Salvadoran President Nayib Bukele announced this month an agreement with the U.S. government, which would apparently house in Salvadoran prisons U.S. deportees who had been convicted of crimes.

While details have not been announced, Secretary of State Marco Rubio said last week that “we can send [migrants] and [Bukele] will put them in his jails.”

The prisons that might eventually house American detainees is CECOT, the Terrorism Confinement Center, a large, recently built, and controversial and high-security prison in the country, built to house up to the 40,000 prisoners.

The Catholic episcopate in the country has mostly taken a hands-off approach to Bukele, who is a widely popular figure in El Salvador, despite frequent charges of human rights abuses, corruption, and making changes to the country’s constitution to perpetuate himself in power.

Still, the president’s iron fist security and environmental policies have led to clashes with some of the country’s bishops

So what is CECOT? What does the Catholic Church in El Salvador have to say about it? And is there Mass there?

The Pillar takes a look.

What is CECOT?

CECOT — the Terrorism Confinement Center — is a mega-prison Bukele opened in January 2023, as one of the keystone projects of the president’s war on gangs in El Salvador.

CECOT was specifically built for high-ranking members of gangs like as MS-13 or Barrio 18, which wreaked havoc in the country throughout the 21st century, with members responsible for thousands of homicides, and for large drug-dealing and recruitment operations across El Salvador.

Bukele came to power in 2019 promising to drop El Salvador’s staggering homicide rate.

In 2015, the homicide rate in El Salvador reached its highest point: 106.3 per 100,000 inhabitants. When Bukele came to power in 2019 it was sitting at 38 homicides per 100,000 people, which still made it one of the highest rates in the world.

Bukele security policies brought the homicide rate in 2024 to a much lower 1.9-per-100,000.

For his part, Bukele boasts that his country went from having the highest murder rate in the world to having a homicide rate lower than Canada.

A crackdown on gangs, especially after 2022, led to thousands of arrests -– including innocent people, according to local human rights organizations –- but El Salvador did not have enough space in its prisons for many of the people arrested.

That led Bukele to build CECOT, with a capacity of 40,000 prisoners. To date it has only around 12,000 inmates, which is likely the reason why importing American prisoners and detainees is regarded as an attractive proposition.

Both his security policy and the prison have given Bukele worldwide recognition, as one of the few cases in which a Latin American country has seemed to effectively curb widespread gang influence without starting a small civil war.

But the change did not come without controversy.

Since a state of emergency declared in 2022, 70,000 Salvadorans have been arrested and incarcerated, many without charges. Human rights organizations indicate that there have been 261 deaths in state custody since 2022, while allegations of torture in prisons like CECOT are rampant.

Prisoners in CECOT are not allowed to communicate with their families, who, many times, do not even know where their loved ones are incarcerated.

Is there a Catholic chaplain in CECOT?

Neither the national press office nor CECOT authorities could be reached for comment by The Pillar,

But it is unlikely that CECOT has a Catholic chaplain.

The Catholic Church has an extensive prison ministry in El Salvador. For example, the Mercedarian Order, involved in prison ministry worldwide, has chaplains in four Salvadoran prisons and they coordinate the national prison apostolate, which is active in 21 prisons in El Salvador.

Most prisons have their own chaplains, and there are more than 500 Catholic volunteers in total, including a significant number of laypeople associated with the charismatic renewal.

But CECOT seems to be an exception. Except for media tours, no visits of any kind are allowed in its facilities.

In media interviews, CECOT authorities emphasize that no visitors are allowed into the facilities, and that the inmates do not have any kind of leisure activities in the prison.

In fact, in a 2023 report, BBC Mundo showed the facilities during Christmas. In the report, an inmate is shown leading the others in prayer, with no visible presence of chaplains in the prison.

If true, an absence of chaplains would seem to violate Rule 65 of the United Nations Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners, commonly known as the “Mandela rules,” which says that:

“If the prison contains a sufficient number of prisoners of the same religion, a qualified representative of that religion shall be appointed or approved. If the number of prisoners justifies it and conditions permit, the arrangement should be on a full-time basis.” and that “access to a qualified representative of any religion shall not be refused to any prisoner.”

What has the Church said about CECOT?

Virtually nothing.

However, the Church has involved itself in negotiations with El Salvador’s gangs, and spoken out about Salvadoran prisons, for more than a decade.

In 2012, Bishop Fabio Colindres, then bishop El Salvador’s military ordinariate, announced he had taken part in a secret negotiation to stop fighting between MS-13 and Barrio 18, two of the largest Salvadoran gangs – despite the refusal of the country’s bishops’ conference to endorse his negotiations.

In 2015, the bishops’ conference challenged the “lack of humanity” in Salvadoran prisons because of the facilities’ overcrowding.

In that year, Salvadoran prisons had a total capacity of 8,000 inmates but held more than 30,000 — with many cells holding 30 inmates in a space smaller than a one car garage.

In July 2019, Archbishop José Luis Escobar of San Salvador, the country’s capital, applauded Bukele’s security policy, saying: “I am pleased that they are working so fast and concerned with fighting against violence because everyone knows that we need a solution. Violence is the topic that affects the Salvadoran society the most … when the president faces this problem with such speed and concern, people are happy and hopeful.”

But in August 2023, Escobar challenged the government for detaining innocent people during its war on gangs, and for the lack of resources available to incarcerated people.

The archbishop said that “even those who are guilty … must receive spiritual and psychological help, and be allowed to invest their time not only with work … but also with study so their sentence can help their conversion, and not become something that submerges them in despair.”

What is the relationship between Bukele and the Salvadoran bishops?

Quite cold.

Bukele is a very popular figure in El Salvador.

He was re-elected in 2024 with 84% of the vote, in an election in which 52% of eligible Salvadorans voted.

International observers questioned the use of public resources for the Bukele campaign, government pressure on the media, and a change to electoral rules, but none charged that the results themselves had been manipulated, especially given Bukele’s popularity in opinion polls.

In light of that, Salvadoran Church-watchers say the country’s bishops have been reluctant to challenge Bukele on elements of a policy approach that is immensely popular.

But while there has been relative silence from most of the hierarchy, the most glaring exception has been Cardinal Gregorio Rosa Chávez, emeritus auxiliary bishop of San Salvador, who is seen as a pupil of Saint Óscar Arnulfo Romero.

Rosa Chávez said in a May 2023 interview that the Church had no openness to any dialogue on the part of Bukele’s government.

“A wall has been erected, which has cooled the relations between the Church and the government, something that had never happened,” Rosa Chávez said.

“In other governments, there was a direct phone line in which you could call and speak to some officials and even the president, or there was a link with whom we could get in touch with the government, but today there’s nothing of the like, there hasn’t been any contact since president Bukele came to power.”

In the same interview, Rosa Chávez said the state of emergency imposed in 2022 to fight gangs in the country constituted a “regime of terror.”

In October of the same year, Rosa Chávez questioned the state of exception imposed since 2022 to fight gangs in the country, saying that there was no due process or right to a fair trial in El Salvador.

“The testimonies of those who recover their freedom are frightening … the Salvadoran bishops have asked for the humanization of prisons,” he added.

“A lot of people in my country are victims of fear, which is natural when there is no one to defend us from the arbitrarities committed by law enforcement,” he concluded.

The most recent confrontation between the government and the Church came in January 2025, after the Salvadoran government legalized industrial mining in the country, which led the Church to criticize the move, saying that it was “unpopular and damaging” and to launch a campaign called “Yes to life, no to mining.”

Bukele responded with a post on his twitter.com account saying “what an effort to stop mining … but they never said anything when [gangs] killed 30 Salvadorans per day. On the contrary, they endorsed and gave their “blessing” to negotiations with them.

The Pillar: https://www.pillarcatholic.com/p/cecot-and-the-church-in-el-salvador

CECOT y la Iglesia en El Salvador

El presidente salvadoreño Nayib Bukele anunció este mes un acuerdo con el gobierno de Estados Unidos, por el cual, aparentemente, se albergaría en cárceles salvadoreñas a deportados estadounidenses que han sido condenados por delitos.

Aunque no se han proporcionado detalles, el secretario de Estado Marco Rubio dijo la semana pasada que “podemos enviar [a los migrantes] y [Bukele] los encerrará en sus cárceles”.

La prisión que eventualmente podría alojar a detenidos estadounidenses es CECOT (Centro de Confinamiento del Terrorismo) (Terrorism Confinement Center), una gran instalación penitenciaria, recientemente construida, controvertida y de alta seguridad, diseñada para albergar hasta a 40,000 reclusos.

El episcopado católico en el país, en su mayoría, ha mantenido una postura de no injerencia frente a Bukele, quien es sumamente popular en El Salvador, pese a las denuncias frecuentes de abusos de derechos humanos, corrupción y de emprender cambios en la constitución nacional para perpetuarse en el poder.

Aun así, las políticas de puño de hierro en seguridad y medio ambiente han provocado choques con algunos obispos del país.

Entonces, ¿qué es CECOT? ¿Qué dice la Iglesia católica en El Salvador al respecto? ¿Y se celebra Misa ahí?

The Pillar hace un repaso.

¿Qué es CECOT?

CECOT (Centro de Confinamiento del Terrorismo) (Terrorism Confinement Center) es una “megacárcel” que Bukele inauguró en enero de 2023, como uno de los proyectos emblemáticos de la guerra del presidente contra las pandillas en El Salvador.

CECOT se construyó específicamente para miembros de alto rango de pandillas como la MS-13 o el Barrio 18, que durante el siglo XXI causaron estragos en el país, siendo responsables de miles de homicidios y de amplias redes de narcotráfico y reclutamiento.

Bukele llegó al poder en 2019 prometiendo reducir la asombrosa tasa de homicidios de El Salvador.

En 2015, esa tasa llegó a 106.3 homicidios por cada 100,000 habitantes —la más alta del mundo en ese momento—. Cuando Bukele asumió la presidencia en 2019, se registraban 38 homicidios por cada 100,000 habitantes, cifra que seguía siendo de las más altas del planeta.

Las políticas de seguridad de Bukele llevaron la tasa de homicidios en 2024 a apenas 1.9 por cada 100,000 personas.

Por su parte, el presidente presume que El Salvador pasó de tener la mayor tasa de homicidios del mundo a contar con una más baja que la de Canadá.

El combate a las pandillas, especialmente a partir de 2022, resultó en miles de detenciones —incluidas detenciones de personas inocentes, según organizaciones locales de derechos humanos—, y el sistema carcelario no tenía suficiente espacio para alojar a todos los arrestados.

Ello motivó a Bukele a construir CECOT, con capacidad para 40,000 reclusos. Hasta la fecha, apenas alberga a unos 12,000, lo cual explicaría por qué la idea de recibir a detenidos estadounidenses resulta atractiva.

Tanto sus políticas de seguridad como esta cárcel le han dado reconocimiento internacional a Bukele, pues se trata de uno de los pocos casos en América Latina en que se ha frenado la influencia masiva de las pandillas sin desatar una guerra civil de menor escala.

No obstante, el cambio no ha estado exento de controversia.

Desde que se declaró un régimen de excepción en 2022, 70,000 salvadoreños han sido arrestados y encarcelados, muchos sin cargos formales. Organizaciones de derechos humanos señalan que ha habido 261 muertes bajo custodia estatal desde 2022, mientras abundan denuncias de tortura en cárceles como CECOT.

A los reclusos de CECOT no se les permite comunicarse con sus familias, que en muchos casos ni siquiera saben en qué prisión permanecen detenidos sus seres queridos.

¿Hay un capellán católico en CECOT?

Ni la oficina de prensa nacional ni las autoridades de CECOT pudieron atender las solicitudes de The Pillar para emitir comentarios.

Sin embargo, es poco probable que CECOT tenga un capellán católico.

La Iglesia católica ofrece una amplia pastoral penitenciaria en El Salvador. Por ejemplo, la Orden de la Merced, que realiza labor carcelaria en todo el mundo, aporta capellanes en cuatro cárceles salvadoreñas y coordina el apostolado penitenciario nacional, presente en 21 prisiones del país.

La mayoría de las prisiones cuenta con sus propios capellanes, y en total hay más de 500 voluntarios católicos involucrados, incluidas numerosas personas laicas vinculadas a la Renovación Carismática.

Pero CECOT parece ser una excepción. Salvo por las visitas de la prensa, no se permite el acceso de ningún tipo de visitante.

En entrevistas a medios, las autoridades de CECOT enfatizan que no hay visitas a este centro y que los internos no realizan ninguna actividad de recreación.

De hecho, en un reportaje de la BBC Mundo en 2023, se mostraron las instalaciones en Navidad. Allí se observa a un interno liderando la oración con los demás reclusos, sin que se mencionara la presencia de capellanes.

De ser así, la ausencia de capellanes católicos contravendría la Regla 65 de las Reglas Mínimas de las Naciones Unidas para el Tratamiento de los Reclusos (o “Reglas Mandela”), que establece:

“Si la prisión contiene un número suficiente de reclusos de la misma religión, se nombrará o aprobará un representante cualificado de esa religión. Si el número de reclusos lo justifica y las condiciones lo permiten, la designación debería ser de tiempo completo” y que “no se negará el acceso a un representante cualificado de cualquier religión a ningún recluso”.

¿Qué ha dicho la Iglesia acerca de CECOT?

Prácticamente nada.

No obstante, la Iglesia ha mediado negociaciones con las pandillas de El Salvador y se ha pronunciado sobre el sistema penitenciario del país durante más de una década.

En 2012, el obispo Fabio Colindres, entonces obispo del Ordinariato Militar de El Salvador, anunció haber participado en una negociación secreta para frenar los enfrentamientos entre la MS-13 y el Barrio 18 —las dos mayores pandillas del país—, pese a que la conferencia episcopal salvadoreña se negó a respaldar dichas negociaciones.

En 2015, la conferencia episcopal denunció la “falta de humanidad” en las cárceles de El Salvador a causa del hacinamiento.

Ese año, los centros penitenciarios podían albergar a 8,000 reclusos, pero tenían más de 30,000; frecuentemente había 30 internos en celdas no más grandes que un garaje para un automóvil.

En julio de 2019, el arzobispo de San Salvador, José Luis Escobar, elogió la política de seguridad de Bukele: “Me alegra que estén trabajando tan rápido y preocupados por combatir la violencia, porque todos sabemos que necesitamos una solución. La violencia es el tema que más afecta a la sociedad salvadoreña… cuando el presidente enfrenta este problema con tanta rapidez y preocupación, la gente se siente feliz y esperanzada”.

Sin embargo, en agosto de 2023, Escobar cuestionó al gobierno por encarcelar a personas inocentes en la llamada guerra contra las pandillas, y por la falta de recursos dispuestos para los reos.

El arzobispo señaló que “incluso quienes son culpables… deben recibir asistencia espiritual y psicológica, y se les debe permitir ocupar su tiempo no solo con trabajo… sino también con estudio para que su condena les ayude a convertirse y no se convierta en algo que los hunda en la desesperación”.

¿Cómo es la relación entre Bukele y los obispos salvadoreños?

Bastante distante.

Bukele es una figura muy popular en El Salvador.

Fue reelegido en 2024 con el 84% de los votos, en una elección en la que participó el 52% de los salvadoreños habilitados para votar.

Observadores internacionales plantearon dudas sobre el uso de recursos públicos en la campaña de Bukele, la presión gubernamental sobre los medios de comunicación y la modificación de las reglas electorales. Sin embargo, ninguno de ellos argumentó que existiera manipulación directa de los resultados, máxime considerando la gran popularidad que Bukele reflejaba en las encuestas.

Ante esto, observadores de la Iglesia en El Salvador señalan que los obispos del país han sido renuentes a criticar a Bukele en asuntos donde su política cuenta con un respaldo masivo de la población.

Pero, si bien la mayor parte de la jerarquía ha guardado relativo silencio, la excepción más destacada ha sido el cardenal Gregorio Rosa Chávez, obispo auxiliar emérito de San Salvador, a quien muchos consideran discípulo de San Óscar Arnulfo Romero.

Rosa Chávez comentó en una entrevista en mayo de 2023 que no existía disposición alguna por parte del gobierno de Bukele para entablar un diálogo.

“Se ha erigido un muro que ha enfriado las relaciones entre la Iglesia y el gobierno, algo que nunca había pasado”, afirmó.

“En otros gobiernos, había una línea directa: uno podía llamar y hablar con algunos funcionarios, e incluso con el presidente, o había un enlace con quien contactar al gobierno; pero ahora no hay nada de eso, no ha habido contacto desde que el presidente Bukele llegó al poder”.

En esa misma entrevista, Rosa Chávez calificó el régimen de excepción impuesto en 2022 para combatir las pandillas de “régimen de terror”.

En octubre de ese mismo año, Rosa Chávez cuestionó el régimen de excepción promulgado desde 2022 contra las pandillas, aduciendo que no había debido proceso ni derecho a un juicio justo en El Salvador.

“Los testimonios de quienes recuperan su libertad son espeluznantes… los obispos de El Salvador han pedido la humanización de las cárceles”, agregó.

“Mucha gente en mi país es víctima del miedo, que es comprensible cuando no hay quién nos defienda de las arbitrariedades que cometen las autoridades”, concluyó.

El más reciente choque entre el gobierno y la Iglesia ocurrió en enero de 2025, luego de que el gobierno de El Salvador legalizara la minería industrial en el país, medida que la Iglesia tildó de “impopular y dañina” y frente a la cual lanzó la campaña “Sí a la vida, no a la minería”.

Bukele respondió en su cuenta de twitter.com: “Tanto esfuerzo por detener la minería… pero nunca dijeron nada cuando [las pandillas] asesinaban a 30 salvadoreños por día. Al contrario, avalaron y dieron su ‘bendición’ a las negociaciones con ellas”.

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