On the 4th of February 2025, the President of El Salvador offered the United States of America ‘the opportunity to outsource part of its prison system’, transferring convicted U.S. criminals into the Salvadoran mega-prison (CECOT) ‘in exchange for a fee.’ Amidst an increasingly fragile rule of law, mounting carceral expansion and documented human rights abuses in Salvadoran prisons since the beginning of the country’s state of emergency, it is imperative to outline the potential human rights implications for the transferred prisoners in the likelihood that the plan will become a reality.

Carceral Expansion In El Salvador’s State Of Emergency:

Since 1992, El Salvador has routinely ranked among the most dangerous countries in the world. Gang violence throughout the country provoked punitive responses from successive Salvadoran governments on all sides of the political spectrum, with none ever managing to effectively solve the issues of violence and insecurity.

The election of El Salvador’s current president, Nayib Bukele, in 2019, broke the country’s de facto two-party system which was for years marked by  ‘irreconcilable polarisation.’ Bukele is well-known internationally and lauded nationally for his almost 3 year-long state of emergency which he credits for the near reversal of homicide rates in what was formerly the ‘most violent country in the Western Hemisphere’. During this time, government action has been largely legitimised through fear-mongering and normalisation of punitiveness.

Since the beginning of the state of emergency, a number of legislative reforms have entered into force. Among other things, these have allowed for increased prison sentences, the imprisonment of children as young as twelve and collective trials of ‘terrorists’ in breach of the rights of a fair trial and due process guarantees. Overall, these changes have contributed to massive increases in arrests across the country, many arbitrarily.  At present, reports from local civil society groups have indicated more than 73,000 arbitrary arrests in El Salvador since March 2022.  These seem plausible figures considering that the country has imprisoned close to 2% of its entire population, now ranking as the country with the highest incarceration rate per capita in the world – 1,000 detainees per 100,000 of the national population.

The prolonged state of emergency has provided the opportunity for the government to strengthen its carceral grip. Along with the rising numbers of imprisonment, there have been concerted attempts to dehumanise suspected gang members and normalise excessive punitive responses which disregard fundamental rights and due process guarantees.  In these circumstances, the proposal to transfer prisoners out of their own country to El Salvador in exchange for money is in many ways unsurprising. Treating individuals as exchangeable goods is simply the latest technique in El Salvador’s continuous process of carceral expansion.

Human Rights Law And The Transfer Of Prisoners:

There is considerable protection offered to persons deprived of liberty under several human rights instruments relevant for the transfer of US prisoners to El Salvador. I will focus on the jus cogens principle of non-refoulement and the right to humane treatment. The principle of non-refoulement prevents the transfer of persons to a state where they would ‘face a risk of violations of certain fundamental rights.’ While typically linked to refugee law, the principle is also found under human rights law. Under this body of law, once ‘the effective control over the individual changes from one state to another, the principle applies’ and human rights may effectively block the transfer. The UN Special Rapporteur on Torture and Other Cruel, Inhuman or Degrading Treatment or Punishment has declared the principle of non-refoulement to be an ‘inherent part of the overall absolute and imperative nature of the prohibition of torture’.

The prohibition of refoulement in cases where a serious risk of irreparable harm to the individuals concerned is explicitly recognised in the Convention against Torture and other Cruel, Inhuman or Degrading Treatment or Punishment (article 3), the American Convention on Human Rights (article 22(8)) and the Inter-American Convention to Prevent and Punish Torture (article 13(4)). It is also acknowledged by the UN Human Rights Committee in relation to the International Covenant on Civil and Political Rights (ICCPR).  The US and El Salvador have ratified the ICCPR and the Convention against Torture. Moreover, El Salvador has ratified both of the American Conventions.

The ‘inherently dehumanising essence of El Salvador’s prison model’ embodied by the CECOT facility has been widely publicised. The centre features overcrowding by design, as prisoners are crammed into spaces said to amount to 1/7 of the internationally recommended minimum standard. Large groups of men share bare metallic cells with no access to sunlight and no mattresses. Video evidence shows humiliating practices involving men handcuffed together and running semi-naked, demonstrating a disregard for dignity.

The policy would also potentially violate a prisoner’s right to reintegration. Article 5(6) of the American Convention on Human Rights on the right to humane treatment declares that ‘punishments consisting of deprivation of liberty shall have as an essential aim the reform and social adaptation of the prisoners.’ Moreover, the United Nations Standard Minimum Rules for Treatment of Prisoners (Nelson Mandela Rules) establish that prisoners shall be permitted to ‘communicate with their family and friends at regular intervals […] by receiving visits.’

The CECOT prison was not built for reintegration. The Salvadoran Justice and Public Security Minister himself admitted that the purpose of sending people to CECOT is to eliminate ‘this cancer from society’, ensuring that they will ‘never walk out’ of the prison again. This was confirmed by the United Nations Committee against Torture, which expressed concern over ‘the absence of social reintegration policies.’

The lack of consideration for the reintegration of Salvadorans held in CECOT sets the scene for what the lives of those transferred would look like. If there is no political will to reintegrate nationals held in CECOT, the probability of reintegration programmes being set up on behalf of non-nationals seems extremely unlikely. Even if some programmes were miraculously put in place, the difficulties in providing U.S. prisoners with regular contact with their family members against the Nelson Mandela rules, calls into serious question any possibility of social adaptation.

Measuring Safety ‘In Chains And Corpses’:

In 1971, author James Baldwin observed that Americans measure their ‘safety in chains and corpses.’  Over half a century later, little has changed in this regard. Recently, and facilitated under the state of emergency, El Salvador has continued to expand the use of prison and further legitimised punitive responses, including via the use of no-second-chances policies in relation to gang members deprived of liberty. This is the backdrop against which the proposal to transfer prisoners to the Salvadoran mega-cárcel has been made.

Bukele’s offer to the US is the latest move in the expansion of punitivism. Prisons are used as a tool of diplomacy and profit with prisoners as the currency. If carried out, the proposed plan would contravene human rights principles of non-refoulement as well as the right to reintegration for prisoners. Beyond that, it would signal a new era for carceral expansionism, legitimising the trade of people as if they were goods. The implications of this on the rule of law, democracy and core tenants of human rights law should not be underestimated.

European Journal of International Law: https://www.ejiltalk.org/people-as-products-a-human-rights-perspective-on-the-transfer-of-us-prisoners-to-salvadoran-jails/

Personas como productos: Una perspectiva de derechos humanos sobre la transferencia de prisioneros estadounidenses a cárceles salvadoreñas

El 4 de febrero de 2025, el presidente de El Salvador ofreció a los Estados Unidos de América “la oportunidad de subcontratar parte de su sistema penitenciario”, transfiriendo a criminales estadounidenses condenados a la mega-cárcel salvadoreña (CECOT) “a cambio de una tarifa”. En medio de un estado de derecho cada vez más frágil, una creciente expansión carcelaria y documentados abusos de derechos humanos en las prisiones salvadoreñas desde el inicio del régimen de excepción en el país, es imperativo delinear las posibles implicaciones en materia de derechos humanos para los prisioneros transferidos ante la probabilidad de que el plan se haga realidad.

Expansión carcelaria en el régimen de excepción de El Salvador:

Desde 1992, El Salvador se ha ubicado rutinariamente entre los países más peligrosos del mundo. La violencia de las pandillas en todo el país provocó respuestas punitivas de gobiernos salvadoreños sucesivos de todos los sectores del espectro político, sin que ninguno lograra resolver eficazmente los problemas de violencia e inseguridad.

La elección en 2019 del actual presidente de El Salvador, Nayib Bukele, rompió el sistema bipartidista de facto del país, que durante años estuvo marcado por una “polarización irreconciliable”. Bukele es ampliamente conocido a nivel internacional y elogiado a nivel nacional por su régimen de excepción, que lleva casi 3 años, al cual atribuye el casi reverso de las tasas de homicidio en lo que antes era el “país más violento del hemisferio occidental”. Durante este tiempo, la actuación gubernamental se ha legitimado en gran medida a través de la siembra de temor y la normalización de la postura punitiva.

Desde el inicio del régimen de excepción, han entrado en vigor varias reformas legislativas. Entre otras cosas, estas han permitido aumentar las penas de prisión, encarcelar a niños de tan solo doce años y realizar juicios colectivos contra “terroristas”, en contravención de los derechos a un juicio justo y a las garantías del debido proceso. En general, estos cambios han contribuido a un aumento masivo de arrestos en todo el país, muchos de ellos arbitrarios. Actualmente, informes de grupos locales de la sociedad civil señalan más de 73,000 arrestos arbitrarios en El Salvador desde marzo de 2022. Estas cifras parecen verosímiles si se considera que el país ha encarcelado a cerca del 2% de toda su población, convirtiéndolo ahora en el país con la tasa de encarcelamiento más alta per cápita en el mundo – 1,000 detenidos por cada 100,000 habitantes de la población nacional.

El prolongado régimen de excepción ha brindado al gobierno la oportunidad de reforzar su control carcelario. Junto con el aumento de las cifras de encarcelamiento, ha habido intentos concertados de deshumanizar a presuntos pandilleros y de normalizar respuestas punitivas excesivas que pasan por alto los derechos fundamentales y las garantías del debido proceso. En estas circunstancias, la propuesta de transferir prisioneros desde su propio país a El Salvador a cambio de dinero no resulta sorprendente en muchos aspectos. Tratar a las personas como bienes intercambiables es sencillamente la técnica más reciente en el continuo proceso de expansión carcelaria de El Salvador.

El derecho de los derechos humanos y la transferencia de prisioneros:

Existen importantes protecciones para las personas privadas de libertad en varios instrumentos de derechos humanos pertinentes para la transferencia de prisioneros estadounidenses a El Salvador. Me centraré en el principio de jus cogens de la no devolución (non-refoulement) y el derecho a un trato humano. El principio de no devolución (non-refoulement) impide la transferencia de personas a un Estado donde “enfrentarían el riesgo de violaciones de ciertos derechos fundamentales”. Aunque por lo general se vincula al derecho de los refugiados, el principio también se encuentra en el derecho de los derechos humanos. Bajo este marco legal, una vez que “el control efectivo sobre la persona cambia de un Estado a otro, el principio se aplica”, y los derechos humanos pueden, de hecho, bloquear la transferencia. El Relator Especial de la ONU sobre la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes ha declarado que el principio de no devolución (non-refoulement) es una “parte inherente de la naturaleza absolutamente imperativa de la prohibición de la tortura”.

La prohibición de la devolución (refoulement) en casos donde exista un riesgo serio de daños irreparables para las personas afectadas se reconoce explícitamente en la Convention against Torture and other Cruel, Inhuman or Degrading Treatment or Punishment (Convención contra la Tortura y otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes) (artículo 3), en la American Convention on Human Rights (Convención Americana sobre Derechos Humanos) (artículo 22(8)) y en la Inter-American Convention to Prevent and Punish Torture (Convención Interamericana para Prevenir y Sancionar la Tortura) (artículo 13(4)). También la reconoce el UN Human Rights Committee (Comité de Derechos Humanos de la ONU) en relación con el International Covenant on Civil and Political Rights (ICCPR) (Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos). Estados Unidos y El Salvador han ratificado el ICCPR y la Convención contra la Tortura. Además, El Salvador ha ratificado ambas convenciones americanas.

La “esencia intrínsecamente deshumanizante del modelo carcelario de El Salvador”, encarnada en la instalación CECOT, ha sido ampliamente publicitada. El centro presenta hacinamiento por diseño, ya que los prisioneros están amontonados en espacios que, según se afirma, equivalen a la séptima parte del estándar mínimo recomendado a nivel internacional. Grandes grupos de hombres comparten celdas metálicas desnudas, sin acceso a la luz solar y sin colchones. Evidencia audiovisual muestra prácticas humillantes que involucran a hombres esposados entre sí y corriendo casi desnudos, lo que demuestra un desprecio por la dignidad.

Esta política también podría violar el derecho de la persona privada de libertad a la reintegración. El artículo 5(6) de la American Convention on Human Rights (Convención Americana sobre Derechos Humanos), relativo al derecho a un trato humano, declara que “las penas consistentes en la privación de la libertad tendrán como finalidad esencial la reforma y la readaptación social de los presos”. Además, las United Nations Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners (Reglas Mínimas de las Naciones Unidas para el Tratamiento de Reclusos) (Reglas Nelson Mandela) establecen que se debe permitir a los prisioneros “comunicarse con su familia y amigos a intervalos regulares […] mediante la recepción de visitas”.

La prisión CECOT no fue construida para la reintegración. El propio ministro de Justicia y Seguridad Pública salvadoreño admitió que el propósito de enviar a personas a la CECOT es eliminar “este cáncer de la sociedad”, asegurando que “nunca volverán a salir” de la prisión. Esto fue confirmado por el United Nations Committee against Torture (Comité de la ONU contra la Tortura), que expresó su preocupación por “la ausencia de políticas de reintegración social”.

La falta de consideración hacia la reintegración de los salvadoreños recluidos en la CECOT sienta las bases de cómo sería la vida de aquellos que se transfieran. Si no existe voluntad política para reintegrar a los nacionales recluidos en la CECOT, la probabilidad de establecer programas de reintegración en favor de extranjeros parece sumamente improbable. Incluso si milagrosamente se llegaran a implementar algunos programas, las dificultades para brindar a los prisioneros estadounidenses un contacto regular con sus familiares, contrarias a las Reglas Nelson Mandela, ponen seriamente en duda cualquier posibilidad de adaptación social.

Midiendo la seguridad “en cadenas y cadáveres”:

En 1971, el autor James Baldwin observó que los estadounidenses miden su “seguridad en cadenas y cadáveres”. Más de medio siglo después, poco ha cambiado al respecto. Recientemente, y facilitado bajo el régimen de excepción, El Salvador ha seguido ampliando el uso de la prisión y legitimando aún más las respuestas punitivas, incluso mediante la aplicación de políticas sin segundas oportunidades en relación con los pandilleros privados de libertad. Este es el contexto en el que se ha hecho la propuesta de transferir prisioneros a la mega-cárcel salvadoreña.

La oferta de Bukele a Estados Unidos es el movimiento más reciente en la expansión del punitivismo. Las prisiones se utilizan como una herramienta de diplomacia y lucro, con los prisioneros como moneda de cambio. De llevarse a cabo, el plan propuesto contravendría los principios de derechos humanos de no devolución (non-refoulement) y el derecho a la reintegración de los prisioneros. Más allá de eso, señalaría una nueva era de expansionismo carcelario, legitimando el comercio de personas como si fueran mercancías. No se deben subestimar las implicaciones de esto sobre el Estado de derecho, la democracia y los principios fundamentales del derecho de los derechos humanos.

European Journal of International Law: https://www.ejiltalk.org/people-as-products-a-human-rights-perspective-on-the-transfer-of-us-prisoners-to-salvadoran-jails/