Bishop Santos Neftalí Ruiz Martínez, of the so-called Iglesia Católica Antigua (Old Catholic Church), also referred to as the vetero-Catholic Church, is a well-known community leader in Cabañas, a defender of human rights, and an anti-mining activist. In recent weeks, he has become one of the most prominent figures in opposing metal extraction.
Who is Neftalí Ruiz?
Neftalí Ruiz is the son of a farmer from Guacotecti (a neighboring district of San Isidro, eastern Cabañas); we are just two kilometers away from where the San Francisco El Dorado mining project will be located. He is a young man who has been fighting these projects since 2004, defending not just the land but the environment as a whole. And now, as a bishop, we continue to stand firm in this fight. He is someone who believes in God, who believes this struggle belongs to the people. That is why we stand with them; we are part of the people and walk alongside them.
Why have you become involved in fighting metal mining?
I am in this struggle because as a priest, as a bishop, it is my duty to do so. The Church is simply following the call, first from what the Bible tells us, by observing the Commandments of God’s Law—and one of them is “you shall not kill.” We also remember Pope Francis’s encyclical, which calls on us to care for our common home, urging us to protect resources like water and our environment. That is why we are here: we believe that being priests, being pastors of a particular church, also invites us to be part of this struggle, because we are part of the people and we must stand with the people.
How do you perceive the population’s attitude in this fight?
Right now, people are practically waking up again to the issue of metal mining, especially in the municipality of San Isidro, where the company Pacific Rim was carrying out explorations years ago. During the exploration phase, they dried up some water springs; moreover, after the exploration, water ended up in a place where some cattle drank it and died. Several head of cattle were lost; the owner filed a complaint, and they told him he had to prove it was due to the mining exploration. At that time in El Salvador, there was no laboratory capable of confirming the cause was poisoned water. So it ended there—just the rancher and his cattle. But now people are waking up and coming out to defend life, to defend this territory.
Do you believe there is fear in some parishes… among the public?
Basically, both the population here and many priests or pastors remain silent on this issue, and they are silent because of fear—fear of persecution, fear of being singled out. They are afraid they might be prosecuted, bearing in mind that we are under a state of exception that can be applied to anyone. We have seen so many innocent people imprisoned under this state of exception, accused of some made-up offense, and they could also invent something to accuse any of us.
Are you afraid, as a bishop?
As human beings, we all feel fear. First, there is the possibility of being accused; second, we have the example of colleagues who were murdered for opposing (here he refers to the environmentalists murdered in 2009). They used whatever means they could to kill them—hired guns—and we do not know what could be used against us to silence our voices. When we staged our sit-in at Binaes (the National Library, in the Historic Center), they began to slander and defame us on social media. We know they are capable of anything, because we are not up against a small company but a giant. Now that the government is also going to be involved, we believe the fight will be even tougher and the danger even greater.
What would you say to people who have already sold their properties to companies linked to mining firms?
I would simply tell them to join the people and to be transparent about the reasons or motives behind selling their lands. We know they may have done it without fully considering the outcome, but I believe they do understand and realize that, given the current state of our country, they might have thought that if they didn’t sell, their lands would be expropriated.
How can people be sure that Bishop Neftalí Ruiz will not abandon them in this fight, like other religious leaders did in other cases?
I could have said: well, I am a bishop now; I can sit quietly at home and say nothing. But no—why? Because my conviction drives me. Another reason is that my family is right there, in the place where the mining project is going to be. My roots are there; that is where my “umbilical cord” is, and I will defend my roots at all costs. I always say: my conviction is here, primarily because God calls me to be with my people, and if He has placed me as a bishop, as a pastor, then as a pastor I believe I must set an example so that others will follow and lose their fear, because that is the most important thing: to lose your fear.
Obispo Neftalí Ruiz, sobre minería: “lo más importante es perder el miedo”
El obispo Santos Neftalí Ruiz Martínez, de la denominada Iglesia Católica Antigua, también llamada iglesia veterocatólica, es un reconocido líder comunitario de Cabañas, defensor de derechos humanos y activista contra la minería. En las últimas semanas se ha convertido en uno de los rostros más visibles de la lucha contra la extracción metálica.
¿Quién es Neftalí Ruiz?
Neftalí Ruiz es hijo de un campesino de allá de Guacotecti (distrito vecino de San Isidro, Cabañas Este); estamos a escasos dos kilómetros de donde va a ser el proyecto minero San Francisco El Dorado. Es un joven que ha venido luchando desde el 2004 contra estos proyectos, defendiendo no solamente la tierra sino todo el medio ambiente; y ahora como obispo nos mantenemos siempre siguiendo esta lucha. Es alguien que cree que hay un Dios, que cree que esta lucha es del pueblo y por eso acompañamos; somos del pueblo y por eso caminamos con el pueblo.
¿Por qué se ha involucrado en la lucha contra la minería metálica?
Estoy en esta lucha porque como sacerdote, como obispo, es mi deber hacerla; porque la Iglesia lo que está haciendo es seguir el llamado, primero de lo que nos dice la Biblia, siguiendo los Mandamientos de la Ley de Dios, y uno de ellos es no matar. También recordemos la encíclica del Papa Francisco, que nos dice que cuidemos la casa de todos; donde nos llama a que cuidemos nuestros recursos, como el agua, el medio ambiente. Por eso estamos acá, porque creemos que ser sacerdotes, ser pastores de una determinada iglesia, nos invita a que tomemos parte también de esta lucha, porque nosotros somos parte del pueblo y tenemos que estar con el pueblo.
¿Cómo ve la actitud de la población en esa lucha?
La población ahorita está prácticamente despertando nuevamente ante este tema de la minería metálica, especialmente en el municipio de San isidro que es donde la empresa Pacific Rim, años atrás estaba haciendo exploraciones y en la etapa de exploración secó unos nacimientos de agua; además de eso, con la exploración el agua llegó a un lugar donde tomó agua un ganado y murió. Fueron varias cabezas de ganado; el dueño de ese ganado presentó la denuncia y lo que le dijeron es que demostrara que había sido por eso (la exploración minera), pero como en ese momento en El Salvador no había un laboratorio que dijera que fue causa de eso (de beber agua envenenada), eso se quedó así, el ganadero y su ganado. Pero ahora la gente está despertando y está saliendo a defender la vida, a defender este territorio.
¿Cree que hay temor en algunas parroquias… en la ciudadanía?
Prácticamente aquí tanto la población como muchos sacerdotes o, muchos pastores, también, no dicen nada, están callados ante este tema y están callados por temor, por el miedo a la persecución, por miedo al señalamiento. Hay temor de que pueden ser juzgados, tomando en cuenta que estamos con un régimen de excepción donde se lo pueden aplicar a cualquiera. Ahora como hemos visto tanta gente inocente que está encarcelada por este régimen de excepción que les ha inventado por x motivo algún delito y así también se lo pueden inventar a cualquiera de nosotros.
¿Tiene miedo usted, como obispo?
Como personas, a todos nos da miedo, porque primero se nos puede acusar; segundo, ya vemos el ejemplo de los compañeros que fueron asesinados por oponerse (se refiere a los ambientalistas asesinados en 2009), usaron cualquier método para poder asesinarlos, el sicariato… no sabemos qué se nos puede aplicar a nosotros para callar nuestra voz. Ya cuando hicimos el plantón en la Binaes (Biblioteca Nacional, en el Centro Histórico) y estuvimos allí se nos empezó a calumniar, a difamar por medio de las redes sociales. Sabemos que ellos son capaces de cualquier cosa porque no nos estamos oponiendo a una pequeña empresa, sino que es un monstruo; y ahora que el gobierno es quien va a tomar también parte de eso, creemos que la lucha va a ser más fuerte, el peligro puede ser más grave.
¿Qué le diría a las personas que ya han vendido sus propiedades a empresas con vínculos con sociedades mineras?
Simplemente decirles que se unan a este pueblo y que digan realmente cuáles fueron las causas o motivos por el cual se les llegó para que ellos vendieran sus tierras. Sabemos que lo han hecho de una forma, tal vez no pensando en lo que va a suceder, sino más bien creo que saben y conocen que así como está nuestro país ahora: creo que tal vez ellos pensaron que si no vendían les iban a expropiar sus tierras.
¿Qué certeza tiene la población de que el obispo Neftalí Ruiz no los abandonará en esta lucha, como lo hicieron otros líderes religiosos en otros casos?
Yo pudiera haber dicho: ahora yo soy obispo, yo me puedo quedar tranquilo en casa y no decir nada, pero no… ¿Por qué? porque me mueve mi convicción. Lo otro: aquí donde va a ser el proyecto minero, está mi familia, está mi ombligo, ahí están mis raíces y yo voy a defender mis raíces a costa de todo. Y siempre digo: mi convicción está acá, primero porque Dios me llama a que esté con mi pueblo, y si me ha puesto como obispo, como pastor, pues como pastor creo que tengo que dar el ejemplo para que los demás sigan y se les quite el miedo, porque eso es lo más importante: perder el miedo.