Less than three kilometers from the Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) (Terrorism Confinement Center), there are wells, rivers, and streams that have sparked concern and uncertainty among residents of the communities closest to President Nayib Bukele’s flagship prison project. Scientific studies have shown contamination in these water sources.
Among those affected are the residents of the El Milagro community, located at kilometer 77 on the road to San Vicente. People living in this and other nearby areas report that the country’s authorities have not addressed their complaints about the health and safety risk posed by these waters.
In July 2024, Cristosal reported that the water consumed by the El Milagro, San Francisco Angulo, and Cantarrana communities in Tecoluca, San Vicente, is highly contaminated with fecal coliforms and other bacteria, making it unfit for human consumption or personal hygiene, according to experts.
At that time, the organization called on the State of El Salvador to stop the contamination that the Terrorism Confinement Center was allegedly causing in the tributaries that supply the communities around the prison.
However, seven months have passed since the contamination scandal came to light, and those affected say the problem persists and they see no willingness to help them. Moreover, they warn that this may worsen with the possibility that foreign inmates could be transferred there, as Nayib Bukele recently proposed.
This problem affects communities without access to state-provided potable water and that rely on wells for their water supply. YSUCA visited the settlements near CECOT to explore this issue in more depth and collect testimony from those affected.
White foam and apparent feces flow in a river in Tecoluca
It was noon on February 3, and the water in El Obraje Creek—which runs through El Milagro—was flowing swiftly. A white foam could be seen in the water, which was not crystalline but rather brown in color.
In some places, the water crashed against stones and branches, creating a sort of whirlpool where floating debris was visible.
“Those are fecal matter,” one local resident said indignantly, explaining that it is not visible all the time, only at specific moments when CECOT discharges the water. The foul smell intensifies around midday, he added.
On the banks of that creek, there was also a purple residue mixed with mud and sand. A community leader believes it may be a chemical byproduct of the treatment plants. Flies and other insects were observed in the area.
Community leaders state that between CECOT and this first community, there is no other potential source of contamination. The residents interviewed by this outlet emphasize that, before CECOT was built, no water ran through that creek; there was only white sand. “We used to call it the dry creek,” one resident says.
About 20 meters from the stream is a 23-meter-deep well that supplies the entire El Milagro community.
Residents here believe this water is already contaminated due to its proximity to El Obraje River.
About 50 meters from the same river is another well, around 15 meters deep, located at El Milagro Community School.
At the communities’ request, Cristosal facilitated water quality tests in April 2024 for this and other water sources; these were sent to a certified laboratory. The results showed that the water from the school’s well contains high levels of fecal coliforms and a bacterium called Pseudomonas aeruginosa.
One local resident recalls seeing a young girl at that school washing her hands and then drinking water from a tank that is fed by the contaminated well.
Families living near CECOT boil their water for fear of getting sick
This outlet visited the school, which allegedly receives water from the contaminated well, to speak with the principal, but an interview could not be arranged. A teacher said they did not have authorization to discuss the matter.
However, we obtained the account of a member of El Milagro’s community board, who spoke about the many ways this situation affects the local residents, especially those with limited resources.
The resident, who asked to remain anonymous, urged the authorities to help resolve this problem quickly.
In an interview in July 2024 with YSUCA, Cristosal researcher Doris Rosales explained that residents of El Milagro settled there in 1998, because the place they had lived before experienced drought and they could not survive without water. Ironically, they are now facing this crisis.
This outlet also visited San Francisco Angulo, another community affected by the contamination and one that was displaced during the war. Today, it consists of more than 70 families, according to community leader Esteban Orantes.
The 68-year-old man explains that in the middle of last year, residents started noticing unusual smells and colors in the river that runs through the community. They even saw feces, he says. Just a few meters away is the San Francisco School—meaning, at that time, children were near those waters.
Esteban says that once they confirmed the water was contaminated, people were alarmed and opted to purchase their water. However, he notes that many families in the area cannot afford to keep that up, so they prefer to boil it.
After the news of the contamination broke, they noticed some changes. In his view, CECOT staff began doing their discharges at night. By day, the water appears a clear color, he says. But that is not the case in the other rivers, he adds.
Three soldiers and one police officer were walking uphill on a rocky trail in San Francisco Angulo. The scorching sun reflected off the stones, intensifying the heat and making the route tougher for the security personnel.
It was nearly noon when the four men reached a well at the water’s source. They were sweating profusely. Immediately, one of the soldiers walked over to the spring—covered by a metal sheet—and started to quench his thirst.
Minutes later, they went on their way, passing a few meters from the river that had shown signs of contamination.
Our tour also included the Ismendia hamlet, which is part of San Francisco Angulo, where El Obraje River likewise flows. According to studies, it, too, carries water contaminated with fecal matter. Upon arriving at that source, the water appeared dark brown, and there was a swarm of unusually large mosquitoes.
Those affected compare this stream’s water to the runoff from places where hides used to be tanned. César Cañas, a resident of Tecoluca, explains that the water is no longer useful for the community due to the chemicals that could be being used at CECOT.
“The contamination is obvious,” he says, noting that more than 500 families are already suffering the effects. “They are destroying the lives of rural farming communities,” he stresses.
“Why didn’t they build this prison project in a place where it wouldn’t be so close to populated areas?” César asks. He believes those affected should be compensated for their losses.
Another person dealing with these issues is Félix Laínez, who suspects that the contamination extends beyond the three communities closest to CECOT.
During the interview, Laínez said he was having stomach troubles. Two of his animals died after drinking from a contaminated water source.
Laínez recalls a moment when a police officer, walking along the river in the Cantarrana community in Tecoluca, was moved by the sight of a woman and her two children washing clothes on a rock in one of the streams. “Ma’am, can’t you see how that water looks? Please stop, you’re going to get sick,” the officer told her, according to Laínez.
River contamination could be coming from CECOT’s wastewater
Specialists warn that the community faces the risk of several epidemics. In the worst-case scenario, cholera could be transmitted if an incarcerated individual is infected.
Experts in soil and water consulted by Cristosal have determined that it is highly likely the river’s contamination is coming from CECOT’s wastewater. Residents report noticing strange smells and colors in the water shortly after workers arrived to build the prison. Such changes increased once the first inmates arrived, they say.
According to the organization’s studies, CECOT was built over three water sources originating from the slopes of the San Vicente volcano.
Drone photographs obtained by Radio YSUCA show an area outside CECOT where water is retained. From the images, the water appears to come from a pipe connected to the prison and accumulates in a space where there also appears to be a rainwater collection system.
That dark-colored water could be sludge or sediments left behind by evaporated water in that area, according to process-engineering and environmental-science experts consulted by this outlet. It could be retained wastewater, although its final destination remains unclear. Experts note that, given the large number of incarcerated individuals, there should be a proper wastewater treatment system.
Ricardo Navarro, an environmentalist from CESTA, said prison authorities must clarify what substance is shown in the photographs, which seems to be coming from a prison drain.
An agronomist engineer specializing in watershed management who took part in the research on this issue agreed to speak on condition of anonymity. He confirms that beyond the direct observation, the chemical analyses back up the contamination claims.
“We took water samples from some wells and found the presence of microorganisms harmful to public health,” he says. The technician emphasized that the contamination level found at one well is high enough that it should be shut down, not merely treated.
A treatment plant is supposed to process water so that, once it reenters the ecosystem, it does not cause harm and is as clear as possible, the specialist explains. He believes CECOT either has no treatment plant or, if it does, it is not working properly.
The way to solve this problem, he says, is to halt the immediate discharge of CECOT’s wastewater.
ASA declares no information exists on water testing in Tecoluca
In February 2023, Public Works Minister Romero Rodríguez claimed that two potable water wells and wastewater treatment plants had been built at CECOT.
Through its Public Information Access Unit, YSUCA requested details from the Dirección de Centros Penales (Salvadoran Prison Directorate) and the Ministerio de Obras Públicas (Ministry of Public Works) about the operational status of CECOT’s wastewater treatment plants. The station also asked whether the plants had experienced any issues and if there was a contingency plan in the event of a failure. As of this writing, there had been no response.
Local residents say that representatives of the Autoridad Salvadoreña del Agua (ASA) (Salvadoran Water Authority) have come twice but have ignored the problem. YSUCA also asked ASA about any tests conducted on the contaminated water in these Tecoluca communities, as well as steps taken to protect local residents and any current projects. ASA’s Technical Directorate ruled that such information does not exist.
No local input sought when building this megaproject
People in Tecoluca criticize the Ministry of Health and the Ministry of the Environment for turning a blind eye to this issue. In 2022, the Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) (Ministry of the Environment and Natural Resources) confirmed that no environmental impact study was required for the prison’s construction because the Ministry of Public Works labeled the impact as minor. On that basis, MARN approved it.
Children in the area no longer see the rivers as something beautiful or useful for the community—now they view them as places of contamination, the engineer says.
“It’s important that our voices be heard and that we find a solution to this entire environmental crisis involving the rivers,” one local woman says. She worries about the future of her children and of other children in these communities.
According to area residents, building CECOT has undermined the well-being of Tecoluca’s communities. They are concerned about their children’s future: “We’re leaving them with contamination and shorter lives,” they lament, regretting that the push for such megaprojects adversely affects the rural way of life.
“Están destruyendo la vida de las comunidades campesinas’: Habitantes responsabilizan al CECOT
A menos de tres kilómetros del Centro de Confinamiento del Terrorismo -CECOT- se encuentran pozos, ríos y quebradas que están causando preocupación e incertidumbre en habitantes de las comunidades más cercanas a la obra carcelaria insigne de Nayib Bukele. Estudios científicos han evidenciado contaminación de estas vertientes.
Entre los afectados se encuentran los residentes de la comunidad El Milagro, ubicada sobre el kilómetro 77 de la carretera que conduce a San Vicente. Pobladores de esta y otras zonas aledañas denuncian que las autoridades del país no han atendido sus quejas respecto al peligro que representan esas aguas para su salud y para su vida.
En julio del 2024, la organización Cristosal informó que el agua que consumen las comunidades El Milagro, San Francisco Angulo y Cantarrana, ubicadas en Tecoluca, San Vicente, está altamente contaminada por coliformes fecales y otras bacterias que la vuelven no apta para el consumo humano, ni para la higiene personal, según especialistas.
En esa fecha, la organización instó al Estado de El Salvador a detener la contaminación que estaría generando el Centro de Confinamiento en los afluentes que abastecen a las comunidades aledañas al recinto penitenciario.
Sin embargo, ya han pasado siete meses desde que salió a la luz este escándalo de contaminación y los afectados se quejan de que el problema persiste y no ven voluntad de que se les quiera ayudar. Es más, advierten que esto puede empeorar ante la posibilidad de que presos condenados de otras nacionalidades sean trasladados a ese lugar, tal como lo propuso Nayib Bukele, recientemente.
Esta problemática se da en comunidades que no cuentan con servicio de agua potable del Estado y que han optado por abastecerse del agua de pozos. YSUCA se trasladó a los asentamientos cercanos al CECOT para ahondar en esta problemática y recopilar testimonios de los afectados.
Espuma blanca y presuntas heces corren en un río de Tecoluca
Eran las doce del mediodía, del 3 de febrero, el agua recorría con fuerza la quebrada El Obraje, que cruza por la comunidad El Milagro. Se veía espuma blanca en el agua que no era cristalina, sino color café.
En algunos puntos, el agua chocaba contra las piedras y ramas, formando una especie de remolino en el que se podía observar que en medio de esas aguas corrían algunos residuos.
“Esos -residuos- son heces fecales”, dice uno de los habitantes de la zona con tono de indignación, al explicar que eso no se ve a toda hora, sino en los momentos específicos que el Cecot hace las descargas. Cerca del mediodía se incrementa el mal olor, agrega.
En las orillas de esa quebrada se observó otra especie de residuos de color morado mezclado con el lodo y la arena. Un líder de esa comunidad cree que pueden ser restos de algún químico que se utiliza en las plantas de procesamiento. En el lugar se observó presencia de moscas y otros insectos.
Los líderes de estas comunidades afirman que entre el CECOT y esta primera comunidad no se encuentra otro posible agente contaminante. Las personas entrevistadas por este medio insisten en que antes de la construcción del Cecot no pasaba agua por esa quebrada y solo había arena blanca. “Le llamábamos quebrada seca”, expresa un habitante.
A unos 20 metros del riachuelo está un pozo que tiene 23 metros de profundidad y que abastece a toda la comunidad El Milagro.
Los habitantes de esta zona creen que esta agua ya está contaminada debido a la proximidad con el río El Obraje.
A unos 50 metros de ese mismo río se encuentra otro pozo de unos 15 metros de profundidad, ubicado en el Centro Escolar de la Comunidad El Milagro.
A petición de las comunidades, Cristosal gestionó pruebas de calidad del agua de esa y otras vertientes, en abril del 2024; estas fueron enviadas a un laboratorio certificado, cuyos resultados revelaron que el agua del pozo escolar contiene altos niveles de coliformes fecales y de una bacteria llamada pseudomona aeruginosa.
Uno de los habitantes de este lugar relata el momento en que vio a una niña que estudia en esa escuela lavándose las manos y luego tomando agua de un estanque que recibe agua del pozo contaminado.
Familias que habitan cerca del CECOT hierven el agua por temor a contraer enfermedades
Este medio visitó el centro escolar, que recibiría agua del pozo contaminado, para conversar con la directora, pero no se logró concretar una entrevista. Un docente dijo que no tenían autorización de hablar del tema.
Pero sí fue posible conocer la versión de una de las integrantes de la directiva de la comunidad El Milagro, quien relató todas las formas en que esta situación afecta a los residentes de este lugar, sobre todo a los de escasos recursos.
La habitante, que prefirió el anonimato, pidió a las autoridades que les ayuden a resolver este problema con prontitud.
En una entrevista de julio de 2024, en YSUCA, Doris Rosales, investigadora de Cristosal, explicó que los habitantes de la comunidad El Milagro llegaron al lugar en 1998, debido a que donde vivían antes hubo una sequía y no podían vivir sin el vital líquido. Paradójicamente, ahora sufren por esta problemática.
Este medio también visitó San Francisco Angulo, la otra comunidad afectada por la contaminación y que fue desplazada durante la guerra. Actualmente está integrada por más de 70 familias, según declaraciones de Esteban Orantes, líder de ese lugar.
El hombre de 68 años detalla que a mediados del año pasado percibieron olores y colores anormales en el río de esta comunidad. Incluso vieron heces, dice. A tan solo unos metros hay una escuela llamada San Francisco. Es decir, en ese tiempo, los menores de edad pasaban cerca de esas aguas.
Esteban explica que cuando les confirmaron que las aguas estaban contaminadas, se alarmaron y optaron por comprar el vital líquido, pero manifiesta que la economía de varias familias de ese lugar no alcanza para seguir con esa medida y prefieren hervirla.
Luego de que se difundiera la noticia sobre la contaminación, notaron algunos cambios. A su parecer, el personal del Cecot comenzó a hacer las descargas en las noches. En el día se observa que el agua presenta un color claro, dice. Pero en los otros ríos no sucede eso, agregó.
Tres elementos militares y un agente policial caminaban cuesta arriba por un camino de piedras de San Francisco Angulo. El sol inclemente se reflejaba en las piedras, intensificando el calor y haciendo más difícil el trayecto a los elementos de seguridad.
Eran casi las 12 del mediodía cuando los cuatro hombres llegaron a un pozo donde nace el agua. En sus rostros se veía mucho sudor. De inmediato, uno de los soldados se acerca a la vertiente de agua que estaba cubierta por una lámina y comienza a saciar su sed.
Minutos después, continúa su camino. A unos metros pasa el río que presentó niveles de contaminación.
El recorrido realizado por este medio abarcó el caserío Ismendia, una parte de la comunidad San Francisco Angulo, ahí también pasa el río El Obraje que, según estudios, tiene agua contaminada por materia fecal. Al llegar a esa vertiente se vio que el color del agua era café oscuro y se observó una multitud de zancudos de gran tamaño.
Los afectados comparan el agua de este riachuelo con las aguas de los lugares donde antes se curtían los cueros. Cesar Cañas, habitante de Tecoluca explica que el agua dejó de ser útil para la comunidad debido al uso de químicos que podrían estar utilizándose en el Cecot.
La contaminación es evidente, expresa al detallar que más de 500 familias ya están sufriendo los efectos de la contaminación. “Están destruyendo la vida de las comunidades campesinas”, apuntó.
«¿Por qué este proyecto carcelario no lo desarrollaron en un lugar que no estuviera aledaño a las poblaciones humanas?», se pregunta César. Cree que a los afectados se les debe indemnizar por los daños.
Félix Laínez es otro de los afectados por esta situación y cree que la contaminación traspasa las tres comunidades más cercanas al CECOT.
El día de la entrevista dijo que andaba con problemas del estómago. Dos de sus animales murieron, luego de tomar agua de una vertiente contaminada.
Félix recuerda el momento en que un agente policial que caminaba por el río de la comunidad Cantarrana -de Tecoluca- se conmovió al ver que una mujer con sus dos niños estaba lavando ropa en una piedra colocada dentro de una vertiente. “Señora, que no están viendo como está esa agua, salganse, se va a enfermar”, dijo el policía. Así lo relata Félix.
Contaminación de río podría derivar de las aguas residuales del CECOT
Especialistas han advertido que este problema puede generar diversas epidemias en la población. En el peor de los casos, dicen, puede transmitirse el cólera si un encarcelado está contaminado.
Especialistas en suelo y agua consultados por Cristosal han determinado que es muy posible que la contaminación del río venga de las aguas residuales del CECOT. Los habitantes narran que desde que llegaron los trabajadores a construir la cárcel comenzaron a notar irregularidades en el olor y color del agua. Esto se incrementó cuando trasladaron a los primeros reos, aseguran.
Los estudios realizados por la organización indican que el Cecot fue construido sobre tres nacimientos de agua que vienen desde los altos del volcán de San Vicente.
Radio YSUCA observó, mediante fotografías tomadas con un dron, una zona fuera del CECOT con agua retenida. Según lo que se aprecia, el agua proviene de una tubería del penal y se acumula en un espacio donde también parece haber un sistema de recolección de aguas pluviales.
El agua de color oscuro podría ser lodo o sedimentos dejados por la evaporación del agua que se acumula en esa área, según expertos en ingeniería de procesos y ciencias ambientales consultados por este medio. Podría tratarse de aguas residuales retenidas, aunque no se tiene certeza de su destino final. Los expertos señalan que, debido a la cantidad de personas recluidas, debería existir un sistema adecuado de tratamiento de aguas residuales.
Ricardo Navarro, ambientalista del CESTA, señaló que las autoridades de Centros Penales deben aclarar qué sustancia es esa que se observa en la fotografía, que parece provenir de un desagüe del penal.
Un ingeniero agrónomo con especialidad en cuencas hidrográficas que participó en la investigación de esta problemática accedió a hablar sobre el tema, en condición de anonimato. Manifiesta que, además de la observación, los análisis químicos realizados comprueban la contaminación.
“Se tomaron muestras de agua de algunos pozos y se encontró que hay presencia de microorganismos nocivos para la salud de la población”, indica. El técnico remarcó que el nivel de contaminación encontrado en un pozo es para cerrarlo y no para tratarlo.
Se supone que una planta trata el agua para que, cuando se incorpore al ecosistema, no genere efectos nocivos y sea lo más transparente, explica el especialista, que cree que el Cecot o no tiene planta o, si la que tiene, no está funcionando.
La forma en que se puede solucionar este problema es deteniendo la descarga inmediata de aguas residuales del Cecot, opina el experto.
ASA declaró inexistente información sobre análisis de agua en Tecoluca
En febrero de 2023, el ministro de Obras Públicas, Romero Rodríguez, aseguró que en el CECOT se construyeron plantas de tratamiento de aguas residuales y dos pozos de agua potable.
A través de la Unidad de Acceso a Información Pública, YSUCA solicitó información a la Dirección de Centros Penales y al Ministerio de Obras Públicas sobre el funcionamiento de las plantas de tratamiento de aguas residuales del CECOT. Se consultó si estas han presentado problemas y si hay algún plan preparado en caso de que estas fallen. Al cierre de esta nota no se había recibido respuesta.
Los residentes de este lugar dicen que representantes de la Autoridad Salvadoreña del Agua (ASA) han llegado en dos ocasiones, pero ignoran el problema. YSUCA también preguntó a la ASA por estudios realizados a las aguas contaminadas de estas comunidades de Tecoluca, sobre las medidas tomadas para proteger a esa población y si tienen algún proyecto en marcha. La Dirección Técnica de la ASA resolvió que esa información es inexistente.
Para construir el megaproyecto no se escuchó a la población
Los habitantes de Tecoluca reprochan que el ministerio de Salud y el ministerio de Medio Ambiente hagan oídos sordos a este problema. En 2022, el ministerio de Medio Ambiente confirmó que para la construcción del penal no era necesario un estudio de impacto ambiental, ya que el Ministerio de Obras Públicas lo calificó de impacto leve. Por eso, el MARN lo avaló.
Los niños de la zona dejaron de ver a los ríos como algo bonito y útil para la comunidad, ahora lo perciben como un lugar donde hay contaminación, describe el ingeniero.
“Es importante que se escuche nuestra voz y se le dé una solución a todo este problema ambiental de los ríos”, expresa una afectada por la contaminación, quien manifiesta su preocupación por el futuro de sus hijos y de los demás niños en estas comunidades.
Según la población, la construcción del Cecot ha venido a quebrantar el bienestar de las comunidades de Tecoluca. Les preocupa el futuro de la niñez: “Les estamos heredando contaminación y corta vida”, señalan, mientras lamentan que el ansia de estos megaproyectos afecte la vida campesina de las comunidades.