One person should have access to 100 liters of water each day or, failing that, a family of five should have 15 cubic meters of water per month. Yet in reality, they barely have access to one-third of those cubic meters, which is not enough for a dignified life, environmentalists explain.
Under that premise, they add that reviving metallic mining in the country is unfeasible, irrational, and illogical for multiple reasons, ranging from social impacts to environmental impacts, including a reduction in water availability—one of the main resources necessary for extracting gold.
They also note that gold concentrations are only between one gram and ten grams per metric ton of rock.
All this was put forward by the director of Advocacy at the Unidad Ecológica Salvadoreña (UNES) (Salvadoran Ecological Unit) and member of the Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica (National Roundtable Against Metallic Mining), Luis González, during an interview with YSUCA.
Meanwhile, the president of the Centro Salvadoreño de Tecnología Apropiada (CESTA) (Salvadoran Center for Appropriate Technology), Ricardo Navarro, pointed out that, with modern technology, producing one gram of gold costs US$30 and can be sold for US$90; however, the profits are not enough to purify the 200 liters of water used for that purpose.
Cross-referencing data shows that obtaining one gram of gold requires the amount of water that should be available for two people.
“For one gram, you can earn US$60, but that US$60 will not be enough to clean the ton of rock filled with cyanide, nor the 200 liters of water that are also full of cyanide. Nor can it restore all the biodiversity once the vegetation has been destroyed. It is irreversible damage, and neither can it repair the social harm caused by displacing people,” Navarro stated.
Meanwhile, González explained that this reduction in water availability refers to domestic human consumption due to ecosystem degradation.
He added that although it rains a great deal in El Salvador, water does not seep into the subsoil because of deforestation, changes in land use, impermeable surfaces due to construction, and sugarcane irrigation, among other factors.
Between January 1 and July 26, 2024, total rainfall exceeded the average by 31.1%. Apaneca, in Ahuachapán, was the rainiest location with 2,009.2 millimeters, according to a report by the Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) (Ministry of Environment and Natural Resources).
González indicated, however, that with climate change, rain is more concentrated—giving the example that 1,500 millimeters of water may no longer fall over five months, but rather in ten days. Without a healthy ecosystem, there is no way to absorb and infiltrate that water.
“We are the country with the least water access in the Central American region, so we say that the human right to water in El Salvador is not guaranteed… We must recognize this reality, a crisis in which there is water injustice nationwide because the water we have in the country is not sufficient for all our uses,” reflected the director of Advocacy.
When ranking water uses in order of priority, domestic human consumption should come first, followed by ecosystem maintenance, then irrigation of food crops, leaving industrial, commercial, and recreational uses last.
González regretted that families do not have at least 15 cubic meters of water a month, while companies and industries, on the other hand, do.
Moreover, rivers now carry less water than they did three decades ago, owing to weakened aquifers and groundwater layers and reduced forest cover.
Rivers have become seasonal waterways, meaning they only carry water when it rains, and “this will intensify to the extent that no corrective measures are taken,” González said.
He also noted that water quality ranges from fair to very poor because it is contaminated by agrochemicals, fecal matter, chemicals, and heavy metals.
Women are the most affected in terms of water availability and quality since, according to UNES, they must devote up to two hours a day to fetch water from rivers or other sources for their homes.
Mining
González recalled that when the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) banned mining in the country in March 2017, it was due to a national consensus based on technical and scientific information showing that metallic mining “was an unfeasible activity in El Salvador,” pointing to its impacts on water resources, biodiversity, food production, and human health.
However, the Ley General de la Minería Metálica (General Law on Metallic Mining) was signed by President Nayib Bukele on the very day it was passed by the Legislative Assembly, December 23, 2024, as recorded in the Diario Oficial dated December 23.
“It is unfortunate that the information generated on mining has been declared classified information, because how do they expect the population to have informed participation, whether for or against, if no information is provided?” the environmentalist pointed out.
He recalled that organizations are collecting signatures, among other actions, in order to file a lawsuit claiming unconstitutionality before the Corte Suprema de Justicia (CSJ) (Supreme Court of Justice) and to submit a repeal motion in the Legislative Assembly regarding the General Law on Metallic Mining.
What the Law Prohibits
According to Article 8 of the General Law on Metallic Mining, for the purposes of this law, the use of mercury is prohibited in activities within the metallic mining cycle. Should mercury be obtained or generated as a consequence or product of operating processing plants, plans and actions must be put in place to treat it. The relevant environmental authority is responsible for following up on and ensuring compliance with these measures. The method for remedying the consequences will be laid out in regulations.
Protected Areas
The Dirección de Minas (Directorate of Mines) may declare areas of the national territory incompatible with metallic mining cycle activities for the following reasons: for reasons of national sovereignty; because they are areas used exclusively for forestry or any other cultural or social activity upon obtaining an opinion from the competent institutions; because they are protected natural areas; because they are water recharge zones as declared by the relevant authority; and because they are urban areas in districts or municipalities, unless the Directorate of Mines grants authorization, in accordance with Article 11 of the aforementioned law.
Minería afectará la disponibilidad del agua en la población asegura la UNES
Una persona debería de tener acceso a cien litros de agua cada día; o en su defecto, una familia de cinco integrantes, 15 metros cúbicos mensuales del líquido; pero lejos de eso, apenas tienen una disponibilidad de un tercio de dichos metros cúbicos, no logrando tener una vida digna, exponen ambientalistas.
Bajo ese planteamiento, añaden que la reactivación de la minería metálica en el país es inviable, irracional e ilógica debido a múltiples factores, que van desde los impactos sociales como los ambientales, entre ellos, que existe una disminución a la disponibilidad del agua, que es uno de los principales recursos para la obtención del oro.
Pero también suman que la concentración del oro es apenas entre un gramo y diez por tonelada de roca.
Todo lo anterior fue planteado por el director de Incidencia de la Unidad Ecológica Salvadoreña (UNES) e integrante de la Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica, Luis González, durante una entrevista en YSUCA.
Mientras que el presidente del Centro Salvadoreño de Tecnología Apropiada (CESTA), Ricardo Navarro, señaló que cuando se cuenta con una tecnología moderna, obtener un gramo de oro tiene un costo de $30 y puede ser comercializado a $90; pero las ganancias no son suficientes para limpiar los 200 litros utilizados para tal fin.
En el cruce de datos se refleja que en la obtención de un gramo de oro se requiere el agua que debería estar disponible para dos personas.
“Por un gramo usted puede ganar $60; pero esos $60 no le van a alcanzar para limpiar la tonelada de roca llena de cianuro, ni los 200 litros de agua llenos de cianuro también, ni puede reparar toda la biodiversidad cuando haya destruido toda la vegetación. Es un daño irreversible y tampoco puede reparar el daño social al haber desplazado gente”, señaló Navarro.
Mientras que González explicó que con la disminución en la disponibilidad del agua se refiere al consumo humano doméstico debido a la degradación del ecosistema.
Lo anterior, en contraste, porque aunque en El Salvador llueve mucho, el agua no se infiltra en el subsuelo por la deforestación que existe, por el cambio de uso de suelo y que se impermeabiliza por las construcciones y el riego de la caña de azúcar, entre otros factores.
Entre el 1 de enero al 26 de julio de 2024, el acumulado de lluvia superó en 31.1 % al promedio. Apaneca, en Ahuachapán, fue el lugar más lluvioso con 2,009.2 milímetros, de acuerdo a un reporte del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN).
Pero González señaló que, con el cambio climático, la lluvia es concentrada, ejemplificando que ya no caerá 1,500 milímetros de agua en cinco meses; sino que lo hará en un periodo de diez días. Al no contar con un ecosistema sano, el mismo no captura dicha agua para infiltrarla.
“Somos el país con menos acceso al agua en la región Centroamericana por tanto decimos que el derecho humano al agua en El Salvador no se garantiza… Hay que considerar esta realidad, una realidad de crisis en la cual hay una injusticia hídrica a nivel nacional porque el agua que tenemos en el país no es suficiente para todos los usos que tenemos”, reflexionó el director de Incidencia.
En la priorización sobre su usos, el orden debería de ser para el consumo humano doméstico, el mantenimiento de ecosistemas, y riego de alimentos. En dicha cadena, finaliza el uso para industrial, comercial y recreativo.
González lamentó que las familias no cuentan con al menos 15 metros cúbicos de agua y que por el contrario son las empresas e industrias quienes tienen dicha disponibilidad.
Además, los ríos transportan una menor cantidad de agua que hace tres décadas, teniendo una relación con el debilitamiento de los mantos acuíferos y freáticos y de menor cobertura boscosa.
Los ríos se han convertido en afluentes de invierno; es decir que transportan agua sólo cuando llueve y “eso se va ir incrementado en la medida que no se tomen acciones correctivas”, dijo González.
Pero también la calidad del agua va de regular a pésima porque está contaminada por agrotóxicos, heces fecales, químicos y metales pesados.
Las mujeres son las más afectadas con la disponibilidad y calidad del agua ya que, según la UNES, deben de invertir hasta dos horas diarias para llevar dicho recurso a sus hogares de ríos u otras fuentes.
La minería
González recordó que cuando la Asamblea Legislativa prohibió, en marzo de 2017, la minería en el país fue por un consenso nacional a través de información técnica y científica que demostraba que la minería metálica “era una actividad inviable en El Salvador”, señalando los impactos en el tema hídrico, biodiversidad, producción de alimentos y la salud de las personas.
Sin embargo, la Ley General de la Minería Metálica fue sancionada por el presidente Nayib Bukele, el mismo día en el que se aprobó en la Asamblea Legislativa, el 23 de diciembre de 2024, según consta en el Diario Oficial publicado con fecha 23 de diciembre.
“Es lamentable que se haya reservado la información que se genere en el tema de minería porque entonces cómo se espera que haya una participación informada de la población, en favor o en contra, si no brindan información”, señaló el ambientalista.
Recordó que las organizaciones están recolectando firmas, entre otras acciones, para presentar una demanda de inconstitucionalidad ante la Corte Suprema de Justicia (CSJ) y de derogatoria en la Asamblea Legislativa, de la Ley General de la Minería Metálica.
Lo que prohíbe la ley
La Ley General de la Minería Metálica, en su artículo 8, señala que que se prohíbe para los efectos de esta Ley, el uso de mercurio en el desarrollo de las actividades comprendidas en el ciclo minero metálico. En caso de que se obtenga o genere mercurio como consecuencia o producto de la operación de plantas de procesamiento, se deberán establecer planes y acciones para su tratamiento. La autoridad ambiental correspondiente será responsable de dar seguimiento y velar por el debido cumplimiento de estas medidas. La forma de remediación de las consecuencias será desarrollada vía reglamentaria.
Las zonas protegidas
La Dirección de Minas podrá declarar zonas del territorio nacional como no compatibles con actividades del ciclo minero metálico, por las siguientes circunstancias: por razones de Soberanía Nacional; por tratarse de zonas dedicadas exclusivamente a actividades forestales o cualquier otra actividad de interés cultural o social previa opinión de Instituciones competentes; por ser áreas naturales protegida; por ser áreas de recarga hídrica así establecidas por la autoridad competente y por encontrarse áreas urbanas de distritos o municipios, salvo que la Dirección de Minas, lo autorice, de acuerdo al artículo 11 de la referida ley.