There may be more than meets the eye behind U.S. Secretary of State Marco Rubio’s recent visit to El Salvador. Headlines focused on the common themes used to frame U.S. interests in Central America – migration flows and countering Chinese influence. And though these topics were certainly discussed, they alone don’t quite capture Washington’s newfound interest in the country.
Until recently, El Salvador has been plagued by violence and political infighting stemming from the country’s civil war (1979-92). During the Cold War, the United States and the Soviet Union were heavily involved in El Salvador. The U.S. backed the oligarchs and conservative dictatorship, while the Soviets found support among the country’s poor and rural residents. Their differences manifested in the various military factions, militia groups and political parties that waged the civil war. It’s no coincidence that the conflict ended when the Soviet Union did.
Yet the groundwork had been laid for political violence. The peace agreement that ended the civil war was a political document focused largely on bringing rebel groups into the political arena. And though it also included judicial and security reforms, provisions for civil rights and some policies for limited land redistribution, it ultimately failed to address the social and economic grievances that lead to violence in the first place. Meanwhile, just as the civil war was ending, the U.S. began to deport Salvadorans en masse. During the conflict, scores of Salvadorans fled north to escape the violence, and some of them, facing the difficulties of starting new lives, joined violent gangs, and those who did were targeted for deportation. El Salvador was ill-equipped to receive them, especially the ones who had experience in criminal activities. As a result, gang activity thrived as the state struggled to rebuild. Ironically, this environment is a root cause of a lot of Salvadoran immigration to the U.S. even today.
Enter Nayib Bukele, the edgy and conservative young businessman who won the presidency in mid-2019. Bukele rose to power as an anti-establishment candidate with a ton of popular support. His administration has managed to consistently maintain a public approval rating of 80-90 percent, according to CID Gallup and other polling agencies. His popularity allowed him to reform laws that govern the legal system and replace many officials in the judiciary, including those on the Supreme Court. He then lulled the gangs into a false sense of security by giving them the impression he intended to negotiate peace agreements like previous administrations. He then changed course, declared a state of emergency (renewed many times) and executed a massive crackdown on crime with sweeping arrests that were exempt from due process because of the state of emergency. From 2020 through 2023, the country’s prison population rose from roughly 37,200 to more than 105,000.
His security achievements have been met with mixed reactions from neighbors in the Western Hemisphere. Critics say his success came through numerous human rights violations and note that, for all the many incarcerations, he has yet to fully address the country’s poverty and economic inequality, which tend to spawn crime. Others are intrigued by the possibility of getting similar results in their home countries. Officials from Costa Rica, Guatemala, Honduras, Peru, Argentina and others have expressed an interest in the Bukele model, even if they don’t have the political capital, institutional control or legal leeway to see it through. Still, there are elements in the example set by El Salvador that could be useful to regional governments, many of which could be willing to weather the criticisms of the plan if it meant reducing criminal activity – and spurring social and economic development.
Such is the case in El Salvador. With street violence nearly gone, the government has more bandwidth to think about economic development. Bukele’s security successes allow him to better showcase the country as a destination for investment and economic projects. Earlier this month, for example, the country hosted a meeting of the Ibero-American Business Council, which described El Salvador as an attractive destination for new investments and strategic alliances. The Inter-American Development Bank has also recognized the country’s improved security environment, offering to support local companies and allocating $1 billion in financing for the country’s economic vision. Meanwhile, Bukele is trying to loosen regulations to allow the mining of large, untapped gold resources, and he’s looking to continue to develop special economic zones near major port areas.
Politically, Bukele has also signaled a strong turn toward the United States. This is a notable development in a region that is often suspicious of U.S. foreign policy. (After all, it was only six years ago that the government in San Salvador elected to end its recognition of Taiwan in favor of China.) Bukele himself offered to host the deportees the U.S. plans to send back to Latin America as well as violent American criminals. Though Washington may not take Bukele up on his offer – it’s not even certain that it’s legal – the president has sent a clear message to the U.S. that he wants to stay on good terms with the new administration, and that it will do what it can in terms of migration.
The tacit return that Bukele would get from his offer would be for the U.S. to be more selective in its deportations of Salvadorans. Remittances play a large role in El Salvador’s economy, equal to about 25 percent of the country’s gross domestic product, and about 90 percent of remittances come from the United States. The country simply cannot afford to lose a major source of income. The other return – which, importantly, Bukele would receive only if the U.S. takes him up on his offer – is the money the government would get from the U.S. by hosting deportees.
There is, of course, the question of whether El Salvador can deliver on its promises, but for Washington’s part, the interest is clear. For one thing, it wants to counter Chinese influence in the country. When El Salvador dropped its recognition of Taiwan in 2018, Beijing began to cut the government checks totaling $500 million, most of which were earmarked for what could be called development assistance – a soccer stadium and tourist attractions – rather than major economic game changers. Where Chinese interest in El Salvador has raised concerns for the U.S. is La Union port. This deep-water coast in Fonseca Bay is surrounded by areas that fall under the government’s special economic zones aimed at driving national economic development. It is also close to Honduras and Nicaragua, which border the bay. While China does not control the projects, its interest in the economic zones and the port make the U.S. uneasy.
There is also the question of curbing northbound immigration from Central America and, relatedly, the prospects of seeing what parts of El Salvador’s security success can be replicated in other Central American countries. The Biden administration may have valued the security Bukele brought to El Salvador, but human rights concerns limited the degree to which it could reward him. The Trump administration has made immigration a top priority, so it is unclear whether it will be similarly constrained.
Finally, there is Washington’s renewed interest in controlling sea lanes and having alternative routes to critical chokepoints in the Western Hemisphere. Over the past four years, it has become clear that water levels at the Panama Canal cannot be guaranteed (even though a reservoir project is in the works to try to make water levels more reliable in the long term). El Salvador envisions developing La Union as a regional logistics hub that contributes to port connectivity along the Pacific coasts of Central and South America. There is also the potential for connecting to the Atlantic coast through Honduras and Nicaragua via the Fonseca Bay. Honduras has only one deep-water port, Puerto Cortes, which lies along the Caribbean Sea. The government also recently canceled plans related to special economic zones. Partnering with El Salvador could thus give Honduras access to special economic zone benefits and deep-water ports in the Pacific. In exchange, El Salvador could get easier access to the Pacific. Similar cooperation could also arise with Nicaragua, which has struggled for decades to develop a trade route that connects its coasts, and though there is a proposed canal route under study, the ambitious engineering and funding needed raise questions about its feasibility. In theory, improved trade and economic conditions in these three countries would improve the local economy, thereby removing some migratory pressure on local populations.
A new U.S. administration has the potential to change U.S. foreign policy, even in the once-predictable Western Hemisphere. In this context, El Salvador is positioned to help Washington pursue geopolitical objectives that have been out of reach for decades.
GPF: https://geopoliticalfutures.com/el-salvadors-newfound-value-to-the-us/
El nuevo valor de El Salvador para Estados Unidos
Puede que haya más de lo que parece a simple vista tras la reciente visita a El Salvador del secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio. Los titulares se centraron en los temas habituales para enmarcar los intereses estadounidenses en Centroamérica: los flujos migratorios y contrarrestar la influencia china. Y aunque ciertamente se debatieron estos temas, por sí solos no terminan de captar el renovado interés de Washington en el país.
Hasta hace poco, El Salvador ha estado asolado por la violencia y las luchas políticas derivadas de la guerra civil del país (1979-92). Durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética estuvieron muy involucrados en El Salvador. EE. UU. respaldó a los oligarcas y a la dictadura conservadora, mientras que los soviéticos encontraron apoyo entre los sectores pobres y rurales del país. Sus diferencias se manifestaron en las diversas facciones militares, grupos de milicia y partidos políticos que libraron la guerra civil. No es coincidencia que el conflicto terminara cuando también lo hizo la Unión Soviética.
Sin embargo, ya se había preparado el terreno para la violencia política. El acuerdo de paz que puso fin a la guerra civil fue un documento político centrado sobre todo en incorporar a los grupos rebeldes a la arena política. Y aunque también contemplaba reformas judiciales y de seguridad, disposiciones en materia de derechos civiles y algunas políticas de redistribución limitada de tierras, en última instancia no logró abordar los agravios sociales y económicos que habían provocado la violencia. Mientras tanto, justo cuando la guerra civil llegaba a su fin, EE. UU. comenzó a deportar en masa a salvadoreños. Durante el conflicto, numerosos salvadoreños huyeron al norte para escapar de la violencia, y algunos de ellos, al enfrentarse a las dificultades de iniciar una nueva vida, se unieron a pandillas violentas, y quienes lo hicieron fueron objeto de deportación. El Salvador no estaba preparado para recibirlos, especialmente a aquellos con experiencia en actividades delictivas. Como resultado, la actividad de las pandillas prosperó mientras el Estado luchaba por reconstruirse. Irónicamente, este entorno sigue siendo hoy una de las causas fundamentales de la migración salvadoreña hacia EE. UU.
Así llegó Nayib Bukele, el joven empresario conservador y transgresor que ganó la presidencia a mediados de 2019. Bukele ascendió al poder como un candidato antisistema con un inmenso apoyo popular. Su gobierno ha logrado mantener constantemente un índice de aprobación pública de entre el 80 % y el 90 %, según CID Gallup y otras agencias de sondeo. Su popularidad le permitió reformar las leyes que rigen el sistema legal y sustituir a numerosos funcionarios del poder judicial, incluidos aquellos en la Corte Suprema. Luego adormeció a las pandillas dándoles la impresión de que pretendía negociar acuerdos de paz como lo habían hecho administraciones anteriores. Después, cambió de rumbo, declaró un régimen de excepción (renovado en múltiples ocasiones) y lanzó una ofensiva masiva contra la delincuencia con arrestos indiscriminados que quedaron exentos del debido proceso a causa del régimen de excepción. Entre 2020 y 2023, la población carcelaria del país aumentó de aproximadamente 37,200 a más de 105,000 reclusos.
Sus logros en materia de seguridad han generado reacciones mixtas entre sus vecinos en el hemisferio occidental. Sus críticos afirman que su éxito se sustentó en numerosas violaciones de los derechos humanos y señalan que, a pesar de las numerosas encarcelaciones, aún no ha abordado plenamente la pobreza y la desigualdad económica del país, que suelen generar delincuencia. Otros se sienten intrigados ante la posibilidad de obtener resultados similares en sus países de origen. Funcionarios de Costa Rica, Guatemala, Honduras, Perú, Argentina, entre otros, han expresado interés en el modelo de Bukele, aunque no cuenten con el capital político, el control institucional o el margen legal necesarios para implementarlo. Aun así, hay elementos del ejemplo de El Salvador que podrían ser útiles para los gobiernos de la región, muchos de los cuales podrían estar dispuestos a soportar las críticas al plan si ello significara reducir la actividad criminal y estimular el desarrollo social y económico.
Tal es el caso de El Salvador. Con la violencia callejera casi desaparecida, el gobierno cuenta con más margen para pensar en el desarrollo económico. Los éxitos de Bukele en el ámbito de la seguridad le permiten presentar mejor al país como un destino para inversiones y proyectos económicos. A principios de este mes, por ejemplo, el país fue sede de una reunión del Ibero-American Business Council (Consejo Empresarial Iberoamericano), que describió a El Salvador como un destino atractivo para nuevas inversiones y alianzas estratégicas. El Inter-American Development Bank (Banco Interamericano de Desarrollo, BID) también ha reconocido la mejora en el entorno de seguridad del país, ofreciendo apoyar a las empresas locales y asignando 1,000 millones de dólares en financiamiento para la visión económica del país. Mientras tanto, Bukele busca flexibilizar regulaciones para permitir la explotación de importantes recursos auríferos sin explotar, y pretende continuar desarrollando zonas económicas especiales cerca de las principales áreas portuarias.
En el plano político, Bukele también ha señalado un fuerte giro hacia Estados Unidos. Se trata de un acontecimiento notable en una región que con frecuencia desconfía de la política exterior estadounidense. (Al fin y al cabo, hace solo seis años que el gobierno de San Salvador optó por poner fin a su reconocimiento de Taiwán en favor de China). El propio Bukele se ofreció a recibir a los deportados que EE. UU. planea enviar de regreso a América Latina, así como a los criminales violentos estadounidenses. Si bien no está claro que Washington acepte la oferta de Bukele —ni siquiera se sabe si es legal—, el presidente ha dejado claro a Estados Unidos que desea mantener buenas relaciones con la nueva administración y que hará lo que pueda en materia migratoria.
La contraprestación tácita que Bukele obtendría de su oferta sería que EE. UU. fuera más selectivo en sus deportaciones de salvadoreños. Las remesas desempeñan un papel importante en la economía de El Salvador, equivalentes a alrededor del 25 % del producto interno bruto del país, y cerca del 90 % de ellas provienen de Estados Unidos. El país simplemente no puede permitirse perder esta fuente principal de ingresos. La otra contraprestación, que, de manera importante, Bukele recibiría solo si EE. UU. aceptara su oferta, son los ingresos que el gobierno obtendría de Estados Unidos por recibir a los deportados.
Existe, por supuesto, la pregunta de si El Salvador podrá cumplir sus promesas, pero desde la perspectiva de Washington, el interés es claro. Por un lado, desea contrarrestar la influencia china en el país. Cuando El Salvador dejó de reconocer a Taiwán en 2018, Pekín comenzó a otorgar cheques al gobierno por un total de 500 millones de dólares, la mayor parte de los cuales se destinó a lo que podría considerarse asistencia para el desarrollo (un estadio de fútbol y atracciones turísticas) y no a transformaciones económicas de gran calado. Donde el interés chino en El Salvador ha suscitado preocupaciones para EE. UU. es en el puerto de La Unión. Esta zona de aguas profundas en el golfo de Fonseca está rodeada de áreas incluidas en las zonas económicas especiales del gobierno, enfocadas en impulsar el desarrollo económico nacional. También está cerca de Honduras y Nicaragua, países que comparten la bahía. Si bien China no controla los proyectos, su interés en las zonas económicas y en el puerto incomoda a Estados Unidos.
También está en juego la cuestión de frenar la inmigración hacia el norte procedente de Centroamérica y, en relación con ello, la posibilidad de que se puedan replicar en otros países centroamericanos algunos aspectos del éxito en seguridad de El Salvador. Es posible que la administración de Biden haya valorado la seguridad que Bukele llevó a El Salvador, pero las preocupaciones en materia de derechos humanos limitaron hasta qué punto podía premiarlo. La administración de Trump ha hecho de la inmigración una prioridad absoluta, de modo que no está claro si estará igualmente limitada.
Por último, está el renovado interés de Washington en controlar las rutas marítimas y contar con vías alternativas que eludan puntos de estrangulamiento esenciales en el hemisferio occidental. En los últimos cuatro años, se ha vuelto evidente que no pueden garantizarse los niveles de agua del Canal de Panamá (aunque está en marcha un proyecto de embalse para intentar que los niveles de agua sean más fiables a largo plazo). El Salvador contempla desarrollar el puerto de La Unión como un eje logístico regional que contribuya a la conectividad portuaria a lo largo de las costas del Pacífico de Centroamérica y Sudamérica. También existe la posibilidad de establecer conexión con la costa atlántica a través de Honduras y Nicaragua por medio del golfo de Fonseca. Honduras solo tiene un puerto de aguas profundas, Puerto Cortés, que se ubica en el mar Caribe. Además, el gobierno hondureño canceló recientemente planes vinculados a zonas económicas especiales. Asociarse con El Salvador podría brindar a Honduras acceso a los beneficios de las zonas económicas especiales y a puertos de aguas profundas en el Pacífico. A cambio, El Salvador obtendría un acceso más sencillo al Pacífico. Podría surgir una cooperación similar con Nicaragua, que lleva décadas intentando desarrollar una ruta comercial que conecte sus costas; y aunque existe una propuesta de canal en estudio, la ambiciosa ingeniería y la financiación necesaria plantean dudas sobre su factibilidad. En teoría, unas mejores condiciones de comercio y desarrollo económico en estos tres países mejorarían la economía local, disminuyendo así parte de la presión migratoria sobre las poblaciones locales.
Una nueva administración estadounidense tiene el potencial de cambiar la política exterior de EE. UU., incluso en un hemisferio occidental que antes parecía predecible. En este contexto, El Salvador está en posición de ayudar a Washington a perseguir objetivos geopolíticos que han estado fuera de su alcance durante décadas.
GPF: https://geopoliticalfutures.com/el-salvadors-newfound-value-to-the-us/