en Chalatenango nos pase esto. Acá no pueden negar lo que hicieron, no es que alguien haya tirado agua colorada para las fotos, esto es de hace más de 30 años”, comenta.
Un pueblo con un río muerto
mineriaEl inicio de la minería en San Sebastián se remonta a 1904, pero se hizo más intensa entre 1935 y 1953. En 1969, se estableció la compañía Minerales San Sebastián que cerró operaciones hasta 1978 antes del inicio de la guerra civil y por conflictos laborales.
La Commerce Group Corporation y la San Sebastián Gold Mines Inc. reanudaron las operaciones a finales a mediados de los años 80, siendo la década de los 90 la de mayor actividad. En la postguerra, esta misma empresa tenía intenciones de reabrir otras antiguas minas en otros lugares de El Salvador, incluso exploraron una en El Paisnal, San Salvador Norte.
Para 2006, se le revocaron los permisos de explotación, lo que derivó en demandas judiciales en El Salvador y a nivel internacional que no prosperaron para la compañía.
Según la activista Vidalina Morales, presidenta de la Asociación de Desarrollo Económico y Social Santa Marta (ADES), se busca crear conciencia sobre los estragos de la minería. “Este río está muerto totalmente. Nos alarmó mucho el anuncio de hacer minería en este país, y con este recorrido hemos podido observar cómo la comunidad se ha visto afectada por la explotación minera. Esto no podemos permitir que pase en otros lugares, es urgente cuidar el vital líquido. Se debe respetar el Derecho Ambiental”.
Cuando Nayib Bukele anunció en cadena nacional el año pasado que revertiría la ley que prohibía la minería metálica en el país, dio a entender que el río San Sebastián no podía estar contaminado por efectos de la minería, puesto que esta estaba prohibida, así que debía estar contaminado por otras causas, ignorando el trabajo de su propio ministro de Medio Ambiente.
La reactivación de la minería metálica mantiene en alerta a organizaciones ambientalistas, de derechos humanos, a la academia y la iglesia católica por los efectos nocivos que causaría al medio ambiente.