On Tuesday, February 25, the police and the Prosecutor’s Office cracked down on human rights defenders and residents of Hacienda La Floresta, in San Juan Opico, who were trying to halt an eviction process against some 250 families that have lived there for 12 years.
The first person arrested was Zavala himself, who was the first to lodge a formal complaint against prison authorities for abuses against detainees during the state of exception decreed by the government of Nayib Bukele in March 2022, which is still in effect. Zavala filed a complaint with the Prosecutor’s Office against the Deputy Minister of Public Security and Director General of Centros Penales (the prison authority), Osiris Luna, and the wardens of the Mariona and Cutumay Camones prisons, accusing them of torture, corruption, arbitrary actions, and dereliction of duty.
In February 2022, Zavala was accused of fraud and spent 13 months in jail until a court declared him not guilty. The time he spent detained coincided with the start of the state of exception and a period when mass arrests were being carried out daily, which allowed him to witness the conditions and treatment of inmates. Following his release, Zavala publicly stated that he had personally witnessed brutal torture, deprivation of food and medicine, and had seen numerous corpses being taken out of the prisons “in black bags.” After filing the complaint against prison officials, he challenged both Osiris Luna and Security Minister Gustavo Villatoro to face him in court.
Following Zavala’s arrest, the police searched his home, the UNIDEHC offices, and the home of its director, Ivania Cruz, who had been out of the country for several days. According to Cruz, the authorities seized all the files the organization had compiled concerning the Hacienda La Floresta eviction case. That same afternoon, two residents who had filed a complaint with the Office of the Human Rights Ombudsman (PDDH) were also arrested.
The police also arrested around twenty community leaders, part of the anti-eviction movement, in a nighttime operation that lasted until 2 a.m. According to a resident of La Floresta who requested anonymity for fear of arrest, the police arrived at 9 p.m. and, over several hours, removed people from their homes.
“They took 21 people, and they wouldn’t tell us why. They took a pregnant woman who’s due to give birth next month, and they pushed another pregnant woman…we’re terrified they’ll come take us at night. They’re getting what they wanted: people here are now too afraid to speak,” the woman said.
The Prosecutor’s Office is accusing those detained of attempting to sell land that did not belong to them and also of illicit association. Zavala is being accused of posing as a lawyer, and UNIDEHC is being accused of offering assistance and support services to communities without having formally registered as an NGO.
Speaking from Spain, attorney and UNIDEHC Director, Ivania Cruz, expressed concern for the safety of the organization’s spokesperson: “Fidel is in total danger. My main concern right now is his safety,” she said. Cruz does not know if the Prosecutor’s Office has issued arrest warrants against her and attorney Rudy Joya (who served as the legal advisor to the La Floresta community) and explained that she would await clarity regarding her legal situation before returning to the country. “I’m afraid they’re going to get what they wanted: making the community uninhabited by scaring people away. I don’t want to give up this fight,” she said.
Since the current Attorney General, Rodolfo Delgado, was installed by the Bukele government bloc in May 2021, that institution has not provided any details on any…
Chronology of Events
Twelve years ago, a human settlement was established at Hacienda La Floresta. According to one of the people who settled there at that time, the land had been abandoned for around 30 years. “We were people who had nowhere to live. Some of us rented a shanty, others stayed in someone else’s home,” this person explained. In May 2024, individuals claiming to own the land attempted to forcibly evict the 250 families living there and even destroyed several houses with excavators. The community organized to prevent the eviction and received legal support from UNIDEHC. Together, they argued that the property rights had expired due to abandonment and sought to formalize their situation by proving they had lived there continuously for more than a decade.
On February 9, 2025, the police arrested two community leaders: Medardo Martínez and his partner, Alejandra Jeannette Cañas. On that occasion, according to the residents, the police arrived stating that a prosecutor wanted to meet with them and forcibly took five people. Three were released, while the couple was charged with “illegally trading parcels of land.”
According to Cruz, the authorities accused the detainees of charging residents for land that did not belong to them, but she explains that the community leaders were collecting money for the land survey (which would be useful for their lawsuit) and to cover notarial fees for preparing representation documents, since UNIDEHC has no notaries. “We were going to contribute $10 for the notaries and $20 for the surveys,” confirmed the resident who requested anonymity.
In response to these arrests, UNIDEHC filed a criminal complaint on February 13 with the Prosecutor’s Office against the officers who detained the two community leaders, and on the 25th of that month they went to the PDDH to file a complaint over the violation of the two leaders’ human rights. In both instances, Zavala was the one who spoke to the press, explaining the legal remedies they were pursuing. When they went to the PDDH, Zavala was accompanied by two residents of Hacienda La Floresta: José Alberto Pérez Ramírez and María Margarita Flamenco. That same afternoon, all three were arrested, and the police searched Zavala’s home, the UNIDEHC offices, and the director’s residence. That night, the police carried out the remaining arrests.
On social media, the Prosecutor’s Office released a photograph the day after the arrests showing 20 detainees in white uniforms, among them Zavala and the two residents who had accompanied him to file the complaint with the PDDH, labeling them as a “ring of swindlers.”
“This organization was made up of lawyers and nonexistent nonprofit organizations that promoted the invasion of properties and promised victims they would become the legitimate owners of those lands, for which they demanded a monthly fee,” the Prosecutor’s Office said in its post.
In the charges read to Zavala at the time of his arrest, two individuals appear as victims, claiming ownership of the land where the community settled 12 years ago: Óscar Armando Góchez López and Lourdes Góchez. This newspaper was unable to locate them to include their version of events.
Detienen a activista que atestiguó tortura en cárceles y demandó a Osiris Luna
El martes 25 de febrero la Policía y la Fiscalía embistieron a defensores de derechos humanos y a pobladores de la Hacienda La Floresta, en San Juan Opico, que intentaban detener un proceso de desalojo en contra de unas 250 familias que han habitado ese lugar desde hace 12 años.
El primero de los detenidos fue Fidel Zavala, vocero de la Unidad por la Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios de El Salvador (UNIDEHC), y quien fue la primera persona en interponer una demanda formal contra autoridades penitenciarias por abusos contra los privados de libertad durante el régimen de excepción decretado por el Gobierno de Nayib Bukele en marzo de 2022, y que aún sigue vigente. Zavala demandó ante la Fiscalía al viceministro de Seguridad Pública y director general de Centros Penales, Osiris Luna, y a los directores de las cárceles de Mariona y Cutumay Camones, por tortura, corrupción, actos arbitrarios e incumplimiento de deberes.
En febrero de 2022, Zavala fue acusado de estafa y permaneció encarcelado durante 13 meses, hasta que un tribunal lo declaró inocente. El tiempo que permaneció detenido coincidió con el inicio del régimen de excepción y con uno de los momentos en los que se efectuaban capturas masivas a diario, por lo que fue testigo de las condiciones y el trato que recibían los internos. Tras su liberación, Zavala denunció públicamente haber sido testigo directo de brutales torturas, privación de alimentos y medicinas y también dijo haber visto salir de las cárceles un gran número de cadáveres “en bolsas negras”. Luego de interponer la demanda contra los funcionarios de Centros Penales, retó a Osiris Luna y al ministro de Seguridad, Gustavo Villatoro, a que se encararan con él en un tribunal.
Luego del arresto de Zavala, la Policía allanó su casa, las oficinas de UNIDEHC y la casa de su directora, Ivania Cruz, quien se encontraba fuera del país desde hacía varios días. Según Cruz, las autoridades se llevaron todos los expedientes que la organización había elaborado alrededor del caso de desalojo de la Hacienda La Floresta. Esa misma tarde también fueron capturados dos pobladores que habían interpuesto una denuncia ante la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH).
La Policía también detuvo, en un operativo nocturno que se prolongó hasta las 2 de la madrugada, a una veintena de líderes comunitarios que formaban parte del movimiento contra el desalojo. Según una vecina de la comunidad La Floresta, que pidió el anonimato por temor a ser arrestada, la Policía se presentó a las 9 de la noche y, durante varias horas, fue sacando a personas de sus casas.
“Se llevaron a 21 personas detenidas, no nos quisieron decir por qué, se llevaron a una mujer embarazada que el mes que viene le toca dar a luz, y a otra que también estaba embarazada la empujaron… tenemos pánico de que nos vengan a sacar de noche. Están logrando lo que querían: aquí la gente tiene miedo ya de hablar”, dijo esta mujer.
La Fiscalía los acusa de intentar comercializar terrenos que no eran de su propiedad y también de agrupaciones ilícitas. A Zavala también lo acusa de hacerse pasar por abogado y a UNIDEHC la señalan por ofrecer servicios de asistencia y acompañamiento a comunidades sin haber conseguido inscribirse formalmente como una ONG.
Desde España, la abogada Ivania Cruz, directora de UNIDEHC, se muestra preocupada por la seguridad del vocero de la organización: “Fidel corre riesgo total. Mi principal preocupación ahora es por su seguridad”, dijo. Cruz no sabe si la Fiscalía tiene contra ella y contra el abogado Rudy Joya (quien era el asesor legal de la comunidad La Floresta) órdenes de captura y dijo que esperará a entender su situación legal antes de regresar al país. “Me temo que van a lograr lo que querían, que la comunidad quede deshabitada por el temor que tiene la gente. No quiero abandonar esta lucha”, dijo.
Desde que el actual fiscal general, Rodolfo Delgado, fue impuesto por el bukelismo en mayo de 2021, esa institución no ofrece detalles sobre ningún
Cronología de los hechos
Hace 12 años se estableció un asentamiento humano en la Hacienda La Floresta. Según una de las personas que se estableció allí en aquel momento, aquellas eran tierras que tenían cerca de 30 años de estar abandonadas. “Éramos gente que no tenía donde vivir, algunos alquilábamos una champa, otros vivían arrimados en casas ajenas”, explica. En mayo de 2024, unas personas que alegaban ser los propietarios intentaron desalojar por la fuerza a las 250 familias que habitaban esas tierras e incluso destruyeron algunas viviendas con máquinas excavadoras. La comunidad se organizó para evitar el desalojo y recibió el apoyo legal de UNIDEHC. Juntos intentaban alegar que el derecho de propiedad había prescrito por abandono y buscaban regularizar su situación alegando que habían habitado el lugar de forma ininterrumpida durante más de una década.
El 9 de febrero de 2025, la Policía arrestó a dos líderes comunitarios: Medardo Martínez y su compañera de vida, Alejandra Jeannette Cañas. En aquella ocasión, según los pobladores, la Policía se presentó diciendo que un fiscal quería reunirse con ellos y se llevaron por la fuerza a cinco personas. Las otras tres quedaron en libertad y la pareja fue acusada de “comercio ilegal de parcelas”.
Según Ivania Cruz, las autoridades acusaron a los detenidos de estar cobrando a los pobladores por terrenos que no les pertenecían, pero explica que los directivos estaban recaudando dinero para pagar por la medición del terreno (que sería útil en la causa que peleaban) y para costear los gastos notariales en los que incurrirían para elaborar poderes de representación, ya que UNIDEHC no cuenta con notarios. “Íbamos a dar $10 para pagar a los notarios y $20 para las mediciones”, confirma la pobladora que pidió el anonimato.
Ante estas capturas, UNIDEHC interpuso, el 13 de febrero, un aviso penal en la Fiscalía contra los agentes que capturaron a los dos líderes comunitarios, y el 25 de ese mes se presentaron ante la PDDH para poner una denuncia por la vulneración de los derechos humanos de los dos líderes. En ambos casos, fue Zavala quien dio declaraciones a la prensa explicando los recursos legales que se habían interpuesto. Cuando acudieron a la PDDH, Zavala fue acompañado por dos habitantes de la Hacienda La Floresta: José Alberto Pérez Ramírez y María Margarita Flamenco. Ese mismo día por la tarde fueron arrestados los tres, fue allanada la vivienda de Zavala, las oficinas de UNIDEHC y la casa de su directora. Por la noche, la Policía realizó el resto de capturas.
En redes sociales, la Fiscalía presentó un día después de las capturas una fotografía en la que aparecen 20 personas detenidas, en uniforme blanco, entre las que se encuentra Fidel Zavala y los dos pobladores que lo acompañaron a interponer la denuncia ante la PDDH, y los presentó como una “red de estafadores”.
“Esta estructura estaba conformada por abogados y organizaciones sin fines de lucro, inexistentes, que promovían la invasión de propiedades y prometían a las víctimas acreditarse como dueñas legítimas de estos terrenos, por lo que les exigían una cuota mensual”, dice la Fiscalía en su publicación.
En la acusación que la Fiscalía leyó a Fidel Zavala al momento de su arresto, aparecen dos personas como víctimas, quienes reclaman la propiedad del terreno en el que se asentó la comunidad hace 12 años: Óscar Armando Góchez López y Lourdes Góchez. Este periódico no consiguió localizarlos para consignar su versión.