“No country has ever made an offer of friendship such as this.” These were the words of U.S. Secretary of State Marco Rubio upon receiving an unprecedented offer from Salvadoran President Nayib Bukele during their meeting in early February. Like his Central American neighbors, Bukele had offered to receive deportees from the United States. But the self-described dictator went one step further: he offered, “for a fee,” to “house in his jails dangerous American criminals.”

Rubio is correct; experts have struggled to find a modern example of a country sending its own citizens to a foreign jail. Sending U.S. citizens to El Salvador—or any citizen to another country’s prisons—would represent a major violation of international human rights law.

Legal formalities aside, in the wake of the announcement, rights groups such as Cristosal and Amnesty International denounced the plan. They argued that it would only exacerbate the ongoing human rights abuses in Salvadoran prisons—this time, for profit. They also pointed out that it would be hypocritical for the U.S. State Department to send its citizens to prisons that it has itself described as places of torture, with “harsh and life-threatening conditions.”

Rights groups also fear that the Trump administration’s ongoing violent conflation of migrants convicted of criminal offenses with those who have simply entered the U.S. unlawfully—a civil violation, not a criminal offense—will result in more innocent people being imprisoned. It may also result in trumped up charges against vulnerable migrants, as the turn towards housing deportees in sites meant for “terrorists,” from El Salvador to Guantánamo Bay, has already so harrowingly revealed.

The World’s Largest Jailer and the World’s Largest Prison

The Salvadoran prison system has garnered much attention since the start of the country’s state of exception in March 2022. That month, the country’s two major gangs, MS-13 and Barrio 18, went on a killing spree that left 87 people dead. In response, the Bukele government meted out a swift response: it declared a state of exception that suspended all constitutional guarantees and incentivized the detention of anybody with even the slightest suspicion of gang affiliation.  

The results of the crackdown have been stunning. Between 2022 and 2024, over 80,000 Salvadorans were detained in the government’s war on “gangs.” Very quickly, El Salvador became the country with the highest incarceration rate in the entire world, with 1,086 per 100,000 as of June 2024, according to the Prison Policy Initiative.

The crackdown has devastated families and swept up thousands of innocent men. Santiago, who has asked to remain anonymous, recounted how his son was “captured” during the military’s siege of Soyapango in December 2022. His son, who was 20 years old at the time, was taken during a military operation in which troops went door to door in search of “gang members.”  After threatening to detain his wife when she begged them not to take her son, the officials said they were going to take him to the police station for investigation. No evidence was ever provided to justify his arrest.

According to Samuel Ramirez, the coordinator of the Movement for Victims of the Regime (MOVIR), this story is all too common. Ramírez said that many of the 80,000 people detained were done so with no prior investigation or evidence before their capture. After their capture, those unlucky enough to be swept up in a raid have no guarantees of due process and often languor for months or years in jail with no progress on their case.

“The prosecution cannot prove their guilt, so they keep asking for extensions for provisional detention. Meanwhile, people are dying in prisons from illnesses, lack of food, or mistreatment. There are also women captured while pregnant—it’s a serious human rights violation,” Ramirez said. In mid-February, El Salvador’s Legislative Assembly approved a law that will transfer children to adult prisons.

Human rights groups have reported that at least 265 people have died in custody. Many of these deaths occurred in the country’s new Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), a facility with a capacity of 40,000 that is specifically designed to house terrorists. By capacity, it is the world’s largest prison. It is precisely to CECOT that Bukele has offered to send convicted criminals from the United States.

While Bukele has acknowledged that some detainees may be innocent, Ramirez’s work with victims and their families makes him believe that this is a significant understatement. “People who were victims of the gangs, extorted by them, now have family members captured by the regime,” he said.

Torture and Mistreatment “By Design”

El Salvador’s prisons are notoriously brutal. According to Santiago, his son was treated like a slave. Over the course of twenty-five months, his son was put to work in three different prisons across the country without any pay and limited food. He was finally released recently, with help from Ramírez.

In Salvadoran prisons like CECOT, prisoners do not receive visits and are never allowed outside. Excluding thirty minutes for indoor exercise, prisoners spend all day in cells holding 65 to 70 prisoners. There are no workshops or educational or rehabilitation programs.

These bleak conditions have been confirmed by scores of human rights organizations. Amnesty International has sent five missions to El Salvador since 2022 to document human rights abuses in the country’s prisons. “We have heard horrific accounts in terms of mistreatment, torture, and different forms of punishment,” said Ana Piquer, the Americas director at Amnesty International. “It’s a system that by design is mistreating and torturing people.”

Even in the face of overwhelming evidence of violations, rights groups say that the Salvadoran government has met their findings with silence, indifference, and a lack of transparency. But it is not just human rights organizations that have criticized the country’s prisons.

In 2023, the U.S. State Department described the country’s prisons as “severely overcrowded” and found that they have “significant human rights issues.” These included the limiting of inmates to “two tortillas, one spoonful of beans, and one glass of water per day,” as well the prevalence of “torture or cruel, inhuman, or degrading treatment or punishment.”

Nevertheless, the United States is taking seriously the possibility of sending deportees and American citizens to El Salvador’s prisons. This is no surprise to Mneesha Gellman, a professor at Emerson College who sees the proposed policy as emblematic of the wider contradictions at the heart of U.S. foreign policy under the Trump Administration. By sending deportees to a prison that it knows regularly subjects people to egregious acts of violence, Gellman said, the United States is showing a willingness to be hypocritical to serve a particular political agenda, something it has done “time and time again.”

Guantánamo and the Criminalization of Migration

While Bukele confirmed in a post on X that El Salvador will only take “convicted criminals,” experts are worried that having irregular immigration status in the United States has become a criminal offense.  The labeling of all migrants as criminals has become a key tactic to garner popular support for Trump’s mass deportation plan.

Human rights groups fear that without due process and clear distinctions between these labels, innocent people targeted for deportation may end up in CECOT. “Trump has talked about doubling down on criminalizing irregular immigrants. So would that mean that people might end up in a terrorism facility just because they don’t have their papers in order?” said Piquer.

The Trump administration’s policy of sending deportees to the military base at Guantánamo Bay, Cuba seems to suggest that this is already the case. In late January, Trump signed an executive order calling for the expansion of the “migrant operations center” at Guantánamo Bay. The base, best known for housing suspected terrorists during the U.S. “War on Terror,” has held migrants stopped at sea trying to cross into the United States from Haiti and Cuba for the past two decades. Trump called for the transfer of upwards of 30,000 migrants to the detention facilities on the island.

The detention center is nearly empty after it was cleared of most deportees in the face of civil rights lawsuits on February 19. These lawsuits have so far limited the number of deportees held at the detention center – as of last count there were 17 men at Guantánamo Bay. Nevertheless, it may not remain so sparsely populated. In addition, the early results of the administration’s experiment reveal the dangers of criminalizing irregular migration status.

Of the nearly 180 deportees sent to Guantánamo last week, almost a third had not been convicted of any crime beyond crossing the border illegally. Contrary to claims made by the Department of Homeland Security of supposed gang membership, no solid evidence has been provided to substantiate this claim. In the face of pushback, a senior Homeland Security official told CNN that all deportees sent to Guantánamo were considered to have “committed a crime by entering the United States illegally.”

This is the first time that the U.S. government has taken people detained on U.S. soil to an overseas detention facility. Moreover, the U.S. military has been tasked with guarding the detainees, a role typically done by Immigration and Customs Enforcement (ICE). 

A Shared Anti-Democratic Agenda

The criminalization of migration in the United States is an extension of the same right-wing populism  that is being used to justify mass crackdowns and the criminalization of alleged gang members in El Salvador. This is a much more politically popular project in El Salvador. Still, the project to label both “migrants” and “gang members” as “terrorists,” as well as to justify widespread false imprisonment on the grounds of “national security” links both of these right-wing authoritarian projects.

They are also linked by the myopia of their visions. Rights groups and analysts believe that Trump’s response to migrants and Bukele’s response to gangs do more than violate the human rights of tens of thousands of vulnerable people. Their ‘tough on crime’ approaches fail to address the larger issues at hand. Such short-term solutions, warns Piquer, do “not attend to the root causes: they cause more harm than good.”

The illusion of peace that these governments have established is really a “mirage that pretends to conceal a repressive system,” says Piquer. In reality, Trump and Bukele have constructed “structures of control and oppression” that “disregard the rights of those who were already invisible—people living in poverty, under state stigma, and marginalization—all in the name of a supposed security.”

When asked if they believe the international community will step in to condemn these systems of abuse, neither Piquer nor Gellman were optimistic. The recent threats of U.S. economic sanctions against intransigent leaders serves as a warning to those countries that dare challenge the new status quo.

Nacla: https://nacla.org/news/2025/03/03/us-war-migrants-gets-help-el-salvador

La guerra de Estados Unidos contra los migrantes recibe ayuda de El Salvador

«Ningún país ha hecho jamás una oferta de amistad como esta». Estas fueron las palabras del Secretario de Estado de los Estados Unidos (U.S. Secretary of State), Marco Rubio, al recibir una oferta sin precedentes del presidente salvadoreño Nayib Bukele durante su reunión a principios de febrero. Al igual que sus vecinos centroamericanos, Bukele había ofrecido recibir a deportados de Estados Unidos. Pero el autodenominado dictador fue un paso más allá: ofreció, «a cambio de una tarifa», «albergar en sus cárceles a criminales estadounidenses peligrosos».

Rubio tiene razón; los expertos han batallado para encontrar un ejemplo moderno de un país que envíe a sus propios ciudadanos a una cárcel extranjera. Enviar a ciudadanos estadounidenses a El Salvador —o a cualquier ciudadano a las prisiones de otro país— representaría una violación importante del derecho internacional de los derechos humanos.

Más allá de las formalidades legales, a raíz del anuncio, organizaciones de derechos humanos como Cristosal y Amnistía Internacional (Amnesty International) denunciaron el plan. Argumentaron que solo exacerbaría los abusos de derechos humanos que continúan ocurriendo en las prisiones salvadoreñas —esta vez con fines de lucro—. También señalaron que sería hipócrita que el Departamento de Estado de los Estados Unidos (U.S. State Department) enviara a sus propios ciudadanos a prisiones que él mismo ha descrito como lugares de tortura, con «condiciones duras y que ponen en peligro la vida».

Los grupos de derechos también temen que la continua y violenta equiparación, por parte de la administración Trump, de los migrantes condenados por delitos penales con aquellos que simplemente han ingresado ilegalmente a Estados Unidos —una infracción civil, no un delito penal— resulte en que más personas inocentes sean encarceladas. También podría derivar en cargos falsos contra migrantes vulnerables, como ya ha revelado de manera tan desgarradora el giro hacia alojar a deportados en lugares destinados a «terroristas», desde El Salvador hasta la Bahía de Guantánamo.

El mayor carcelero del mundo y la prisión más grande del mundo

El sistema penitenciario salvadoreño ha recibido mucha atención desde el inicio del régimen de excepción del país, en marzo de 2022. Ese mes, las dos pandillas principales del país, la MS-13 y la Barrio 18, se embarcaron en una ola de asesinatos que dejó 87 personas muertas. En respuesta, el gobierno de Bukele impuso rápidamente una medida drástica: declaró un régimen de excepción que suspendió todas las garantías constitucionales e incentivó la detención de cualquier persona con la más mínima sospecha de afiliación a una pandilla.

Los resultados de la ofensiva han sido asombrosos. Entre 2022 y 2024, más de 80,000 salvadoreños fueron detenidos en la guerra del gobierno contra las «pandillas». Muy rápidamente, El Salvador se convirtió en el país con la tasa de encarcelamiento más alta de todo el mundo, con 1,086 por cada 100,000 habitantes, según la organización Prison Policy Initiative (Iniciativa de Políticas Penitenciarias), para junio de 2024.

La ofensiva ha devastado a las familias y se ha llevado a miles de hombres inocentes. Santiago, quien pidió mantenerse en el anonimato, relató cómo su hijo fue «capturado» durante el cerco militar a Soyapango en diciembre de 2022. Su hijo, que tenía 20 años en ese momento, fue detenido durante una operación militar en la que las tropas iban de puerta en puerta en busca de «pandilleros». Tras amenazar con detener a su esposa cuando ella les suplicaba que no se llevaran a su hijo, los funcionarios dijeron que lo llevarían a la comisaría para «investigar». Nunca se presentó ninguna evidencia que justificara su arresto.

Según Samuel Ramírez, el coordinador de Movimiento de Víctimas del Régimen (MOVIR) (Movement for Victims of the Regime), esta historia es demasiado común. Ramírez dijo que muchas de las 80,000 personas detenidas lo fueron sin investigación previa ni evidencia antes de su captura. Después de su captura, quienes tienen la mala suerte de caer en una redada no cuentan con garantías de debido proceso y, a menudo, languidecen durante meses o años en la cárcel sin ningún avance en sus casos.

«La fiscalía no puede probar su culpabilidad, por lo que siguen pidiendo prórrogas de la detención provisional. Mientras tanto, la gente está muriendo en las cárceles a causa de enfermedades, falta de alimentos o maltratos. También hay mujeres detenidas estando embarazadas: es una grave violación de derechos humanos», dijo Ramírez. A mediados de febrero, la Asamblea Legislativa de El Salvador aprobó una ley que transferirá a menores a cárceles de adultos.

Las organizaciones de derechos humanos han reportado que al menos 265 personas han muerto bajo custodia. Muchas de estas muertes ocurrieron en el nuevo Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) (Terrorism Confinement Center) del país, una instalación con capacidad para 40,000 personas que está diseñada específicamente para albergar a terroristas. Por capacidad, es la prisión más grande del mundo. Es precisamente al CECOT a donde Bukele ha ofrecido enviar a los criminales condenados de Estados Unidos.

Si bien Bukele ha reconocido que algunos detenidos pueden ser inocentes, el trabajo de Ramírez con las víctimas y sus familias le hace creer que esto es una subestimación significativa. «La gente que fue víctima de las pandillas, extorsionada por ellas, ahora tiene familiares capturados por el régimen», afirmó.

Tortura y maltrato «por diseño»

Las prisiones de El Salvador son notoriamente brutales. Según Santiago, su hijo fue tratado como esclavo. A lo largo de veinticinco meses, su hijo fue obligado a trabajar en tres prisiones diferentes del país, sin pago alguno y con alimentación limitada. Finalmente fue liberado hace poco, con la ayuda de Ramírez.

En prisiones salvadoreñas como el CECOT, los presos no reciben visitas y nunca se les permite salir al exterior. Con la excepción de treinta minutos para realizar ejercicio en interiores, los reclusos pasan todo el día en celdas que albergan de 65 a 70 personas. No hay talleres ni programas educativos o de rehabilitación.

Decenas de organizaciones de derechos humanos han confirmado estas desoladoras condiciones. Amnistía Internacional (Amnesty International) ha enviado cinco misiones a El Salvador desde 2022 para documentar abusos de derechos humanos en las prisiones del país. «Hemos escuchado relatos horripilantes sobre maltrato, tortura y diferentes formas de castigo», dijo Ana Piquer, directora para las Américas en Amnistía Internacional. «Es un sistema que, por diseño, maltrata y tortura a las personas».

Incluso ante la abrumadora evidencia de violaciones, los grupos de derechos humanos afirman que el gobierno salvadoreño ha respondido a sus hallazgos con silencio, indiferencia y falta de transparencia. Pero no son solo las organizaciones de derechos humanos las que han criticado las prisiones del país.

En 2023, el Departamento de Estado de los Estados Unidos (U.S. State Department) describió las prisiones de El Salvador como «severamente hacinadas» y concluyó que presentan «problemas graves de derechos humanos». Estos incluyen la limitación de los internos a «dos tortillas, una cucharada de frijoles y un vaso de agua al día», así como la prevalencia de «tortura o tratos o castigos crueles, inhumanos o degradantes».

No obstante, Estados Unidos está considerando seriamente la posibilidad de enviar deportados y ciudadanos estadounidenses a las prisiones de El Salvador. Esto no sorprende a Mneesha Gellman, profesora en Emerson College, quien ve la política propuesta como representativa de las amplias contradicciones en el corazón de la política exterior estadounidense bajo la administración Trump. Al enviar deportados a una prisión que sabe que somete habitualmente a las personas a actos atroces de violencia, señala Gellman, Estados Unidos demuestra su disposición a ser hipócrita para servir a una agenda política particular, algo que ha hecho «una y otra vez».

Guantánamo y la criminalización de la migración

Si bien Bukele confirmó en una publicación en X que El Salvador solo aceptará a «delincuentes condenados», a los expertos les preocupa que el estatus migratorio irregular en Estados Unidos se haya convertido en un delito penal. Etiquetar a todos los migrantes como criminales se ha vuelto una táctica clave para obtener apoyo popular para el plan de deportaciones masivas de Trump.

Los grupos de derechos humanos temen que, sin un debido proceso y distinciones claras entre estas etiquetas, las personas inocentes que sean objeto de deportación puedan terminar en el CECOT. «Trump ha hablado de redoblar la criminalización de los inmigrantes irregulares. ¿Significaría eso que la gente podría terminar en una instalación para terroristas solo por no tener sus papeles en regla?» dijo Piquer.

La política de la administración Trump de enviar deportados a la base militar en la Bahía de Guantánamo, en Cuba, parece indicar que esto ya está sucediendo. A finales de enero, Trump firmó una orden ejecutiva para ampliar el «centro de operaciones para migrantes» en la Bahía de Guantánamo. La base, más conocida por albergar a presuntos terroristas durante la «guerra contra el terrorismo» de Estados Unidos, ha retenido durante las últimas dos décadas a migrantes detenidos en alta mar que intentaban cruzar desde Haití y Cuba hacia Estados Unidos. Trump pidió el traslado de más de 30,000 migrantes a las instalaciones de detención en la isla.

El centro de detención está casi vacío después de que la mayoría de los deportados fueran retirados ante demandas de derechos civiles presentadas el 19 de febrero. Estas demandas hasta ahora han limitado el número de deportados recluidos en el centro de detención: según el último recuento, había 17 hombres en la Bahía de Guantánamo. Sin embargo, es posible que no permanezca tan poco poblado. Además, los primeros resultados de este experimento de la administración revelan los peligros de criminalizar el estatus migratorio irregular.

De los casi 180 deportados enviados a Guantánamo la semana pasada, casi un tercio no habían sido condenados por ningún delito más allá de cruzar ilegalmente la frontera. Contrariamente a las afirmaciones del Departamento de Seguridad Nacional (Department of Homeland Security, DHS) sobre la supuesta pertenencia a pandillas, no se ha presentado evidencia sólida que respalde esta acusación. Ante la oposición, un alto funcionario de Seguridad Nacional dijo a CNN que todos los deportados enviados a Guantánamo eran considerados como que «habían cometido un delito al entrar ilegalmente a los Estados Unidos».

Esta es la primera vez que el gobierno de Estados Unidos traslada a personas detenidas en territorio estadounidense a un centro de detención en el extranjero. Además, se ha encomendado a las fuerzas armadas de Estados Unidos la tarea de custodiar a los detenidos, una función que normalmente desempeña el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (Immigration and Customs Enforcement, ICE).

Una agenda antidemocrática compartida

La criminalización de la migración en Estados Unidos es una extensión del mismo populismo de derecha que se está utilizando para justificar las redadas masivas y la criminalización de presuntos pandilleros en El Salvador. Este es un proyecto mucho más popular políticamente en El Salvador. Sin embargo, el proyecto de etiquetar tanto a «migrantes» como a «pandilleros» como «terroristas», así como justificar el encarcelamiento masivo injustificado por motivos de «seguridad nacional», vincula ambos proyectos autoritarios de derecha.

También están vinculados por la miopía de sus visiones. Los grupos de derechos humanos y analistas creen que la respuesta de Trump ante los migrantes y la de Bukele ante las pandillas hacen más que violar los derechos humanos de decenas de miles de personas vulnerables. Sus enfoques de línea dura contra el crimen no abordan los problemas de fondo. Este tipo de soluciones a corto plazo, advierte Piquer, «no atienden las causas de raíz: causan más daño que beneficio».

La ilusión de paz que estos gobiernos han establecido es en realidad un «espejismo que pretende ocultar un sistema represivo», dice Piquer. En el fondo, Trump y Bukele han construido «estructuras de control y opresión» que «desprecian los derechos de quienes ya eran invisibles —personas que viven en la pobreza, bajo el estigma estatal y la marginación— todo en nombre de una supuesta seguridad».

Cuando se les preguntó si creían que la comunidad internacional intervendría para condenar estos sistemas de abusos, ni Piquer ni Gellman se mostraron optimistas. Las recientes amenazas de sanciones económicas de Estados Unidos contra líderes intransigentes sirven como advertencia para aquellos países que se atrevan a desafiar el nuevo statu quo.

Nacla: https://nacla.org/news/2025/03/03/us-war-migrants-gets-help-el-salvador