The legal uncertainty that El Salvador is experiencing could become its main drag in the race to seize the new international market opportunities created by the wave of new tariffs approved and promised by Donald Trump’s administration in the United States.
What creates this drag is the possibility of changing laws that, at present, the administration of Nayib Bukele can modify.
Costa Rican national Carolina Palma, partner of Indirect Taxes and leader of International Trade at EY Central America, Panama, and the Dominican Republic, states that while this situation poses challenges for companies whose logistics chains center around the United States, it might also persuade companies located in jurisdictions affected by the tariffs (such as China or, potentially, Mexico) to relocate part of their operations to Central American countries, including El Salvador.
The expert points out that these countries have the advantage of geographic proximity to the United States and that products manufactured within their borders do not pay taxes to enter the North American nation.
This last benefit is thanks to the Tratado de Libre Comercio entre Centroamérica y los Estados Unidos (CAFTA) (Free Trade Agreement between Central America and the United States), in force since 2006. So far, it has not been threatened by Trump.
However, El Salvador could fall behind in this race to take advantage of the new global trade landscape because it is the least appealing in the region for foreign investors.
That is what 2023 data (the latest year for which full figures exist) on Inversión Extranjera Directa (IED) (Foreign Direct Investment) from the six Central American countries show. That year, El Salvador attracted only US$760 million, US$316 million less than Honduras, which was the second-lowest. To get an idea of how low this figure is for our country, it suffices to compare it to the best performer, Costa Rica, which pulled in five times as much (US$3.921 billion).
And in 2024, El Salvador’s IED appears to be even lower, as in the first three quarters, it attracted 27% less than it did during the same period in 2023.
According to Palma, one of the greatest factors affecting a country’s IED is legal uncertainty, something that in El Salvador is best illustrated by the fact that a single branch of government, the Executive, and more specifically one individual—the president of the Republic—can change laws with extreme ease, including the Constitution.
“At this moment, it is complicated due to the legal situation in which El Salvador finds itself,” the expert comments.
“Companies need legal certainty… The moment you say, ‘Well, we’re not sure, maybe yes, maybe no,’ the risk becomes too great. They are investing heavily: they are risking capital, research,” she adds.
The expert clarifies, however, that this power of the president can also be an advantage, because he can just as expediently create laws that guarantee legal certainty for companies. Nevertheless, just as quickly, he can reverse them when he wishes.
“My recommendation right now would be for the government and those who handle these matters to issue those decrees to attract companies and take advantage of this situation as soon as possible, so we can reverse (the low IED) in the short term,” she said.
The example of May 2021
El Salvador has already experienced firsthand how legal uncertainty scares off investors. In May 2021, the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) dismissed the attorney general of the Republic and the magistrates of the Sala de lo Constitucional (Constitutional Chamber) in a matter of hours, without following the legal process. It appointed officials aligned with President Nayib Bukele.
In practical terms, it was a coup d’état by the Legislative Branch against the Judicial Branch, and it shook El Salvador’s legal certainty.
IED in the first two quarters of 2021 totaled US$413.89 million, which was a healthy figure. However, the trend reversed in the last six months of that year, when IED was negative, at -US$99.42 million.
And the first quarter of 2022 was catastrophic, hitting -US$226.32 million.
“When a foreign investor sees that, they say: ‘They’ve dismissed judges, they’ve removed the attorney general. What guarantees do I have that they won’t take away my property or initiate unjust criminal proceedings against me?’ That’s why they decide not to invest in this country: because here, neither the Constitution nor the laws are respected,” economist Rafael Lemus told this newspaper in a previous report.
This irrefutable relationship between legal certainty and IED was reflected in data from the Banco Central de Reserva (BCR) (Central Reserve Bank) before that institution made, in March 2024, a set of astonishing adjustments to the IED figures—something that El Diario de Hoy has already pointed out.
Specifically, the bank raised the numbers following May 2021 and lowered those from 2020, by a hardly credible magnitude and with a great delay, as it adjusted figures up to five years in the past. Experts consulted at that time concluded that this amounted to “manipulation of the numbers,” aimed at blaming the global economic shutdown of 2020 due to the Covid-19 pandemic for the overall poor FDI performance during Nayib Bukele’s administration.
For a sense of the magnitude of the change, take the first quarter of 2022: the figure went from -US$226 million to US$121 million, an enormous and scarcely believable increase of US$347 million. Despite these adjustments, El Salvador remains the country attracting the least Foreign Direct Investment in Central America.
An opportunity
On the day she was interviewed by El Diario de Hoy, Carolina Palma was scheduled to meet with 800 Mexican businesspeople to advise them on ways to increase their resilience if the United States ultimately imposes a 25% tariff on their products starting in March.
One of the options, as explained, is relocating part of their operations to a country in Central America, such as El Salvador. According to the expert, this is because the jobs that would need to be filled do not require a highly skilled workforce.
Thus, the lack of specialized training would not be a major barrier to overcome, given that these are products like light machinery, car parts, and household appliances.
“The message for companies is to diversify their risk. While they keep their operations in Mexico, they could consider running a parallel operation in El Salvador. The costs of one could be offset by those of the other. In supply chain terms, the most important element is resilience, which does not exist if I put all my risk in one place,” the expert explains.
El Salvador rezagado en C.A. para aprovechar aranceles de Trump a México
La inseguridad jurídica que vive El Salvador podría transformarse en su principal lastre en la carrera por aprovechar las nuevas oportunidades del mercado internacional generadas por la oleada de nuevos aranceles aprobados y prometidos por la administración de Donald Trump en Estados Unidos.
La posibilidad de cambiar leyes con las que, actualmente, cuenta el Ejecutivo de Nayib Bukele, es lo que causa el lastre.
La costarricense Carolina Palma, socia de Impuestos Indirectos y líder de Comercio Internacional de EY Centroamérica, Panamá y República Dominicana, asegura que, si bien esta situación trae retos para las empresas que tienen a Estados Unidos como centro de su cadena logística, también podrían ser la razón para que compañías localizadas en jurisdicciones afectadas por los aranceles (como China o, potencialmente, México) decidan relocalizar parte de sus operaciones en los países de Centroamérica, incluido El Salvador.
La experta menciona que estos tienen como ventaja su cercanía geográfica con Estados Unidos y que los productos manufacturados dentro de sus fronteras no pagan impuestos para entrar en la nación norteamericana.
Esto último es gracias al Tratado de Libre Comercio entre Centroamérica y los Estados Unidos (CAFTA), vigente desde 2006. Este escenario no ha sido amenazado, hasta ahora, por Trump.
Sin embargo, El Salvador podría quedarse a la zaga de esta carrera por aprovechar el nuevo estado de cosas del mercado internacional porque es el menos atractivo en la región para los inversores extranjeros.
Eso es lo que muestran los datos de 2023 (último para el que existen cifras completas) de Inversión Extranjera Directa (IED) de los seis países de Centroamérica.
Ese año, El Salvador solo atrajo $760 millones, $316 millones menos que el segundo peor, Honduras. Para hacerse una idea que tan bajo es el dato de nuestro país, hay compararlo con el registro del mejor, Costa Rica, que tuvo cinco veces más ($3,921 millones).
Y en 2024, la IED de El Salvador apunta a ser todavía más baja, pues, en los primeros tres trimestres, atrajo un 27% menos que en el mismo periodo de 2023.
Para Palma, uno de los más grandes factores que afectan la IED en un país es la inseguridad jurídica, algo que en El Salvador tiene su mayor expresión en el hecho de un solo poder del Estado, el Ejecutivo, y más concretamente una persona, el presidente de la República, puede cambiar leyes con una facilidad extrema, incluso la Constitución.
“En este momento es complicado por la situación jurídica en la que está El Salvador”, comenta la experta.
“Las empresas necesitan seguridad jurídica… En el momento en que usted le diga “no, no sabemos, puede ser que sí, puede ser que no”, es demasiado el riesgo. Están apostando mucho, están apostando un capital, una investigación”, añade.
Palma matiza su respuesta y comenta que, sin embargo, esta facultad del presidente puede ser una ventaja, pues también puede, de forma expedita, crear leyes que garanticen la seguridad jurídica para las empresas. Sin embargo, con igual rapidez puede darles marcha atrás cuando lo desee.
“Mi recomendación en este momento sería, al gobierno y a las personas que están en estos temas, dar esos decretos, para atraer a las empresas y aprovechar esta coyuntura, para poder revertir eso (la baja atracción de IED) en el corto plazo”, dijo.
El ejemplo de mayo de 2021
Que la inseguridad jurídica espanta las inversiones ya lo vivió El Salvador en carne propia. En mayo de 2021, la Asamblea Legislativa destituyó al fiscal general de la República y a los magistrados de la Sala de lo Constitucional en cuestión de horas, sin que mediara el proceso marcado por la ley. Colocó a funcionarios afines al presidente, Nayib Bukele.
Fue, en la práctica, un golpe de Estado del Órgano Legislativo al Judicial. Y eso se tradujo en que la seguridad jurídica de El Salvador se tambaleó.
La IED en los dos primeros trimestres de 2021 fue de $413.89 millones, un monto saludable. Sin embargo, la tendencia se revirtió en los últimos seis meses de ese año, cuando la IED fue negativa, de -$99.42 millones.
Y el primer trimestre de 2022 fue catastrófico, cuando se llegó a -$226.32 millones.
“Cuando un empresario extranjero ve eso dice: ´aquí han destituido jueces, han quitado al fiscal. ¿Qué me garantiza que no me puedan quitar mis propiedades, que no me vayan a iniciar procesos penales injustos?’. Por eso es que deciden no invertir en este país, porque aquí no se respeta la Constitución ni las leyes”, comentó el economista Rafael Lemus para este periódico en una nota anterior.
Esa irrefutable relación entre seguridad jurídica e IED la reflejaban los datos del BCR antes de que esa institución hiciera, en marzo de 2024, una serie de increíbles ajustes a los registros de la IED, algo que ya fue señalado por El Diario de Hoy.
En concreto, modificó al alza los números posteriores a mayo de 2021 y disminuyó los de 2020, en una magnitud poco creíble y con demasiado atraso, pues se ajustaron datos de hasta cinco años en el pasado. Expertos consultados entonces concluyeron que se trataba de “una manipulación de números”, cuya intención era achacar los pobres resultados globales de la IED durante la administración de Nayib Bukele a la pandemia de Covid 19, en 2020, cuando las economías del mundo se cerraron.
Para hacerse una idea de la magnitud del cambio, está el ejemplo del primer trimestre de 2022, cuando se pasó de -$226 millones a $121 millones. Creció $347 millones, un número altísimo y poco creíble. A pesar de los ajustes, El Salvador sigue siendo el país que menos Inversión Extranjera Directa atrae en Centroamérica.
Una oportunidad
El día en que brindó su entrevista a El Diario de Hoy, Carolina Palma tendría un encuentro con 800 empresarios mexicanos para explicarles algunas acciones para aumentar su resiliencia si, en efecto, Estados Unidos termina aplicando aranceles del 25% a sus productos a partir de marzo.
Una de las opciones es, como se explicó, mudar parte de sus operaciones a algún país en Centroamérica, como El Salvador. Según la experta, esto es porque los puestos de trabajo que se requeriría llenar no requieren de una mano de obra extremadamente calificada.
Así, la falta de formación no sería una barrera tan importante a sortear, pues se trata de productos como maquinaria liviana, repuestos de automóviles y electrodomésticos.
“El mensaje para las empresas es diversificar su riesgo. Mientras tiene la operación en México, pudiera contemplar la posibilidad de tener una en paralelo en El Salvador. Los costos de una se pudieran mitigar con los de la otra. En la cadena de suministro, lo más importante es que haya resiliencia, que no existe si tengo todo mi riesgo depositado en un solo lugar”, explica la experta.