Summary
- China has intensified its diplomatic efforts in Central America, though its anticipated wave of investment has failed to materialize.
- Several countries, including El Salvador and Panama, have severed ties with Taiwan to align more closely politically and economically with China.
- Despite the pivot towards China, trade deficits persist in Central America and Panama has withdrawn from China’s Belt and Road Initiative.
Few symbols of China’s growing influence in Central America are as striking as El Salvador’s new national library. By night, it glows like a spaceship that has touched down in the heart of San Salvador. By day, the glass-and-steel structure, which opened in late 2023, draws crowds of tourists. The library is just one of Beijing’s recent gifts – China also funded a newly unveiled tourism project, with a football stadium soon to follow. The investments serve as El Salvador’s reward for cutting ties with Taiwan and recognizing China in 2018.
For decades, Taiwan managed to maintain its bloc of allies in Central America through checkbook diplomacy, even as Beijing sought to isolate the island, which it considers a breakaway province. But when El Salvador’s government, according to Taiwan, demanded «astronomical sums» to finance a port project in the Gulf of Fonseca and help fund the country’s upcoming elections in 2018, Taipei balked. Not long after, El Salvador severed diplomatic relations.
China’s economic ascent in Latin America has been nothing short of remarkable. Trade between the two surged from just $12 billion in 2000 to $450 billion in 2023 – a 37-fold increase. Experts predict it could climb to $700 billion by 2035. Today, China is the region’s second-largest trading partner, trailing only the United States.
Central America shifts toward Beijing
When Costa Rican President Óscar Arias cut ties with Taiwan in 2007, he called it an act of «elementary realism,» given China’s growing economic weight. His country became the first in Central America to switch recognition to Beijing, hoping to deepen trade ties and attract investment from the world’s second-largest economy.
Taiwan’s influence in the region began to erode more rapidly after the 2016 election of Tsai Ing-wen, a China-skeptic president with pro-American leanings. Sensing an opportunity, Beijing intensified efforts to flip Taipei’s allies. In 2017, Panama made the switch, lured in part by China’s heavy investment in infrastructure around the Panama Canal. A year later, El Salvador followed suit, with Taiwan accusing China of resorting to financial coercion.
Nicaragua, under longtime strongman Daniel Ortega, abandoned Taipei in 2021, despite years of loans and development aid from Taiwan. In the end, Beijing simply had deeper pockets. Talks for a rival canal project to challenge Panama’s waterway began as early as 2013.
Honduras became the latest defector in 2023, after Taiwan refused to double its annual $50 million in financial aid or renegotiate debt. «We need investment, cooperation and pragmatism – not ideology,» Foreign Minister Eduardo Reina said at the time, explaining the decision to align with Beijing.
This leaves Guatemala and Belize as Taiwan’s last remaining allies in Central America.
Broken promises
The five countries that switched allegiance to Beijing had hoped the partnership would bring much-needed investment to their crumbling infrastructure. But even after signing onto China’s Belt and Road Initiative – Beijing’s vast global infrastructure push – Chinese investment remained scarce, accounting for just 0.3% of all foreign investment in Central America.
Between 2000 and 2022, Chinese entities poured around $185 billion into Latin America. Yet Central America saw just $1.5 billion of that, spread across 17 projects – out of 600 that China has financed in the region. By comparison, a single deep-sea port in Chancay, Peru, has received $3.6 billion in Chinese investment.
Instead of the expected influx of capital, closer ties with China have resulted in widening trade deficits. El Salvador now imports 33 times as much from China as it exports. In Panama, the imbalance stands at three to one. In Honduras, where the trade deficit is set to surpass $2 billion in 2024, many now speak of dashed hopes.
Nicaragua, which signed a free-trade agreement with China a year ago, faces a $1 billion deficit in 2024. Costa Rica, which has had a trade deal with China for 13 years, imports 8.5 times more than it exports, with a deficit of around $3 billion in 2023.
Yet even Guatemala, which still recognizes Taiwan, runs an even steeper trade imbalance with China. Its $4 billion deficit translates to a 50:1 ratio of imports to exports. With trade ties to Beijing far outweighing those with Taipei, the question remains: how much longer will Guatemala hold the line?
Panama pulls out of China’s Belt and Road Initiative
China suffered a diplomatic setback in Panama earlier this month when President José Raúl Mulino announced the country’s withdrawal from Beijing’s Belt and Road Initiative. The move was seen as an attempt to placate Donald Trump, who has called for the Panama Canal to be returned to U.S. control.
Trump has claimed – without evidence – that China effectively controls the canal and has even suggested he would use military force to take it back if necessary. Panama dismisses such allegations as absurd but has pledged to review China’s activities in its canal ports.
In reality, China’s attention is focused elsewhere. Rather than Panama, Beijing is prioritizing resource-rich South American nations that supply key commodities. China’s interests range from lithium in Chile and Argentina to soy, iron ore and beef in Brazil, and crude oil in Venezuela. Between 2005 and 2020, 58% of China’s direct investment in Latin America flowed into Brazil, followed by Peru (18%), Chile (11%) and Argentina (4%).
Moreover, Beijing’s appetite for costly infrastructure projects appears to be waning. Instead, China is pivoting toward strategic sectors such as cloud computing, 5G technology, renewable energy, artificial intelligence and electric mobility. Countries with a role in these industries – such as Chile with its lithium reserves or Mexico and Brazil as major automotive hubs – are now at the top of Beijing’s investment agenda.
Strong ties to the U.S. continue
Central America holds little appeal for China as a manufacturing hub or source of raw materials. Instead, the region serves primarily as a consumer market for Chinese goods – mostly low-cost products catering to populations with limited purchasing power. This dynamic has only deepened trade deficits.
The lack of Chinese investment is partly Central America’s own doing, argues Enrique Dussel Peters, an economist at the National Autonomous University of Mexico. Beijing offers an expansive portfolio, from cultural exchange programs to nuclear power plants, However, there are few politicians, entrepreneurs or institutions in Central America that are seriously engaged with China and know what China wants and what it has to offer Central America. «That’s why, beyond trade, not much has happened,» he says.
Dussel Peters predicts escalating tensions between Washington and Beijing under a Donald Trump administration. High tariffs on China could push Central American economies even further into Beijing’s orbit – especially since Washington seems more preoccupied with stemming migration from the region than countering Chinese influence. Former U.S. Ambassador to Panama John D. Feeley shares this view, telling The Wall Street Journal that Washington has long seen Latin America more as a problem than an opportunity.
Yet despite China’s growing presence in Central America, the region remains firmly tethered to the United States, both culturally and geographically.
Dussel Peters points to El Salvador’s national library as a telling example: although built with Chinese money, its shelves are filled with books on American culture, from Marvel superheroes to Star Wars novels.
Trump protesta contra la influencia de China en Centroamérica – pero Beijing no ha cumplido con lo esperado
Resumen
- China ha intensificado sus esfuerzos diplomáticos en Centroamérica, aunque la ola de inversión que se esperaba no se ha materializado.
- Varios países, incluidos El Salvador y Panamá, han roto lazos con Taiwán para alinearse política y económicamente con China.
- A pesar de ese giro hacia China, persisten los déficits comerciales en Centroamérica y Panamá se ha retirado de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China.
Pocos símbolos de la creciente influencia de China en Centroamérica son tan llamativos como la nueva biblioteca nacional de El Salvador. Por la noche, brilla como una nave espacial que hubiera aterrizado en pleno centro de San Salvador. De día, la estructura de vidrio y acero, inaugurada a fines de 2023, atrae multitudes de turistas. La biblioteca es solo uno de los recientes obsequios de Beijing: China también financió un proyecto turístico recién inaugurado y, próximamente, un estadio de fútbol. Estas inversiones sirven como recompensa para El Salvador por haber roto lazos con Taiwán y reconocer a China en 2018.
Durante décadas, Taiwán logró mantener su bloque de aliados en Centroamérica mediante la denominada “diplomacia del talonario,” incluso mientras Beijing buscaba aislar a la isla, a la que considera una provincia rebelde. Pero cuando, según Taiwán, el gobierno de El Salvador exigió «sumas astronómicas» para financiar un proyecto portuario en el Golfo de Fonseca y ayudar a cubrir los costos de las elecciones de 2018, Taipéi se negó. Poco después, El Salvador rompió relaciones diplomáticas.
El ascenso económico de China en América Latina ha sido extraordinario. El comercio mutuo pasó de apenas 12 mil millones de dólares en 2000 a 450 mil millones en 2023, un incremento de 37 veces. Expertos prevén que para 2035 podría alcanzar los 700 mil millones. Hoy, China es el segundo socio comercial más importante de la región, solo por detrás de Estados Unidos.
Centroamérica se inclina hacia Beijing
Cuando en 2007 el presidente de Costa Rica, Óscar Arias, rompió vínculos con Taiwán, lo describió como un acto de «realismo elemental,» dada la creciente relevancia económica de China. Su país se convirtió en el primero de Centroamérica en reconocer a Beijing, esperando reforzar las relaciones comerciales y atraer inversión de la segunda economía más grande del mundo.
La influencia de Taiwán en la región comenzó a reducirse de forma más acelerada tras la elección en 2016 de Tsai Ing-wen, una presidenta con escepticismo hacia China y afinidad proestadounidense. Viendo la ocasión, Beijing intensificó sus esfuerzos por modificar la lealtad de los aliados de Taipéi. En 2017, Panamá realizó el cambio, seducida en parte por la fuerte inversión china en infraestructura alrededor del Canal de Panamá. Un año después, El Salvador siguió el mismo camino, con Taiwán acusando a China de recurrir a la coerción financiera.
Nicaragua, gobernada por el veterano hombre fuerte Daniel Ortega, abandonó a Taipéi en 2021, pese a años de préstamos y ayuda al desarrollo proporcionados por Taiwán. Al final, Beijing simplemente disponía de mayores recursos. Desde 2013 ya se exploraba la posibilidad de construir un canal interoceánico rival al de Panamá.
Honduras fue la última en romper con Taiwán en 2023, después de que la isla se negara a duplicar los 50 millones de dólares anuales en ayuda financiera o a renegociar la deuda. «Necesitamos inversión, cooperación y pragmatismo —no ideología,» declaró el canciller Eduardo Reina, explicando la decisión de alinearse con Beijing.
Con este viraje, Guatemala y Belice se mantienen como los últimos aliados de Taiwán en Centroamérica.
Promesas incumplidas
Los cinco países que cambiaron su lealtad a Beijing esperaban que esa asociación trajera la inversión que tanto necesitaban para su infraestructura deteriorada. Pero incluso después de firmar la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China —el extenso programa de infraestructura global de Beijing—, la inversión china ha sido mínima, representando apenas el 0,3% de toda la inversión extranjera en Centroamérica.
Entre 2000 y 2022, las entidades chinas destinaron alrededor de 185 mil millones de dólares a América Latina. Sin embargo, Centroamérica solo recibió 1.500 millones, distribuidos en 17 proyectos —de un total de 600 que China ha financiado en la región. Para comparar, solo un puerto de aguas profundas en Chancay, Perú, ha obtenido 3.600 millones de inversión china.
En lugar de la esperada afluencia de capital, los lazos más estrechos con China han significado déficits comerciales cada vez mayores. El Salvador ahora importa 33 veces más de China que lo que exporta. En Panamá, el desequilibrio es de tres a uno. En Honduras, donde se prevé que el déficit comercial supere los 2 mil millones de dólares en 2024, muchos hablan de esperanzas frustradas.
Nicaragua, que firmó un tratado de libre comercio con China hace un año, afronta un déficit de 1.000 millones de dólares en 2024. Costa Rica, que tiene desde hace 13 años un acuerdo comercial con China, importa 8,5 veces más de lo que exporta, con un déficit cercano a los 3.000 millones de dólares en 2023.
Incluso Guatemala, que aún reconoce a Taiwán, registra un desequilibrio comercial con China todavía mayor. Su déficit de 4.000 millones equivale a una relación 50:1 entre importaciones y exportaciones. Dado que sus vínculos comerciales con Beijing superan ampliamente a los que mantiene con Taipéi, la pregunta sigue siendo: ¿cuánto tiempo más resistirá Guatemala?
Panamá se retira de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China
China sufrió un revés diplomático en Panamá a comienzos de este mes, cuando el presidente José Raúl Mulino anunció el retiro del país de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China. El movimiento se interpretó como un intento por congraciarse con Donald Trump, quien ha exigido que el Canal de Panamá vuelva al control de Estados Unidos.
Trump ha afirmado —sin ofrecer pruebas— que China controla de facto el canal e incluso ha insinuado que recurriría a la fuerza militar para recuperarlo si fuera necesario. Panamá considera tales acusaciones absurdas, pero se ha comprometido a revisar las actividades de China en sus puertos canaleros.
En la práctica, China dirige su atención a otros destinos. Más que Panamá, Beijing favorece a los países sudamericanos ricos en recursos, que le proporcionan materias primas esenciales. Los intereses de China van desde el litio en Chile y Argentina hasta la soya, el mineral de hierro y la carne de res en Brasil, además del crudo en Venezuela. Entre 2005 y 2020, el 58% de la inversión directa de China en América Latina se destinó a Brasil, seguida de Perú (18%), Chile (11%) y Argentina (4%).
Además, el apetito de Beijing por proyectos de infraestructura onerosos parece estar disminuyendo. En su lugar, China se inclina por sectores estratégicos como la computación en la nube, la tecnología 5G, las energías renovables, la inteligencia artificial y la movilidad eléctrica. Los países que puedan desempeñar un papel fundamental en esas industrias —Chile con sus reservas de litio o México y Brasil como importantes centros automotrices— ahora encabezan la agenda de inversión de Beijing.
Persisten fuertes lazos con EE. UU.
Centroamérica no resulta muy atractiva para China como centro de manufactura o fuente de materias primas. En cambio, la región es principalmente un mercado consumidor de productos chinos —en su mayoría baratos y dirigidos a poblaciones con escaso poder adquisitivo. Este patrón no ha hecho más que ahondar los déficits comerciales.
La falta de inversión china es, en parte, responsabilidad de Centroamérica, señala el economista Enrique Dussel Peters, de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) (National Autonomous University of Mexico). Beijing ofrece un amplio abanico, desde programas de intercambio cultural hasta plantas de energía nuclear, pero pocos políticos, empresarios o instituciones en la región se relacionan seriamente con China y comprenden qué busca el país asiático y qué podría ofrecer a Centroamérica. «Por eso, más allá del comercio, no ha sucedido mucho», afirma.
Dussel Peters pronostica un agravamiento de las tensiones entre Washington y Beijing en caso de una administración de Donald Trump. Altos aranceles a China podrían empujar aún más a las economías centroamericanas hacia la órbita de Beijing, especialmente porque Washington parece más preocupado por frenar la migración de la región que por contrarrestar la influencia china. El exembajador de Estados Unidos en Panamá John D. Feeley comparte esta opinión y dijo al Wall Street Journal que Washington, por largo tiempo, ha visto a América Latina más como un problema que como una oportunidad.
No obstante, pese a la creciente presencia de China en Centroamérica, la región permanece sólidamente anclada a Estados Unidos, tanto cultural como geográficamente.
Dussel Peters cita como ejemplo la biblioteca nacional de El Salvador: aunque fue construida con dinero chino, sus estantes están repletos de libros sobre la cultura estadounidense, desde superhéroes de Marvel hasta novelas de Star Wars.