When you wash your hands, brush your teeth, do the laundry, wash dishes or household utensils, or take a shower, have you ever wondered how much water El Salvador has available for its people? And for how long?

Studies by the Global Water Partnership on the state of water resources in Central America indicate that in El Salvador, each person has 4,144 m³ of water per year (1 cubic meter equals 1,000 liters), including surface and groundwater.

To better understand, this is the equivalent of about 20 water barrels—the kind found in many homes across the country—that each Salvadoran can rely on annually on average, which they could obtain directly from nature.

“Official data and more comprehensive studies conducted for the country indicate that around 56 billion cubic meters of rainfall occur per year within Salvadoran territory, plus another 20 billion cubic meters in shared cross-border territory (between El Salvador, Honduras, and Guatemala). This water, found on the surface and underground, is what the country can rely on,” explains Dr. Marcia Calderón, a water scientist and professor of hydrogeological resource management at the Universidad de El Salvador (University of El Salvador).

“Physically, we have enough rainwater in a year to meet everyone’s needs,” the scientist explains.

However, environmentalists warn that this availability of “water for everyone” could be jeopardized if mining activities resume in the country. This follows the approval of the new Mining Law by the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) last December.

“What will happen with mining? A good portion of that (rain) water will fall on rock beds contaminated with cyanide, and it will pollute the water (in rivers, streams, or other bodies of water). That will reduce the availability of water, and sooner or later, it could also contaminate groundwater,” warns Ricardo Navarro, president of the Centro Salvadoreño de Tecnología Apropiada (CESTA) (Salvadoran Center for Appropriate Technology).

“Water resources become polluted when pesticides, trash, plastic, among other things, are dumped in them, but mining would pollute them even more,” adds Navarro.

On January 14, President Nayib Bukele asserted that “all the pollution shown in the photos and videos (about mining) can’t be caused by mining, because there isn’t any mining yet—there will be, so it must be caused by something else.”

He said this without recalling the contamination footprint in waters and soils left by mining exploration carried out two decades ago in the country, in the departments of Cabañas and La Unión.

Environmentalists further foresee that access to drinking water in communities across different parts of the country would be at risk, as they argue that around 1,000 liters of water are needed to extract just one gram of gold.

In various media outlets, social networks, environmental commemorative days, or under certain climate conditions, water is referred to as “the vital liquid.” Just how vital is it? Who doesn’t worry about not receiving drinking water for a week or more?

“There is a study by the Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (ANDA) (National Administration of Aqueducts and Sewers), which is not public, stating that the water table (groundwater at shallow depths) in El Salvador is dropping by one meter each year. That means in 10 years, it will have dropped another 10 meters. In a few years, water will be at a greater depth, and extracting it will become a more complicated problem,” says water resources management expert and CESTA member, Walter Gómez.

ANDA supplies drinking water to 76% of the country, according to its 2023 institutional report, but many families continue to obtain their water from rivers, lagoons, or lakes with varying contamination levels.

In this regard, according to the 2023 Report on the Water Quality of El Salvador’s Rivers by the Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) (Ministry of Environment and Natural Resources), as in recent years, no Salvadoran river is rated as excellent or good; 83% of river waters are classified as poor quality.

The Country’s Main River Is Contaminated

For example, 71% of the rivers of the upper Lempa have a water quality index classified as “regular” due to human and industrial activities carried out around its basin, according to a recent study by the Universidad San Carlos de Guatemala (University of San Carlos of Guatemala) and the Mancomunidad Trinacional Lempa (Trinational Lempa Commonwealth).

The Lempa River is considered the country’s main river, and a large portion of wastewater ends up in it after polluting other tributaries throughout the territory. “There is a risk of contaminating the Lempa River even more than it already is,” Navarro states.

Pollution of water resources due to various factors negatively affects water quality and availability for the population.

“El Salvador is on track to become the first Central American country to enter a phase of water stress, which is when the water a country has is not sufficient to meet the needs of its population,” warns Gómez.

Furthermore, in MARN’s 2022 report, El Salvador only has Class 2 rivers—i.e., of regular quality, which require maintenance for the gradual recovery of their quality to preserve aquatic life; and Class 3 rivers, of poor or terrible quality. For these, MARN, a government institution, calls on the government itself to implement decontamination and sanitation plans. These recommendations have been laid out in El Salvador’s River Quality reports since 2006, yet for decades, they have remained empty words.

Water for the Future

With this scenario at hand, will El Salvador have enough quality water for future generations?

“The truth is that, as things stand, without taking sufficient emergency measures to restore ecosystems and the water cycle, it is very likely that by 2030, the access to water problems we have now could double,” Gómez forecasts.

Specifically, 2030 is the year the Organización de las Naciones Unidas (ONU) – El Salvador (United Nations (UN) – El Salvador) has set its sights on to achieve the Sustainable Development Goals, which include “ensuring water availability, its sustainable management, and sanitation for all,” in order to prevent such a forecast from coming true.

A list of goals that environmentalists fear cannot be met with the government’s plans. “The country needs to replenish its gold reserves, and there are only two ways: buying it at a higher price or mining it. We extract enough to cover costs, to compensate for and improve the environment, to carry out projects, and there is still more left,” the president has asserted.

“The President (Bukele) has not realized that the harm is much greater than the benefit in the gold industry. Not all the gold extracted by mining companies, nor the supposed profits from mining, would be enough to clean up the damage they cause. The pollution remains in the place where the mining process takes place,” Navarro warns.

“I cannot say for now that by 2100 we will not have water; however, we must act now and become aware of our behavior when consuming water and of protecting our aquifers. That way, surely our future generations will continue enjoying water, though with more limitations than we have now—this much I can say,” Calderón urges.

“An important call to action is to reduce pollution at every level and the damage to all natural resources. This is not just the State’s job; as a population, we have our share of responsibility. We shouldn’t think that we need to start in 2030—we must start now, taking actions that can make a difference in the future,” Gómez concludes.

A future in which every Salvadoran should rethink each time they use water.

This newspaper repeatedly requested statements from MARN specialists through its Communications department, but they declined to grant an interview.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/mineria-contaminacion-del-agua-rios/1201543/2025/

Minería podría afectar la disponibilidad de agua en El Salvador

Al lavarte las manos, cepillarte los dientes, lavar la ropa, los platos o enseres del hogar o al darte un baño, ¿te has preguntado cuánta agua tiene disponible El Salvador para su población? ¿Por cuánto tiempo?

Estudios de la Global Water Partnership sobre la situación de los recursos hídricos en Centroamérica, señalan que en El Salvador cada habitante tiene a su disposición 4,144 m3 de agua al año (1 metro cúbico es igual a 1,000 litros), entre agua superficial y subterránea.

Para comprenderlo mejor, esto equivale a que unos 20 barriles de agua, de los que hay en muchos hogares del país, son con los que cada salvadoreño puede contar en promedio cada año, que podría obtener directamente de la naturaleza.

“Los últimos datos oficiales y de estudios más completos realizados para el país indican que unos 56 mil millones de m3 precipitan (lluvia) en un año en territorio salvadoreño, más otros 20 mil millones de m3 en territorio compartido transfronterizo (entre El Salvador, Honduras y Guatemala). Esta agua albergada en la superficie y en el subsuelo es la que puede tener disponible el país”, detalla la doctora en Ciencias del Agua y catedrática en gestión de recursos hidrogeológicos de la Universidad de El Salvador, Marcia Calderón.

“Físicamente tenemos suficiente agua llovida en un año como para tener para todos”, según lo explica la científica.

Sin embargo, ambientalistas advierten que esa disponibilidad de “agua para todos” podría verse afectada al implementarse nuevamente la actividad minera en el país, esto tras la aprobación de la nueva Ley de Minería por parte de la Asamblea Legislativa, en diciembre del año pasado.

“¿Qué va a pasar con la minería? Que buena parte de esa agua (lluvia) va a caer sobre los lechos rocosos contaminados con el cianuro y se va a contaminar el agua (de ríos, quebradas o cuerpos de agua), allí nos va a reducir la disponibilidad de agua y esa agua, tarde o temprano, también puede contaminar los mantos subterráneos”, advierte el presidente del Centro Salvadoreño de Tecnología Apropiada (CESTA), Ricardo Navarro.

“Los recursos hídricos se contaminan cuando les tiran pesticidas, basura, plástico, entre otras cosas, pero la minería vendría a contaminarlos mucho más”, añade Navarro.

El pasado 14 de enero, el presidente Nayib Bukele argumentó que “toda la contaminación que sale en las fotos y en los videos (acerca de la minería) no puede ser por la minería, porque minería todavía no hay, va a haber, así que tendría que ser por otra cosa”.

Esto lo dijo sin traer a memoria la huella de contaminación en aguas y suelos que dejó la exploración minera realizada hace dos décadas en el país, en los departamentos de Cabañas y La Unión.

Ambientalistas prevén además que estaría en riesgo la accesibilidad al agua potable de las comunidades en diferentes zonas del país, sostienen ecologistas, puesto que se necesitan unos mil litros de agua para la extracción de tan solo un gramo de oro.

En diferentes medios de comunicación, redes sociales, días conmemorativos sobre el medio ambiente o circunstancias climáticas se le llama al agua como “el vital líquido”. ¿Cuán vital es? ¿Quién no se preocupa al no recibir agua potable por una semana o más?

“Hay un estudio de ANDA (Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados) que no es público que dice que los mantos freáticos (agua subterránea a escasa profundidad del nivel del suelo) en El Salvador están descendiendo un metro cada año; es decir, en 10 años serán otros 10 metros. En unos años el agua estará a mayor profundidad y extraerla será un problema más complicado”, señala el máster en gestión de recursos hídricos y miembro del CESTA, Walter Gómez.

ANDA suministra el agua potable al 76 % del país, según datos de su memoria institucional de 2023, pero hay muchas familias que continúan abasteciéndose del recurso mediante ríos, lagunas o lagos que registran diferentes índices de contaminación.

Al respecto, de acuerdo con el Informe de 2023 sobre la Calidad del Agua de los Ríos de El Salvador realizado por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN), al igual que en los últimos años, ningún río salvadoreño tiene calidad excelente ni buena; el 83 % de las aguas de los ríos presenta una mala calidad.

El principal río del país está contaminado

Por ejemplo, el 71 % de los ríos del alto Lempa tiene un índice de calidad de agua clasificada como “regular”, debido a las actividades humanas e industriales realizadas alrededor de su cuenca, según una reciente investigación de la Universidad San Carlos, de Guatemala, y la Mancomunidad Trinacional Lempa.

El río Lempa es considerado como el principal del país y en él termina gran parte de las aguas residuales después de que estas ensucian a otros afluentes del territorio. “Hay peligro de contaminar el río Lempa más de lo que ya está”, manifiesta Navarro.

La contaminación de los recursos hídricos por diferentes factores tienen impactos negativos en la calidad del agua y en su disponibilidad para las poblaciones.

“El Salvador va en camino a convertirse en el primer país centroamericano a entrar en una fase de estrés hídrico, que es cuando el agua que tiene un país no es suficiente para cubrir las necesidades de su población”, advierte Gómez.

Además, en el Informe de 2022 del MARN, en El Salvador solo existen ríos Clase 2, es decir de calidad regular, que requieren mantenimiento para la recuperación paulatina de su calidad con el fin de conservar la vida acuática; y ríos clase 3, de calidad mala o pésima, para los cuales el MARN, institución de Gobierno, le exhorta al mismo Gobierno a implementar planes de descontaminación y saneamiento. Son recomendaciones plasmadas en los informes de Calidad de los ríos de El Salvador desde 2006, que por décadas han quedado en solo letra muerta.

Agua para el futuro

Con este escenario enfrente, ¿tendrá El Salvador agua de calidad y suficiente para las generaciones venideras?

“La verdad, así como vamos, sin tomar las medidas de urgencia suficientes para restablecer los ecosistemas y el ciclo hídrico, es muy probable que en el año 2030 los problemas que tenemos ahorita de acceso al agua puedan duplicarse”, pronostica Gómez.

Precisamente, 2030 es el año que la Organización de las Naciones Unidas – El Salvador tiene en el horizonte para lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible que incluyen “garantizar la disponibilidad de agua, su gestión sostenible y el saneamiento para todos” y evitar que tal pronóstico suceda.

Una lista de objetivos que ambientalistas temen que no se puedan cumplir con los planes gubernamentales. “El país debe restablecer sus reservas de oro y solo hay dos formas: comprándolo a mayor precio o minándolo. Sacamos suficiente para pagar los costos, para compensar y mejorar el medio ambiente, para hacer obras y todavía queda más”, ha alegado el mandatario.

“El Presidente (Bukele) no ha razonado que el daño es mucho mayor que el beneficio en la industria del oro. Ni todo el oro que saquen las empresas mineras, ni las supuestas ganancias que la minería deje, alcanzarían para limpiar el daño que ocasionan. La contaminación le queda al lugar donde se realiza el proceso minero”, advierte Navarro.

“No podría decir, por ahora, que aquí a 2100 no vamos a tener agua; sin embargo, tenemos que actuar ya y sensibilizarnos sobre nuestro comportamiento al consumir agua y la protección de nuestros acuíferos, seguramente así nuestras generaciones futuras seguirán gozando de agua, aunque con más limitaciones que nosotros, eso sí puedo decir”, exhorta Calderón.

“Una exhortación importante es reducir la contaminación a todo nivel y el daño a todos los recursos naturales; esto no solo es trabajo del Estado, como población tenemos nuestra cuota de responsabilidad. No hay que pensar que en 2030 se debe empezar, hay que hacerlo ya, hacer acciones que pueden marcar una diferencia en el futuro”, concluye Gómez.

Un futuro en el que cada salvadoreño debería repensar cada vez que hace uso del agua.

Este periódico solicitó en varias ocasiones la versión de especialistas del MARN mediante su área de Comunicaciones, pero no accedieron a dar una entrevista.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/mineria-contaminacion-del-agua-rios/1201543/2025/