The San Sebastián River no longer has fish. The contaminated water it receives from an old gold mine killed them all. Now that mining has once again become legal in El Salvador, the fear is that this phenomenon will be reproduced in other parts of the country. The ban on metal mining, which had been in effect since 2017, was repealed in December at the request of President Nayib Bukele.
According to the president, a study whose authorship he did not reveal assures that the country has gold deposits valued at 131 billion dollars, equivalent to “380% of GDP.” Their extraction would boost the Salvadoran economy, which has experienced slow growth since dollarization in 2001. But environmentalists doubt these figures and claim that mining will bring more harm than good. And they cite the case of the contaminated San Sebastián River.
In Santa Rosa de Lima, 172 km from the capital, wastewater flows into the river from Cerro San Sebastián, where a gold mine has been inactive since 2006 after being exploited for a century. Community leader Graciela Funes extracts a sample from the river, and in the bottle you can see the copper-colored liquid: “Here are the facts,” she says.
“It is not possible for us to allow this situation […], we are human and we all need this vital liquid [water],” said the 67-year-old woman. Environmentalist Vidalina Morales, who accompanies Funes at the river, suggests “closing ranks” against mining. In 2016, the Office for the Defense of Human Rights indicated in a report that this mine had “severely impacted the quality and availability” of water in this agricultural area of the department of La Unión.
The report, which possibly contributed to Congress outlawing mining a year later, highlighted that the population surrounding the mine “has managed to survive in this critical environment” thanks to “the purchase of water.”
Pending Debt
The San Sebastián mine was considered “the most productive in Central America” during much of the 20th century, explains biologist Cidia Cortés, author of a study on mining, in San Salvador. Between 1904 and 1953, foreign companies extracted at least 32 tons of gold from this mine, but its exploitation “left a legacy of misery, disease, and environmental damage,” according to the same report.
In 1987, the government granted a concession for the mine to the American company Commerce Group but revoked its license in 2006. Today, some artisanal miners still search for gold in its tunnels. “Resolving the environmental and health damage left by mining projects was a pending debt of the State,” Cortés said.
“Today that debt is still outstanding and is getting worse because there will be mining again,” adds the biologist and member of the Association of Environmental Women.
Opportunity for the Country
Environmental defenders fear that mining will contaminate, for example, the Lempa River, which flows through areas of mining potential and supplies water to 70% of the capital’s inhabitants. However, the reintroduction of mining also has supporters.
“The country is facing the opportunity to move towards economic development with mining, and there could be better living conditions for the population,” political analyst Nelson Flores said, rejecting the “apocalyptic scenario that environmentalists paint.”
“Mining has advanced, and there are more modern extraction methods that respect the environment and protect natural resources,” he points out. “It would be absurd to deny the country the possibility of advancing in its economic development,” Flores adds.
Does that Gold Exist?
The president of the NGO Salvadoran Center for Appropriate Technology, Ricardo Navarro, assures that “the amount of gold reserves in El Salvador has been exaggerated.” Moreover, “the concentration of gold in Salvadoran soil is one gram per ton of rock: little gold and much damage,” he explains.
Economist Julia Martínez says that Bukele is interested in the “money that the treasury could obtain,” but “we don’t see a study that explains if that gold actually exists.” “I think [the president] has been duped,” says Martínez, who claims that foreign companies that obtain mining concessions will try to pay “crumbs” in royalties.
The Tico Times: https://ticotimes.net/2025/03/05/dead-rivers-alert-growing-environmental-crisis-as-mining-returns-to-el-salvador
Ríos muertos: alerta de una creciente crisis ambiental ante el regreso de la minería a El Salvador
El río San Sebastián ya no tiene peces. El agua contaminada que recibe de una antigua mina de oro los mató a todos. Ahora que la minería ha vuelto a ser legal en El Salvador, existe el temor de que este fenómeno se reproduzca en otras partes del país. La prohibición de la minería metálica, que estuvo vigente desde 2017, fue derogada en diciembre a solicitud del presidente Nayib Bukele.
Según el presidente, un estudio cuya autoría no reveló sostiene que el país cuenta con depósitos de oro valorados en 131 000 millones de dólares, equivalentes al “380 % del PIB”. Su extracción impulsaría la economía salvadoreña, que ha experimentado un crecimiento lento desde la dolarización de 2001. Sin embargo, los ambientalistas dudan de estas cifras y afirman que la minería traerá más perjuicios que beneficios. Y citan el caso del contaminado río San Sebastián.
En Santa Rosa de Lima, a 172 kilómetros de la capital, las aguas residuales desembocan en el río desde el cerro San Sebastián, donde una mina de oro ha estado inactiva desde 2006 tras ser explotada durante un siglo. La lideresa comunitaria Graciela Funes extrae una muestra del río, y en la botella puede verse el líquido de color cobrizo: “Aquí están los hechos”, dice.
“No es posible que permitamos esta situación (…), somos seres humanos y todos necesitamos este líquido vital [agua]”, expresó la mujer de 67 años. La ambientalista Vidalina Morales, quien acompaña a Funes en el río, propone “cerrar filas” contra la minería. En 2016, la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH) (Office of the Human Rights Ombudsman) indicó en un informe que esta mina había “impactado severamente la calidad y la disponibilidad” de agua en esta zona agrícola del departamento de La Unión.
El informe, que posiblemente contribuyó a que el Congreso prohibiera la minería un año después, destacó que la población alrededor de la mina “ha logrado sobrevivir en este entorno crítico” gracias a “la compra de agua”.
Deuda pendiente
La mina San Sebastián fue considerada “la más productiva de Centroamérica” durante gran parte del siglo XX, explica la bióloga Cidia Cortés, autora de un estudio sobre minería, en San Salvador. Entre 1904 y 1953, empresas extranjeras extrajeron al menos 32 toneladas de oro de esta mina, pero su explotación “dejó como legado miseria, enfermedad y daños ambientales”, según el mismo informe.
En 1987, el gobierno otorgó una concesión de la mina a la compañía estadounidense Commerce Group, pero revocó su licencia en 2006. Hoy, algunos mineros artesanales todavía buscan oro en sus túneles. “Resolver los daños ambientales y de salud que dejaron los proyectos mineros era una deuda pendiente del Estado”, señala Cortés.
“Hoy esa deuda sigue pendiente y se agrava porque volverá a haber minería”, añade la bióloga e integrante de la Asociación de Mujeres Ambientalistas.
Oportunidad para el país
Las personas defensoras del medio ambiente temen que la minería contamine, por ejemplo, el río Lempa, que atraviesa zonas con potencial minero y abastece de agua al 70 % de los habitantes de la capital. Sin embargo, la reintroducción de la minería también cuenta con partidarios.
“El país enfrenta la oportunidad de avanzar hacia un desarrollo económico con la minería, y podrían darse mejores condiciones de vida para la población”, declaró el analista político Nelson Flores, rechazando el “escenario apocalíptico que pintan los ambientalistas”.
“La minería ha avanzado, y hay métodos de extracción más modernos que respetan el medio ambiente y protegen los recursos naturales”, apunta. “Sería absurdo negarle al país la posibilidad de avanzar en su desarrollo económico”, añade.
¿Existe ese oro?
El presidente de la ONG Centro Salvadoreño de Tecnología Apropiada (CESTA) (Salvadoran Center for Appropriate Technology), Ricardo Navarro, asegura que “se ha exagerado la cantidad de reservas de oro en El Salvador”. Además, “la concentración de oro en el suelo salvadoreño es de un gramo por tonelada de roca: poco oro y mucho daño”, explica.
La economista Julia Martínez señala que a Bukele le interesa “el dinero que podría obtener el fisco”, pero “no vemos un estudio que explique si en realidad existe ese oro”. “Creo que [el presidente] ha sido engañado”, afirma Martínez, quien sostiene que las empresas extranjeras que obtengan concesiones mineras tratarán de pagar “migajas” en regalías.
The Tico Times: https://ticotimes.net/2025/03/05/dead-rivers-alert-growing-environmental-crisis-as-mining-returns-to-el-salvador