The Policía Nacional Civil (PNC) (National Civil Police) maintains that there Is no investigation within the institution regarding the death of its director, Mauricio Arriaza Chicas, and Deputy Director, Omar García Funes, both of whom died along with seven others in a helicopter crash in September 2024.
“THERE IS NO INFORMATION, NOR HAS ANY BEEN PRODUCED, concerning the investigation carried out between the government of El Salvador and United States authorities with respect to the air accident that occurred on September 8, 2024, in which the general director of the Police died,” confirmed the police agency in a resolution responding to an access-to-information request.
The Archive Area of the Information Analysis and Processing Section of the Investigations Department at the departmental police delegation of La Unión Sur argued that in that area, the investigation was neither conducted nor coordinated, and therefore does not exist. However, the request was addressed to the police institution in general, and the resolution does not include a response from any other division.
At 11:14 p.m. on Sunday, September 8, 2024, the Armed Forces stated that a Salvadoran Air Force helicopter had crashed in Pasaquina, La Unión. Minutes later, it confirmed that in the incident, Arriaza Chicas had died while leading the delegation that was transporting back to San Salvador the former COSAVI manager, Manuel Coto Barrientos, captured earlier that day in Honduras for his alleged involvement in the misappropriation of US$35 million belonging to the cooperative’s savers.
Four months later, the Fuerza Armada de El Salvador (FAES) (Armed Forces of El Salvador) announced, in a statement on X, that the Salvadoran government—supported by U.S. authorities—had investigated the incident.
“Operational problems,” read one of the alleged findings. In addition, poor weather conditions, rain, and zero visibility forced the pilot to reduce altitude in search of visibility.
The FAES claimed only that the investigation was carried out by aviation experts from both countries. However, the U.S. Embassy, in a note of thanks to the government, explained that experts from the U.S. Department of State’s Bureau of International Narcotics and Law Enforcement Affairs took part in it.
In response to a request submitted by this media outlet to the institution’s Office of Access to Information, the FAES argued that it did not have a copy of the referred investigation.
“The administrative unit reported that the investigation was requested from the government of the United States; this agency does not have a copy of the investigation report,” it alleged.
However, this response contradicts the same statement the institution had issued, which indicated that the investigation was ordered by the President of the Republic with the support of the United States.
The same request was submitted to the Fiscalía General de la República (FGR) (Attorney General’s Office), which declared itself incompetent “because it is not information whose proceedings are regulated by the Law on Access to Public Information.”
The Attorney General’s Office unit based its resolution on the argument that requests from citizens related to whether investigations or information about them exist do not fall under that institution’s competencies within the LAIP.
“According to the above, this unit is incompetent by virtue of the purpose and nature of the information access procedure regulated under the LAIP,” the document states.
The accident
On the day of the accident in which Arriaza Chicas died, the head of the PNC was in charge of directing the operation at the El Amatillo border, during which Salvadoran authorities took custody of the former COSAVI manager.
Honduras handed over Coto Barrientos to El Salvador, where he was wanted for two crimes. The Attorney General’s Office accused him of allegedly being linked to the embezzlement or misappropriation of US$35 million in savers’ funds from Cooperativa Santa Victoria de R.L. (COSAVI).
Honduran authorities stated in their report that Barrientos was captured in an operation in the Choluteca area by investigative police and border unit personnel while traveling illegally to the United States with a smuggler.
However, the Salvadoran Attorney General’s version was completely different. On July 27, 2024, Attorney General Rodolfo Delgado announced that Barrientos had been arrested in Panama and that steps were being taken to secure his deportation to El Salvador.
One day after the crash, however, the Public Prosecutor’s Office of Panama contradicted Delgado, stating that they had no record of Barrientos’s capture. The police in that country also told this outlet that they had no record of the suspect’s arrest.
On the night of September 8, it was raining when three members of the FAES, Arriaza Chicas, Barrientos, Commissioners Douglas García Funes and Rómulo Pompilio Romero, a PNC corporal, and a communications officer boarded the helicopter to be taken to a press conference that the Attorney General’s Office had scheduled for that same night to present the detainee to the media.
There were no survivors of the crash. Afterward, the authorities did not clarify who gave the order for them to travel by helicopter under those weather conditions, nor what would happen with the COSAVI case. The Superintendencia del Sistema Financiero (SSF) (Superintendence of the Financial System) classified all documentation related to the case, as well as the processes connected to the Attorney General’s Office.
Six months after the crash, no replacement has yet been named for former Director Arriaza Chicas.
PNC declara inexistente investigación sobre muerte de su exdirector Arriaza Chicas
La Policía Nacional Civil (PNC) sostiene que es inexistente en la institución la investigación sobre la muerte de su director, Mauricio Arriaza Chicas, y del subdirector Omar García Funes, ambos fallecidos junto a siete personas más en un accidente de helicóptero ocurrido en septiembre de 2024.
“NO EXISTE NI SE HA GENERADO información relacionada a la investigación realizada entre el gobierno de El Salvador y autoridades de los Estados Unidos con relación a accidente aéreo, ocurrido el 8 de septiembre de 2024, en el que murió el señor director general de la Policía”, confirmó la entidad policial en resolución a una solicitud de acceso a la información.
El Área de Archivo de la Sección de Análisis y Tratamiento de la Información del Departamento de Investigaciones de la delegación departamental de la Policía de La Unión Sur argumentó que en esa área no se llevó a cabo ni se coordinó la investigación, por ello no existe. Sin embargo, la solicitud fue dirigida a la institución policial en general y la resolución no incluye respuesta de ninguna otra área.
A las 11:14 de la noche del domingo 8 de septiembre de 2024, la Fuerza Armada sostuvo que un helicóptero de la Fuerza Aérea Salvadoreña se había accidentado en Pasaquina, La Unión. Minutos después, confirmó que en el siniestro había muerto Arriaza
Chicas, mientras lideraba la comitiva que transportaba de regreso a San Salvador al exgerente de COSAVI, Manuel Coto Barrientos, capturado ese mismo día en Honduras por estar vinculado a la acusación de apropiación indebida de $35 millones que directivos de la cooperativa realizaron a sus ahorrantes.
Cuatro meses después, la Fuerza Armada de El Salvador (FAES) informó, en un comunicado en X, que el gobierno salvadoreño apoyado por autoridades estadounidenses investigaron el hecho.
“Problemas operativos”, detallaba uno de los supuestos hallazgos. Sumado a ello, malas condiciones climáticas, lluvia y nula visibilidad que obligaron al piloto a reducir la altitud en busca de visibilidad.
La FAES afirmaba únicamente que la investigación había sido realizada por expertos en aviación de ambos países. Sin embargo, la embajada estadounidense detalló en un agradecimiento al gobierno que esta tuvo participación de expertos de la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley del Departamento de Estado de Estados Unidos.
En respuesta a una solicitud realizada por este medio a la Oficina de Acceso a la Información de la institución, la FAES argumentó que no contaban con una copia de la referida investigación.
“La unidad administrativa informó que la investigación fue solicitada al gobierno de los Estados Unidos, este organismo no posee copia del informe de investigación”, alegó.
Sin embargo, su respuesta es contradictoria con el mismo comunicado que la institución difundió, que indicaba que la investigación fue ordenada por el presidente de la República sumando el apoyo de los Estados Unidos.
La misma petición se realizó a la Fiscalía General de la República (FGR), quien se declaró incompetente “por no ser información cuyo trámite esté regulado en la Ley de Acceso a la Información Pública”.
La unidad de la Fiscalía sustentó su resolución en que las peticiones de los ciudadanos relacionadas a conocer si existen investigaciones o información sobre ellas no es una competencia que esté atribuida a las instituciones en la LAIP.
“De acuerdo con lo que antecede, esta unidad es incompetente en virtud de la finalidad y naturaleza del procedimiento de acceso a la información regulado en la LAIP”, expone el documento.
El accidente
El día del accidente en el que murió Arriaza Chicas, el titular de la PNC estuvo a cargo de dirigir el operativo en la frontera El Amatillo en el que autoridades salvadoreñas recibieron al exgerente de COSAVI.
Coto Barrientos fue entregado por Honduras a El Salvador, donde era requerido por dos delitos. La Fiscalía lo acusaba por estar supuestamente vinculado a la sustracción o apropiación de $35 millones del dinero de los ahorrantes de la Cooperativa Santa Victoria de R.L. (COSAVI).
Las autoridades hondureñas sostuvieron en su informe que Coto Barrientos fue capturado en un operativo en el sector de Choluteca por policías de investigaciones y miembros de la unidad de fronteras cuando viajaba a Estados Unidos de forma ilegal con un tratante de personas.
Sin embargo, la versión que la Fiscalía salvadoreña dio era totalmente contraria. El 27 de julio de 2024, el fiscal general, Rodolfo Delgado informó que Coto Barrientos había sido capturado en Panamá y que se encontraban gestionando para lograr su deportación a El Salvador.
Un día después del siniestro, sin embargo, el Ministerio Público de Panamá desmintió a Delgado al sostener que no poseían registros de la captura de Coto Barrientos. La Policía de ese país dijo además a este medio que no tenían ningún registro de captura del acusado.
La noche de aquel 8 de septiembre llovía cuando tres miembros de la FAES, Arriaza Chicas, Coto Barrientos, los comisionados Douglas García Funes y Rómulo Pompilio Romero, un cabo de la PNC y un comunicador subieron al helicóptero para ser traslados a una conferencia que la Fiscalía había programado esa misma noche para presentarlo a los medios.
Del accidente no hubo ningún sobreviviente. Tras ello, las autoridades no esclarecieron quién dio la orden para que viajaran en helicóptero con esas condiciones climáticas y tampoco qué sucedería con el caso de COSAVI. La Superintendencia del Sistema Financiero (SSF) reservó toda la documentación referente al caso, así como los procesos vinculados a la Fiscalía.
Seis meses después del accidente, aún no ha sido nombrado el sustituto del exdirector Arriaza Chicas.