El Salvador’s president, Nayib Bukele, has offered to house in Salvadoran prisons U.S.-deported immigrants of any nationality — even U.S. citizens with criminal convictions. The offer is a recipe for violence and abuse that the U.S. should unequivocally reject. 

Detainees in El Salvador’s prison system are cut off from the outside world and denied any meaningful legal recourse. While Bukele publicizes his prisons as “the best in the world,” the reality is very different. We have interviewed people released from these prisons and dozens who have relatives in jail. One after the other, we received and verified accounts of dismal detention conditions, torture and death. 

One of the people we spoke with was an 18-year-old construction worker who said that police beat prison newcomers with batons for an hour. He said that when he denied being a gang member, they sent him to a dark basement cell with 320 detainees, where prison guards and other detainees beat him every day. One guard beat him so severely once, he said, that it broke a rib.  

He said the cell was so crowded that detainees had to sleep on the floor or standing, an allegation we hear frequently, in a prison system where 108,000 detainees — 1.7 percent of El Salvador’s population — are crammed into spaces meant for 70,000. The U.S. State Department itself has described these conditions as “life-threatening.” 

Like many others, the former detainee said that prisons were filthy and disease-ridden. While the Salvadoran government has denied Human Rights Watch access to their prisons, doctors who visited detention sites told us that tuberculosis, fungal infections, scabies, severe malnutrition and chronic digestive issues were common. 

Sending people into such conditions would not only make the U.S. government complicit in violations of human rights, it would also repeat past mistakes. MS13 and Barrio 18, the brutal gangs that until recently terrorized neighborhoods across El Salvador, were born in part from deportations by the U.S. and from El Salvador’s harsh law enforcement practices. Deportations from the U.S. in the 1990s, during the Clinton administration, allowed these gangs to expand.

Mass arrests in the 2000s, which the Salvadoran government characterized as a way to curb the gangs, instead gave gang leaders the time and proximity to strengthen their internal structures in prison and a dehumanized population to recruit from. More U.S. deportations to El Salvador during the 2000s built upon this rotten foundation. Salvadoran authorities often assumed that people deported from the U.S. were members of criminal organizations and subjected many to arrests, torture, beatings, sexual assault, disappearances and killings. 

After the 18-year-old man we interviewed spent months in pre-trial detention, a judge acquitted him, saying there was no evidence linking him to gangs. He still faces long-lasting consequences of the abuses he faced in jail, but many others were even less fortunate. 

Local human rights groups report that almost 350 people have died in El Salvador’s prisons since Bukele began his “war on gangs” in early 2022. While Salvadoran authorities allege that the state played no part in these deaths, photos and testimony we identified and analysis by forensic experts point to a government role in several deaths. 

Many relatives of people detained told us that they don’t know what their loved ones are being accused of, or even whether they are alive or dead. They are often denied legal recourse; many are only presented before a judge in mass virtual hearings — some with 300 others accused. 

While Bukele publicizes his law enforcement, the truth is that his administration has consistently and drastically undermined the rule of law in El Salvador. The government openly intimidates judges who release people detained without evidence. The Legislative Assembly, now controlled by Bukele’s party, has suspended fundamental due process rights for almost three years.

Recently, the legislature amended the Constitution in ways that allow them to reform constitutional provisions — for example, to strip rights or procedural safeguards — virtually overnight. 

Authorities haven’t even gone through the effort of sentencing those detained. Save for a handful of cases (most of them involving children), people detained during the war on gangs in El Salvador are awaiting trial, often on vaguely defined crimes — a move that both undermines their right to due process and denies justice to the victims of gang atrocities. 

Instead of pushing forward with rights-abusive deal making, the Trump administration should work with El Salvador’s government to develop a system of public safety that is built on respect for human rights and addressing structural causes of violence. This includes investing in crime prevention, ensuring detainees are released if there is no credible evidence that they committed a crime, and holding high-level gang leaders accountable.

Without such changes, U.S. policies risk perpetuating a cycle of violence and abuse that has for decades undermined the rights of Salvadorans and prompted migration to the U.S.

The Hill: https://thehill.com/opinion/international/5161360-el-salvador-prison-abuse/

Las prisiones de El Salvador no son lugar para deportados de Estados Unidos

El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, ha ofrecido alojar en prisiones salvadoreñas a inmigrantes deportados de Estados Unidos de cualquier nacionalidad —incluso a ciudadanos estadounidenses con condenas penales—. Esta propuesta es una receta para la violencia y el abuso que Estados Unidos debería rechazar de manera inequívoca.

Los detenidos en el sistema penitenciario de El Salvador están aislados del mundo exterior y se les niega cualquier recurso legal significativo. Mientras Bukele publicita sus prisiones como “las mejores del mundo”, la realidad es muy diferente. Hemos entrevistado a personas que fueron liberadas de estas prisiones y a decenas que tienen familiares encarcelados. Uno tras otro, recibimos y verificamos relatos de pésimas condiciones de detención, tortura y muerte.

Uno de los entrevistados fue un trabajador de la construcción de 18 años que contó que la policía golpeó a los recién llegados con porras durante una hora. Dijo que, cuando negó ser pandillero, lo enviaron a una celda en un sótano oscuro con 320 detenidos, donde los guardias penitenciarios y otros presos lo golpeaban a diario. En una ocasión, un guardia lo golpeó con tal severidad que le rompió una costilla.

Afirmó que la celda estaba tan abarrotada que los detenidos debían dormir en el piso o de pie, algo que escuchamos con frecuencia en un sistema penitenciario donde 108,000 reclusos —equivalentes al 1.7 por ciento de la población de El Salvador— están hacinados en espacios diseñados para 70,000. El propio Departamento de Estado de Estados Unidos ha descrito estas condiciones como “amenazantes para la vida”.

Al igual que muchos otros, el exdetenido dijo que las prisiones estaban sucias y plagadas de enfermedades. Aunque el gobierno de El Salvador ha negado a Human Rights Watch el acceso a las prisiones, médicos que visitaron los centros de detención nos aseguraron que la tuberculosis, las infecciones por hongos, la sarna, la desnutrición grave y los problemas digestivos crónicos eran comunes.

Enviar personas a tales condiciones no solo haría cómplice al gobierno de Estados Unidos de violaciones de derechos humanos, sino que también significaría repetir errores del pasado. MS13 y Barrio 18, las pandillas brutales que hasta hace poco aterrorizaban barrios en todo El Salvador, nacieron en parte como consecuencia de deportaciones desde Estados Unidos y de las duras prácticas de las autoridades salvadoreñas. Las deportaciones procedentes de Estados Unidos en la década de 1990, durante la administración de Clinton, les permitieron a estas pandillas expandirse.

Las detenciones masivas en la década de 2000, que el gobierno de El Salvador presentaba como una estrategia para frenar a las pandillas, les dieron a los líderes pandilleros tiempo y cercanía para fortalecer sus estructuras internas en la cárcel y una población deshumanizada de la cual reclutar. Más deportaciones de Estados Unidos a El Salvador durante la década de 2000 se sumaron a esta base corrompida. Las autoridades salvadoreñas a menudo presumían que las personas deportadas de Estados Unidos eran miembros de organizaciones criminales y sometieron a muchas de ellas a detenciones, tortura, palizas, agresiones sexuales, desapariciones y asesinatos.

Tras pasar meses en detención preventiva, el juez absolvió a este joven de 18 años, al determinar que no había pruebas que lo vincularan a pandillas. Aun así, enfrenta consecuencias de largo plazo por los abusos sufridos en la cárcel, aunque muchos otros tuvieron menos suerte.

Organizaciones locales de derechos humanos señalan que casi 350 personas han fallecido en las prisiones de El Salvador desde que Bukele inició su “guerra contra las pandillas” a principios de 2022. Si bien las autoridades salvadoreñas afirman que el Estado no estuvo implicado en estos decesos, las fotografías y testimonios que reunimos, además del análisis de expertos forenses, apuntan a la responsabilidad gubernamental en varios casos.

Muchos familiares de personas detenidas nos contaron que desconocen de qué se les acusa a sus seres queridos o incluso si siguen vivos. A menudo se les niega el recurso legal; a muchas personas apenas se las presenta ante un juez en audiencias virtuales masivas, a veces con otras 300 personas acusadas juntas.

Aunque Bukele promociona su política de seguridad, su gobierno ha socavado de manera constante y drástica el estado de derecho en El Salvador. Abiertamente intimidan a jueces que liberan a acusados sin pruebas. La Asamblea Legislativa (Legislative Assembly), ahora controlada por el partido de Bukele, ha suspendido los derechos fundamentales al debido proceso por casi tres años.

Hace poco, este órgano reformó la Constitución de manera que permite modificar sus disposiciones —por ejemplo, para suprimir derechos o garantías procesales— casi de la noche a la mañana.

Las autoridades ni siquiera se han tomado la molestia de sentenciar a quienes han detenido. Salvo en un puñado de casos (la mayoría relacionados con menores), las personas detenidas durante la guerra contra las pandillas en El Salvador siguen esperando juicio, muchas veces acusadas de delitos vagamente definidos, algo que no solo vulnera su derecho al debido proceso sino que también niega justicia a las víctimas de las atrocidades de las pandillas.

En lugar de impulsar acuerdos que vulneran derechos humanos, la administración de Trump debería colaborar con el gobierno de El Salvador para desarrollar un sistema de seguridad pública basado en el respeto de los derechos humanos y en la atención de las causas estructurales de la violencia. Esto incluye invertir en la prevención del delito, asegurar la liberación de los detenidos si no existen pruebas creíbles de que hayan cometido un delito y exigir responsabilidad a los cabecillas de las pandillas.

Sin esos cambios, las políticas de Estados Unidos corren el riesgo de perpetuar un ciclo de violencia y abusos que durante décadas ha menoscabado los derechos de los salvadoreños y ha impulsado la migración hacia Estados Unidos.

The Hill: https://thehill.com/opinion/international/5161360-el-salvador-prison-abuse/