The manufacturing industry sector has stopped growing in El Salvador. That is what the year-on-year GDP variation figures for this sector over the past two years reveal.
To get an idea of this slump, note that it has not grown beyond 1% since April 2023, and that in four of the last five quarters there have been contractions—in other words, negative variation. The sector is getting smaller as time goes by.
The most drastic drop occurred in the third quarter of 2023, as shown in the chart that accompanies this article. Last year, two of the quarters for which data are currently available recorded negative growth.
And it appears that the last quarter of 2024 will also show disappointing performance by the manufacturing industry.
That is what can be inferred from the Índice del Volumen de Actividad Económica (IVAE) (Economic Activity Volume Index) for the manufacturing industry, which measures the evolution of economic activity in the different sectors included in a country’s GDP calculation.
In the last two months for which data are available (October and November), the year-on-year variation was negative, suggesting that the sector’s GDP shrank in the last quarter of 2024.
The unemployment problem
The contraction of the manufacturing industry in the country should concern the authorities, because it is the sector that provides the greatest number of formal jobs to the population.
If factories close, thousands of jobs are lost. As noted earlier, the manufacturing industry began to contract in 2023, shrinking by 0.96% compared to 2022.
It is therefore no surprise that the number of unemployed individuals (people who do not have a job) whose last employment was in the manufacturing industry increased by 77% between 2022 and 2023, according to data from the Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples (Household Multi-Purpose Survey) from the Banco Central de Reserva (BCR) (Central Reserve Bank) for both years.
Specifically, the table “Desocupados por rama económica del último empleo” (“Unemployed by Economic Sector of Last Employment”) shows that, for this sector, the number of unemployed rose from 8,887 in 2022 to 15,723 in 2023.
That there were more unemployed in the manufacturing industry in 2023 is consistent with the performance of this branch of the economy, which has been in crisis since 2023 due to the drop in demand from its main market, the United States. This was also reflected in exports, as noted in early 2024 by Silvia Cuéllar, president of the Corporación de Exportadores de El Salvador (COEXPORT) (El Salvador Exporters Corporation).
“While the economy there was robust, demand was strong. There was a sort of wave of enthusiasm. Hence the good figures in 2022. The problem is that what we sent is still in stock, sitting in warehouses, so they no longer need much more product,” Cuéllar said.
As president of COEXPORT, Cuéllar remarked that the fact that events hundreds of miles away can affect the local economy so strongly shows how little market diversification El Salvador currently has.
“The issue is that we shouldn’t focus exclusively on one market… Right, what about the other countries we have free trade agreements with? We’re not taking advantage of them. We need to tap all those markets,” Cuéllar said.
She noted that the United States and the five Central American countries receive over 80% of all Salvadoran exports.
In El Salvador, there are currently no official data on job losses, but civil society organizations do monitor the problem. One of them is the Federación de Asociaciones y Sindicatos Independientes de El Salvador (FEASIES) (Federation of Independent Associations and Unions of El Salvador).
In the October–December 2023 bulletin of the Observatorio Centroamericano de Violencia Laboral (Central American Labor Violence Observatory), that organization reports that, solely from the closure of maquila plants, 18,000 jobs were lost in 2023. The report includes the names of the factories and how many people were left without a source of income.
They have not released such a detailed report for 2024, in which, as mentioned above, the manufacturing industry fell even further.
“Sometimes, the shutdown or layoffs happen an hour beforehand, and on the same day they notify (the staff) that they’re being dismissed… In some cases, they tell them to come for their paychecks, but they still owe them vacation pay and severance—all the labor liabilities,” said FEASIES representative Marta Zaldaña in that bulletin.
El PIB de la industria manufacturera en El Salvador ha caído durante dos años seguidos
El sector de la industria manufacturera ha dejado de crecer en El Salvador. Eso es lo que muestran los datos de la variación interanual del Producto Interno Bruto (PIB) de este rubro en los últimos dos años.
Para hacerse una idea de su depresión, hay que considerar que no crece más allá del 1% desde abril de 2023 y que en cuatro de los últimos cinco trimestres se han registrado decrecimientos, es decir, que la variación ha sido negativa: el sector se vuelve más pequeño a medida que pasa el tiempo.
La caída más drástica ocurrió en el tercer trimestre de 2023, como se puede ver en la gráfica que acompaña a esta nota. El año pasado, dos de los trimestres para los que hay datos actualmente mostraron crecimientos negativos.
Y parece ser que el último trimestre de 2024 también reflejará un comportamiento decepcionante por parte de la industria manufacturera.
Eso es lo que se puede inferir del Índice del Volumen de Actividad Económica (IVAE) de la industria manufacturera, que mide la evolución de la actividad económica de los diferentes sectores incluidos en el cálculo del Producto Interno Bruto (PIB) de un país.
En los últimos dos meses para los que hay datos (octubre y noviembre) la variación interanual ha sido negativa, por lo que todo apunta a que el PIB del sector decreció en el último trimestre de 2024.
El problema del desempleo
Que la industria manufacturera se contraiga en el país debe preocupar a las autoridades porque este es el sector que más empleos formales brinda a la población.
Si cierran fábricas, se pierden miles de puestos de trabajo. Como ya se dijo, en 2023 comenzó la caída de la industria manufacturera, que se contrajo un 0.96% respecto a 2022.
Por eso no extraña que las personas desocupadas (que no cuentan con un trabajo) que tuvieron a la industria manufacturera como su último empleo hayan aumentado en un 77% entre 2022 y 2023, según los datos de la “Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples” (del BCR) de ambos años.
En concreto, el cuadro “Desocupados por rama económica del último empleo” refleja que, para ese sector, los desocupados pasaron de los 8,887 en 2022 a los 15,723 a 2023.
Que en 2023 haya más desocupados en la industria manufacturera es consistente con el comportamiento de esta rama de la economía, que vive una crisis fuerte desde 2023 debido a la bajada de demanda de su principal mercado, Estados Unidos. Esto también se reflejó en las exportaciones, como lo señaló a principios del 2024 Silvia Cuéllar, presidenta de la Corporación de Exportadores de El Salvador (COEXPORT).
“Mientras allá la economía estuvo robusta, fue fuerte la demanda. Hubo como una especie de entusiasmo. De allí los buenos números de 2022. El problema es que eso que enviamos a ellos les ha quedado en stock, está en bodega, por lo que ya no requieren mucho más producto”, comentó Cuéllar.
Como presidenta de COEXPORT, Cuéllar manifestó que algo que pasa a cientos de kilómetros afecte tanto a la economía local es producto de la poca diversidad de mercados a los que, actualmente, se les está apostando desde El Salvador.
“El tema es que no debemos poner todo en un mismo mercado… Ajá, ¿dónde quedan los demás países con los que tenemos tratados de libre comercio? Los estamos desaprovechando. Hay que apostarle a todos esos mercados”, dijo Cuéllar.
Señaló que Estados Unidos y los cinco países de Centroamérica son los destinos de más del 80% de todas las exportaciones.
En El Salvador, actualmente no es posible dar con un dato oficial de la caída de empleos, pero hay organizaciones que monitorean, desde la sociedad civil, el fenómeno. Una de ellas es la Federación de Asociaciones y Sindicatos Independientes de El Salvador (FEASIES).
En el boletín correspondiente a octubre y diciembre de 2023 del Observatorio Centroamericano de Violencia Laboral, la entidad recoge que, solo en el cierre de plantas relacionadas con la maquila, se perdieron 18,000 empleos en 2023. La entidad incluye en su informe el nombre de las fábricas y la cantidad de personas que se quedaron sin una fuente de sustento.
No han publicado un informe tan detallado como ese para 2024, en el que, como se expuso más arriba, la industria manufacturera cayó todavía más.
“En ocasiones, el cierre o despidos se ejecutan una hora antes y el mismo día avisan (al personal) que los están despidiendo… En algunos casos, les dicen que pasen por sus cheques de salario, pero pagos de vacaciones e indemnizaciones, todo lo que es el pasivo laboral, siempre lo quedan debiendo”, aseguró Marta Zaldaña, de FEASIES, en ese boletín.