El Salvador climbed three notches in its credit rating in 2024. It began the year at Caa3 and ended at B3 according to Moody’s. However, continuing to move up the scale will not be easy, says Jaime Reusche, Moody’s Vice President for Sovereign Risk. “El Salvador has increased its rating in a quite surprising way… but now that it has already gone up so much in the rating scale, future upgrades will be slower because each rung is harder to climb, and now comes the tough part,” he says, adding that “it is unlikely we will see such rapid upgrades again.”
Mainly because, although El Salvador has made improvements, it still faces a significant fiscal constraint: the high interest burden on its debt. Hacienda (Ministry of Finance) paid US$1,382.9 million last year in interest on domestic and external debt.
“That burden severely reduces the country’s fiscal space. Spending so much on interest means fewer resources for more productive areas, for example, investment spending, healthcare spending, and education spending,” Reusche stresses, explaining that interest payments rose 11% last year, not counting interest payments on the Transition Financing Certificates (CFT) that are currently suspended. “When those come back into effect, they will further restrict the State’s fiscal space,” he points out.
Still, Reusche qualifies his remarks and explains that the government “has been very prudent” with the start of its fiscal consolidation before 2027, giving the country two years to prepare for those payments.
This consolidation means taking measures to reduce the deficit and public debt. According to Reusche, the country is already showing signs of movement in that direction, such as spending cuts.
“We are waiting to see what happens on the fiscal side, the expenditures, this fiscal adjustment, this consolidation process, and also waiting to see the new targets under the program with the Fondo Monetario Internacional (FMI) (International Monetary Fund, IMF), for which we will probably have better information tomorrow,” he said on Tuesday.
What form will fiscal consolidation take? “We will see a certain level of passive consolidation this year because we would expect the spending on wages to drop a bit as there were quite a few layoffs last year, and we have seen efforts to control government spending on goods and services since last year, which will probably continue this year,” he adds. Moreover, “VAT is growing at relatively healthy rates around 8%, indicating that there is no need for draconian revenue measures to meet fiscal targets.”
Measures
According to the analyst, several factors helped El Salvador boost its rating. First, the external debt reprofiling or liability management operations.
“These had a very important effect in reducing repayment risk and improving the country’s amortization profile. The debt was also extended in terms of maturity, easing a lot of pressure on the country.”
Second, returning to international markets to carry out these buybacks: “this was very important because dollarized economies need to be able to access markets in different ways, as they require multiple financing options,” he explains.
Third, another liability management operation involved reprofiling short-term local market debt. That is, converting the LETES and CETES into medium- and long-term debt, which also alleviates short-term pressure, he says.
He notes that the key factors going forward are continuing the fiscal consolidation process so that debt and debt service start to decrease, securing an agreement with the IMF to access cheaper debt “in such a way that the costs of that debt—the interest—begin to go down,” he adds.
“We also need to take advantage of the fact that the markets are viewing El Salvador more favorably; country risk has dropped significantly, which suggests that, if the fiscal consolidation process is fulfilled and if the targets with the IMF are met, the market could reward the country by granting even lower financing rates in external markets,” he says.
What’s next?
Once the agreement with the IMF (expected to be approved by the board) is in place, disbursements could start before mid-year, and from that point, how the government chooses to use those funds will depend on its strategy.
Likewise, the agreement with the IMF will be a significant step on the transparency front because “there will be an independent body reviewing the fiscal accounts periodically, which will also be able to weigh in not just on fiscal management, but also on matters such as how to account for pension fund obligations.”
According to Reusche, the rating agency will now have to evaluate the follow-up actions on fiscal performance once it has all the details of the agreement with the IMF.
El Salvador subió tres escalones en su calificación de riesgo en 2024, ¿podrá tener pronto una nueva alza?
El Salvador subió en 2024 tres escalones en su calificación crediticia. Empezó el año en Caa3 y terminó en B3 de parte de Moody’s, pero seguir escalando en las notas no será tarea fácil, explica Jaime Reusche, vicepresidente de Riesgo Soberano de la calificadora. “El Salvador ha aumentado su calificación de manera bastante sorprendente… ya habiendo subido tanto en la escala de calificaciones, los futuros aumentos van a ser bastante más graduales porque cada peldaño cuesta más subirlo y ahora se viene lo duro”, dice y agrega que “es improbable que veamos aumentos tan rápidos”.
Principalmente, porque a pesar de que El Salvador ha mejorado, tiene aún una gran limitante fiscal y es la alta carga de los intereses de la deuda. Hacienda pagó el año pasado $1,382.9 millones en intereses de la deuda interna y externa.
Esa carga “le resta mucho espacio fiscal al país. Gastar tanto en intereses implica menor gasto en cosas más productivas, por ejemplo, gasto de inversión, gasto en salud, gasto en educación”, recalca Reusche, que explica que ese pago en intereses subió un 11% el año pasado; sin contar los intereses por los Certificados de Financiamiento de Transición (CFT) que están suspendidos. “Cuando esos vuelvan a entrar, también le va a restringir más espacio fiscal al Estado”, puntualizó.
Aunque Reusche matiza y explica que el gobierno “ha sido muy prudente” con el inicio de la consolidación fiscal antes de 2027, por lo que el país tendrá dos años para adecuarse a esos pagos.
Esta consolidación implica tomar medidas para reducir el déficit y la deuda pública. Para Reusche ya se están viendo señales en ese sentido, como la reducción en el gasto.
“Estamos a la expectativa sobre lo que está pasando en la parte fiscal, en los gastos, en este ajuste fiscal, en este proceso de consolidación y a la expectativa de las nuevas metas bajo el programa del Fondo Monetario Internacional que muy probablemente vamos a tener una mejor información mañana”, señala este martes.
¿Cuál será la forma de consolidación fiscal? “Vamos a ver un cierto nivel de consolidación pasiva este año porque esperaríamos que el gasto en remuneraciones se va a reducir un poco debido a que hubieron bastantes liquidaciones el año pasado y hemos visto los esfuerzos de controlar el gasto en bienes y servicios del gobierno, desde el año pasado que muy probablemente van a continuar este año”; además, agrega que “el IVA está creciendo a tasas relativamente saludables en torno al 8% y eso nos dice que no hay necesidad de tomar medidas por el lado del ingreso muy draconianas para poder cumplir con las metas fiscales”.
Medidas
Para el analista los puntos que ayudaron a El Salvador a incrementar su calificación fueron en primer lugar, las operaciones de reperfilamiento de la deuda externa u operaciones de manejo de pasivos.
“Esto tuvo un efecto bastante importante en reducir el riesgo de pago y en mejorar el perfil de amortizaciones del país, además la deuda se extendió en cuanto al plazo y eso le resta bastante presión al país”.
En segundo lugar, fue volver a los mercados internacionales para hacer estas recompras: “fue bastante importante porque las economías dolarizadas tienen esa necesidad de poder acceder a los mercados porque necesitan distintas opciones de financiamiento”, explica.
Y en tercer lugar, otra operación de manejo de pasivos que tuvo que ver con el reperfilamiento de la deuda de corto plazo en el mercado local. Es decir pasar la deuda de LETES y CETES a mediano plazo y largo plazo, que también quita presión al corto plazo, dice.
Las claves importantes para lo que viene, señala, son continuar con el proceso de consolidación fiscal, para que la deuda y la carga de la deuda empiecen a bajar; contar con el acuerdo con el Fondo Monetario y así poder acceder a deuda más barata “de tal manera que los costos de esa deuda, los intereses, empiecen a reducirse”, puntualiza.
“Hay que aprovechar también el hecho de que los mercados están viendo a El Salvador con mejores ojos, el riesgo país ha bajado significativamente lo cual dice que si es que este proceso de consolidación fiscal se cumple y si es que se cumplen las metas con el FMI, el mercado podría recompensar al país otorgándole aún menores tasas de financiamiento en los mercados externos”, asegura.
¿Qué viene?
Con el acuerdo con el FMI, que se espera apruebe el directorio, los desembolsos podrían empezar antes de mediados de este año y ahí dependerá de la estrategia del gobierno con estos fondos.
Asimismo, el acuerdo con el FMI será un gran paso en materia de transparencia, porque “va a haber un ente independiente que va a revisar periódicamente las cuentas fiscales y que también va a poder opinar no solo sobre el manejo fiscal, sino también sobre temas como, por ejemplo, contabilizar las obligaciones con los fondos de pensión”.
Según Reusche, ahora tendrán que evaluar las acciones en cuanto al desempeño fiscal al contar con todos los detalles del acuerdo con el FMI.