At the end of my installment yesterday, I touched on Bolivia. Evo Morales, who was president of that country from 2006 to 2019, is trying to make a comeback. He is hoping to return to power in elections scheduled for August. Morales is a chavista, one of the South American leaders who have followed in the footsteps of Hugo Chávez, the late dictator of Venezuela. Morales is idolized by his followers, as Chávez, Che Guevara, and others have been by similar followers.

My last line yesterday was: “Tomorrow, we will continue with more dictators, democrats — and those in between.”

Sometimes, the line between a dictator and a democrat — especially a populist democrat — is fine. We could talk further about Morales. But consider Dési Bouterse, who died last December at 79. He was dictator of Suriname from 1980 to 1987. In the manner of such rulers, he had dissidents tortured and killed. Later, in another phase of the country’s politics, he founded — get this — the National Democratic Party. He was a populist sensation — and won two presidential elections. Failing in a third attempt, he stepped aside. He was convicted of murder and sentenced to 20 years — but never served a day.

Was Dési Bouterse a dictator or a democrat? The answer, possibly, is yes.

• In El Salvador, the president has described himself as “the coolest dictator in the world.” He did so in his Twitter bio, in 2021. His current bio, in that same space, reads “Philosopher King.” In any case, he is Nayib Bukele, first elected in 2019, with 53 percent of the vote.

His father, Armando Bukele, was of Palestinian origin and became an imam. He founded several mosques in El Salvador. Nayib has brothers named “Karim,” “Yusef,” and “Ibrajim.” The ethnic and religious variety in Latin America is enormous.

Nayib Bukele belonged to the FMLN, the political party that grew from leftist guerrillas. In 2017, he founded his own party, Nuevas Ideas. This party dominates the legislature. Bukele and his confrères have effected sweeping constitutional changes, all to the benefit of the leader. His mode of governance is known as “bukelismo.”

A taste of him can be had in this report from the Associated Press, dated July 8, 2024. It begins,

Salvadoran president Nayib Bukele, famous for his heavy-handed crackdown on street gangs, threatened to use similar tactics against price gougers.

Since 2022, Bukele has rounded up tens of thousands of suspected street-gang members — often on little evidence — and filmed them being frog-marched in their underwear though vast new prisons.

In a speech late Friday, he threatened to use the same tactics on wholesalers and distributors whom he blamed for a recent steep rise in the prices for food items and other basic goods.

Said the president, “I am going to issue a call, like we did to the gangs at the start of 2019. We told them: ‘Either stop killing people, or don’t complain about what happens afterward.’ Well, I’m going to issue a message to the importers, distributors, and food wholesalers: Stop abusing the people of El Salvador, or don’t complain about what happens afterward.”

The president added, “We are not playing around. I expect the prices to come down by tomorrow or there are going to be problems.”

That is what you might call commanding the economy.

For years — decades — El Salvador was plagued by gang violence. Bukele cracked down. For three years — since March 2022 — he has governed with “emergency” powers. “Emergency” powers have a way of becoming permanent, all over the world.

Bukele has detained approximately 85,000 people. Some are guilty, the worst of the worst. Others are different — very different. More than 350 people have died in detention. Civil libertarians are appalled.

A headline from NBC News, appearing on February 4, gives you a taste of current events: “Rubio touts Bukele’s ‘generous’ offer to jail U.S. citizens in El Salvador, but experts say it’s illegal.” (“Rubio,” of course, is President Trump’s new secretary of state, Marco Rubio.)

On February 23, Mary Anastasia O’Grady, the Wall Street Journal columnist who concentrates on the Americas, wrote that El Salvador has “become one of the least free countries in the region.” A paragraph from her column:

In February 2020, less than a year after he took office, Mr. Bukele brought soldiers in battle gear with assault rifles into the Legislative Assembly to intimidate opposition parties when they challenged an executive loan proposal. In May 2021, immediately after his party won control of the legislature, he fired and forcibly removed the Constitutional Court and replaced it with his own handpicked judges.

Moreover,

a new law makes media investigations not approved by the state punishable by a fine or jail time. For Bukele political opponents, silence is survival. There have been arrest quotas and police carry out personal vendettas. Most of the detained never learn what they’re accused of or the identity of their accusers. Under the law up to 900 people can be convicted in a single trial.

One more paragraph:

Some 8,000 Bukele prisoners have been released after captivity of as much as a year because they were so obviously innocent that their cases embarrassed the regime. Their stories are gruesome. A 2023 State Department human-rights report on El Salvador found “credible reports of: unlawful or arbitrary killings; enforced disappearance; torture or cruel, inhuman, or degrading treatment or punishment by security forces; harsh and life-threatening prison conditions; arbitrary arrest or detention” and “serious problems with the independence of the judiciary.” This could be Cuba.

Yes. Know this, too: Bukele is wildly popular. He has smashed crime. Last year, he was elected with 85 percent of the vote.

Here is a question for my fellow liberal democrats: Would you have voted for Nayib Bukele in 2019? Maybe, maybe not. Would you have voted for him again in 2024? Probably not. But . . .

The consequences of Bukele’s rule could reverberate in El Salvador for many years to come — reverberate negatively. Mothers may be wailing about the “disappeared,” as in Argentina. A terrible, as well as an interesting, case, El Salvador.

• Move back to the northern tier of South America, where Guyana sits west of Suriname. Neither one of those countries is Latin American, by a strict definition. Guyana was first a Dutch colony, then a British colony; Suriname was a Dutch colony (except in brief periods of British control). In neither country are Romance languages spoken. Be that as it may . . .

Guyana has long been a very poor country. But now it is becoming a “Gulf state,” as one observer puts it to me. In 2015, ExxonMobil found oil — lots of it. “Guyana is sitting on a jackpot of liquid gold,” read the opening sentence of a piece by William Mao in the Harvard International Review (September 27, 2023). Life is changing for Guyana’s population: 800,000 strong. But will they suffer from the “resource curse,” as some countries have? Will the jackpot turn out to be a mixed blessing, or no blessing at all? Students of these matters are keeping an eye on Guyana.

Tomorrow, we will continue our series with two big states: Argentina and Brazil.

National Review: https://www.nationalreview.com/2025/02/dictators-democrats-and-in-betweeners/

Dictadores, demócratas y quienes están en medio

Al final de mi entrega de ayer, mencioné brevemente a Bolivia. Evo Morales, quien fue presidente de ese país de 2006 a 2019, está intentando regresar al poder. Espera volver a la presidencia en las elecciones programadas para agosto. Morales es chavista, uno de los líderes sudamericanos que ha seguido los pasos de Hugo Chávez, el difunto dictador de Venezuela. Morales es idolatrado por sus partidarios, al igual que Chávez, Che Guevara y otros lo han sido por seguidores similares.

Mi última frase de ayer fue: “Mañana continuaremos con más dictadores, demócratas — y quienes están en medio.”

A veces, la línea entre un dictador y un demócrata —en especial un demócrata populista— es muy delgada. Bien podríamos seguir hablando de Morales. Pero consideremos a Dési Bouterse, quien murió en diciembre pasado a los 79 años. Fue dictador de Surinam de 1980 a 1987. A la manera de tales gobernantes, hizo torturar y asesinar a disidentes. Más tarde, en otra fase de la política del país, fundó —escuchen esto— el National Democratic Party. Fue una sensación populista y ganó dos elecciones presidenciales. Al fracasar en un tercer intento, se hizo a un lado. Fue condenado por asesinato y sentenciado a 20 años, pero nunca cumplió ni un solo día de prisión.

¿Fue Dési Bouterse un dictador o un demócrata? Posiblemente, la respuesta sea sí.

• En El Salvador, el presidente se ha descrito a sí mismo como “el dictador más cool del mundo.” Lo hizo en su biografía de Twitter en 2021. Su biografía actual, en ese mismo espacio, dice “Philosopher King.” En cualquier caso, se trata de Nayib Bukele, electo por primera vez en 2019, con el 53 por ciento de los votos.

Su padre, Armando Bukele, era de origen palestino y se convirtió en imán. Fundó varias mezquitas en El Salvador. Nayib tiene hermanos llamados “Karim,” “Yusef” e “Ibrajim.” La diversidad étnica y religiosa en América Latina es enorme.

Nayib Bukele perteneció al FMLN, el partido político que surgió de las guerrillas de izquierda. En 2017, fundó su propio partido, Nuevas Ideas. Este partido domina la legislatura. Bukele y sus compañeros han realizado profundos cambios constitucionales, todos en beneficio del líder. Su modo de gobernar se conoce como “bukelismo.”

Una muestra de ello se encuentra en un reporte de Associated Press, fechado el 8 de julio de 2024. Comienza así:

El presidente salvadoreño Nayib Bukele, famoso por su represión enérgica contra las pandillas callejeras, amenazó con usar tácticas similares contra especuladores de precios.

Desde 2022, Bukele ha detenido a decenas de miles de presuntos pandilleros —a menudo con muy pocas pruebas— y los ha filmado siendo obligados a desfilar en ropa interior por enormes cárceles de reciente construcción.

En un discurso la noche del viernes, amenazó con usar las mismas tácticas contra los importadores, distribuidores y mayoristas a quienes culpó del reciente incremento pronunciado en los precios de alimentos y otros bienes básicos.

Dijo el presidente: “Voy a hacer un llamado, como hicimos con las pandillas a principios de 2019. Les dijimos: ‘Dejen de matar gente o no se quejen de lo que ocurra después.’ Pues bien, voy a enviar un mensaje a los importadores, distribuidores y mayoristas de alimentos: Dejen de abusar del pueblo salvadoreño o no se quejen de lo que ocurra después.”

El presidente añadió: “No estamos bromeando. Espero que los precios bajen mañana o habrá problemas.”

Eso es lo que podríamos llamar dirigir la economía por decreto.

Durante años —décadas— El Salvador estuvo asolado por la violencia de las pandillas. Bukele tomó medidas drásticas. Desde hace tres años —es decir, desde marzo de 2022— gobierna con “poderes de emergencia.” Los “poderes de emergencia” tienden a volverse permanentes en todo el mundo.

Bukele ha detenido aproximadamente a 85,000 personas. Algunas son culpables —lo peor de lo peor—, pero otras no, y de forma muy distinta. Más de 350 personas han muerto bajo custodia. Los defensores de las libertades civiles están consternados.

Un titular de NBC News, del 4 de febrero, ilustra la actualidad: “Rubio promociona la ‘generosa’ oferta de Bukele de encarcelar a ciudadanos estadounidenses en El Salvador, pero los expertos dicen que es ilegal.” (“Rubio,” por supuesto, es el nuevo secretario de Estado del presidente Trump, Marco Rubio.)

El 23 de febrero, Mary Anastasia O’Grady, columnista del Wall Street Journal especializada en las Américas, escribió que El Salvador “se ha convertido en uno de los países menos libres de la región.” Un párrafo de su columna:

En febrero de 2020, menos de un año después de asumir el cargo, el Sr. Bukele llevó soldados con equipo de combate y rifles de asalto a la Asamblea Legislativa para intimidar a los partidos de oposición cuando éstos cuestionaban una propuesta de préstamo del Ejecutivo. En mayo de 2021, inmediatamente después de que su partido ganara el control de la legislatura, despidió y destituyó por la fuerza a la Sala de lo Constitucional y la reemplazó con jueces elegidos por él.

Además, una nueva ley establece que las investigaciones periodísticas no aprobadas por el Estado pueden ser castigadas con una multa o pena de cárcel. Para los opositores políticos de Bukele, el silencio es cuestión de supervivencia. Ha habido cuotas de arrestos y la policía lleva a cabo venganzas personales. La mayoría de los detenidos nunca se entera de qué se les acusa ni de la identidad de sus acusadores. Según la ley, hasta 900 personas pueden ser condenadas en un solo juicio.

Unos 8,000 presos de Bukele han sido liberados tras permanecer encarcelados durante casi un año porque era tan evidente su inocencia que sus casos avergonzaban al régimen. Sus historias son estremecedoras. Un informe de 2023 del Departamento de Estado sobre derechos humanos en El Salvador encontró “informes creíbles de: asesinatos ilegales o arbitrarios; desaparición forzada; tortura o tratos o penas crueles, inhumanos o degradantes por parte de las fuerzas de seguridad; condiciones carcelarias duras y que amenazan la vida; detenciones o arrestos arbitrarios” y “graves problemas con la independencia del poder judicial.” Esto podría ser Cuba.

Sí, y sepan también que Bukele es tremendamente popular. Ha acabado con la delincuencia. El año pasado fue elegido con el 85 por ciento de los votos.

He aquí una pregunta para mis colegas demócratas liberales: ¿habrían votado por Nayib Bukele en 2019? Quizá sí, quizá no. ¿Habrían votado por él de nuevo en 2024? Probablemente no. Pero…

Las consecuencias del gobierno de Bukele podrían repercutir en El Salvador durante muchos años —de forma negativa. Es posible que las madres terminen clamando por los “desaparecidos,” como en Argentina. Un caso terrible y, a la vez, interesante, el de El Salvador.

• Volvamos a la franja norte de Sudamérica, donde Guyana se ubica al oeste de Surinam. Por definición estricta, ninguno de estos dos países es latinoamericano. Guyana fue primero una colonia holandesa, luego británica; Surinam fue colonia holandesa (excepto en breves periodos de control británico). En ninguno de ellos se hablan lenguas romances. Sea como fuere…

Guyana ha sido durante mucho tiempo un país muy pobre. Pero ahora, como dice un observador, se está convirtiendo en un “estado del Golfo.” En 2015, ExxonMobil encontró petróleo —y mucho— allí. “Guyana está sentada sobre un premio gordo de oro líquido,” rezaba la frase inicial de un artículo de William Mao en la Harvard International Review (27 de septiembre de 2023). La vida está cambiando para los 800,000 habitantes de Guyana. Sin embargo, ¿sufrirán la llamada “maldición de los recursos,” como ha ocurrido en ciertos países? ¿Resultará el hallazgo ser una bendición a medias, o ninguna bendición en absoluto? Los estudiosos de estos asuntos siguen de cerca el caso de Guyana.

Mañana continuaremos esta serie con dos grandes estados: Argentina y Brasil.

National Review: https://www.nationalreview.com/2025/02/dictators-democrats-and-in-betweeners/