El Salvador was the Central American country that attracted the least FDI in the first nine months of 2024, according to information provided by each nation’s central bank.
In the first three quarters of 2024 (for which data is available), El Salvador received US$387.44 million in FDI, marking a 27% drop compared to the same period in 2023.
The second-worst performer was Honduras, which fell sharply compared to its figures in the preceding period, yet still recorded US$590.7 million—US$203 million more than El Salvador.
Guatemala and Nicaragua form something of a tandem with figures above US$1 billion, while Panama and Costa Rica likewise surpassed the US$2 billion threshold in nine months. Hence, countries in the region are competing at different levels.
“This is not from last year; it is a trend that dates back at least to the previous decade, so it can be said that El Salvador’s situation is a structural problem exacerbated by the concentration of political power in a single branch of government,” says Manfredo Marroquín, founder of Acción Ciudadana (Citizen Action), the Guatemalan chapter of Transparencia Internacional (Transparency International).
Guatemalan businessman Miguel Gutiérrez, director of the Subsector for Ornamental Plants, Foliage, and Flowers of AGEXPORT (Guatemalan Exporters Association), agrees with Marroquín that this concentration of power has complicated El Salvador’s FDI equation, since concentrating authority in a single person or institution creates legal uncertainty. It is too risky, he says, to entrust the fate of one’s business to a leader whose mood may shift from one day to the next.
“Capitalism is precisely the decentralization of decision-making through the market,” Gutiérrez asserts.
And Marroquín adds: “The perception of legal uncertainty prevents capital from flowing into a country.”
Both say this pattern of low FDI inflows in El Salvador could worsen this year after the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly), with its overwhelming pro-government majority, opened the door to amending the Constitution in a single legislative term. They explain that legal certainty rests on the clarity of the rules of the game.
“That is extremely serious; it is undermining the sustainability of the rules of the game. It will heighten the disincentives to attracting [investment]. Because one day lawmakers might take a cold shower and your investment goes down the drain… After Daniel Ortega and Nicolás Maduro, Bukele is the Latin American leader who concentrates the most power,” Gutiérrez points out.
“President Bukele has achieved greater security in the streets, and that’s an accomplishment we must acknowledge. However, that situation helps small investments from micro-entrepreneurs, who can now open another small shop because they are no longer impacted by the investment. But for a country to grow, it needs large-scale investments—major capital—that only come when there is legal certainty,” Marroquín indicates.
Other factors
But this is not the only factor that makes El Salvador a less attractive investment destination than its neighbors. Economists note that the country’s use of the dollar makes it too expensive, minimizing any margin for maneuver—for instance, in matters of exchange rates. Moreover, excessive public spending drives prices higher.
When investment costs are higher, there are fewer incentives, because the profit margin is smaller, experts say.
Another factor is workforce development. The more skilled the labor force, the greater the volume of investments attracted. The clearest example in the region is Costa Rica, which boasts the highest educational quality in Central America. Consequently, large technology companies select it as a destination despite the higher salaries they must pay.
For Salvadoran economist Otto Rodríguez, a further obstacle to investing in El Salvador is how long it takes to start a business. In his experience, he has seen construction companies spend up to two years on permit applications, and technology companies up to six months. He notes the example of Guatemala, where a business can be up and running in as little as one month.
“This shows that those responsible for drawing in investment are not doing their job efficiently,” he says. That is why the president personally had to go out and encourage foreign businesspeople at a recent high-level meeting.
“He is acknowledging that the entities responsible for attracting investment are not achieving their objective; they need him to intervene. The problem is that if that doesn’t work, it will needlessly wear down his leadership,” Rodríguez observes.
El Salvador fue el que menos inversión atrajo en C.A. en 9 meses de 2024
El Salvador fue el país centroamericano que menos Inversión Extranjera Directa (IED) atrajo en los primeros 9 meses de 2024, según la información de los bancos centrales de cada nación.
En los primeros tres trimestres de 2024 (para los que hay datos publicados), la IED que llegó a El Salvador fue de $387.44 millones, lo que marca un descenso del 27% respecto al mismo periodo de 2023.
El segundo peor resultado fue el de Honduras, que cayó con fuerza respecto a sus números del periodo precedente, pues registró $590.7 millones, es decir, $203 millones más que nuestro país.
Guatemala y Nicaragua conforman una especie de tándem con números superiores a los $1,000 millones; Panamá y Costa Rica también al pasar del umbral de los $2,000 millones en 9 meses. Por tanto, hay países compitiendo a niveles diferenciados en la región.
“Esto no es del año pasado, es una tendencia que viene al menos desde la década anterior, por lo que se puede decir que el de El Salvador es un problema estructural al que se le ha añadido la concentración del poder político en un solo poder del Estado”, comenta Manfredo Marroquín, fundador de Acción Ciudadana, capítulo guatemalteco de Transparencia Internacional.
El guatemalteco Miguel Gutiérrez, un empresario y director del Subsector de Plantas Ornamentales, Follajes y Flores de AGEXPORT, coincide con Marroquín en que este último aspecto ha complicado la ecuación de la IED en El Salvador, pues la concentración del poder en una sola persona o institución genera inseguridad jurídica, ya que es demasiado riesgo dejarle la suerte del negocio a un gobernante cuyo ánimo puede cambiar con los días, opina.
“El capitalismo es, precisamente, la descentralización de la toma de decisiones a través del mercado”, sostiene Gutiérrez.
Y Marroquín agrega: “La percepción de inseguridad jurídica impide que se muevan los capitales en un país”.
Para ambos, esta tendencia de una baja atracción de la IED en El Salvador podría agravarse este año después de que la Asamblea Legislativa, de abrumadora mayoría oficialista, haya abierto la puerta a que se pueda cambiar la Constitución en una sola legislatura. La seguridad jurídica se sostiene en la claridad de las reglas del juego, ilustran.
“Eso es gravísimo, está debilitando la sostenibilidad de las reglas del juego. Va a acentuar los desincentivos para la atracción. Porque un día los legisladores se bañan con agua fría y se va tu inversión a la basura… Después de Daniel Ortega y Nicolás Maduro, Bukele es el mandatario de América Latina que más poder concentra”, señala Gutiérrez.
“El presidente Bukele ha logrado un aumento de la seguridad en las calles, y eso es un logro que hay que reconocerle. Sin embargo, eso ayuda a las inversiones pequeñas, del microempresario, que ahora puede abrir otro localito porque ya no lo afecta la inversión. Pero un país necesita para crecer las inversiones masivas, de gran capital, que solo llegan con seguridad jurídica”, apunta Marroquín.
Los otros factores
Pero no es este el único elemento que vuelve a El Salvador un país menos atractivo que sus vecinos para la inversión. También está la realidad de un país demasiado caro por la moneda que utiliza: el dólar, opinan los economistas, lo que le quita margen de maniobra, por ejemplo, en el tema cambiario. Además un gasto público excesivo genera mayores precios.
Cuando hay mayores costos para la inversión, no hay incentivos, porque el margen de ganancia será menor, comentan los expertos.
Otro factor es el de la formación de la población. Entre más calificada sea la mano de obra, mayor será la cantidad de inversiones que se atraerán. El ejemplo más claro en la región es Costa Rica, que cuenta con la mayor calidad educativa de Centroamérica. De allí que grandes empresas tecnológicas lo elijan para aterrizar, a pesar de los mayores salarios a pagar.
Para el economista salvadoreño Otto Rodríguez, otra barrera para la inversión en El Salvador es el tiempo que toma montar un negocio. En su experiencia, ha visto como una empresa constructora debe gastar hasta dos años en tramitar permisos. O una de tecnología, hasta seis meses. Señala el ejemplo de Guatemala, donde un negocio puede empezar a andar en apenas un mes.
Esta es una muestra de que quienes están a cargo de atraer las inversiones no están haciendo de manera eficiente su trabajo, opina. De allí que el presidente en persona haya tenido que salir a incentivar a empresarios extranjeros en una reciente reunión de alto nivel.
“Está reconociendo que las entidades que son las responsables de atraer la inversión no están logrando el objetivo, necesitan que él meta la mano. El problema es que si eso no resulta, van a desgastar innecesariamente su liderazgo”, acota Rodríguez.