El Salvador’s Foreign Minister Alexandra Hill Tinoco said a civil nuclear cooperation agreement with the U.S. would help power the central American country “at competitive pricing without depending on geopolitics or on oil prices.”
“The experience that [the United States has] on civil nuclear energy will give us all of the tools we need to train our people, to train our Salvadoran experts, who will lead the technical and regulatory aspects of this transition — this unprecedented transition,” Hill Tonoco said.
Rubio hailed the nuclear cooperation agreement just before announcing that El Salvador’s president, Nayib Bukele, also agreed to take deportees and incarcerated Americans from the U.S. and “put them in his jails.”
Bukele said he would charge the United States a “relatively low” fee to house convicted criminals in El Salvador’s Terrorism Confinement Center, or CECOT, a mega-prison built to hold up to 40,000 people. He said the nominal cost for America would help make El Salvador’s prison system sustainable.
The nuclear agreement is a potential national security win for the United States, according to Edward Kee, who in 2022 was appointed to the Department of Energy’s Nuclear Energy Advisory Committee.
“A nuclear power plant is a hundred-year deal. If a country in Central America signed up for a Russian or Chinese reactor, this would not be good for U.S. national security in the region,” said Kee, who founded the Washington-based Nuclear Economics Consulting Group. “This is especially a concern because these Russian and Chinese nuclear power deals usually include broader government-to-government arrangements.”
The United States is the largest producer of nuclear energy, accounting for about 30% of the worldwide total, according to the World Nuclear Association.
Proponents say nuclear energy is one the most environmentally friendly, reliable existing energy resources, but critics view it as dangerous, wasteful and expensive.
Energy Secretary Chris Wright has promised to prioritize the production of nuclear power and liquefied natural gas under the Trump administration. Investors cheered and stocks jumped when Wright, a fossil fuel company executive, was nominated.
Partner countries must sign what’s known as a 123 Agreement with the United States before the U.S. licenses significant exports of U.S.-origin nuclear material and equipment. At their core, the agreements are intended to advance shared nuclear nonproliferation and security objectives between the United States and its partners, the State Department said in its information page outlining these agreements.
The U.S. had 25 such agreements as of Feb. 3, including with the United Kingdom, Singapore, Norway and others. El Salvador would be the first and only country from Central America in that group.
El Salvador is pursuing nuclear power — signing a similar agreement with Argentina in October — at a time when the barriers that have prevented smaller countries from developing it may be receding, according to Alfonso Blanco, the former executive director of the intergovernmental Latin American Energy Organization.
“There is a significant opportunity for the revival of nuclear energy through small-scale reactors, and the technology requires demonstration sites in countries that lack developed nuclear capacities,” said Blanco, who now works for The Dialogue, a Washington-based think tank. “This could represent a potential development path for El Salvador.”
Blanco said El Salvador and most other countries have limited options for procuring the necessary fuel for nuclear power because only eight countries have the technical capacity to enrich uranium.
“For El Salvador, positioning itself as a regional pioneer in the use of a new nuclear technology could present an interesting opportunity, especially considering that such infrastructure projects have significant spillover effects on job creation and local capacity development,” Blanco said.
But while the country’s mega-prison is already built and ready to house tens of thousands of people, its nuclear plans are in their infancy.
That means El Salvador is unlikely to close in on nuclear power while President Trump is in office, according to Francisco Monaldi, director of the Latin America Energy Program at Rice University’s Baker Institute for Public Policy.
“This is something that probably will not happen during the Trump administration, and it will take a long time to materialize, if it materializes,” Monaldi said.
Cuando El Salvador acordó encarcelar a migrantes en una “mega-cárcel,” Estados Unidos allanó el camino para la energía nuclear
La canciller de El Salvador, Alexandra Hill Tinoco, dijo que un acuerdo de cooperación nuclear civil con Estados Unidos ayudaría a abastecer de energía al país centroamericano “a precios competitivos, sin depender de la geopolítica ni de los precios del petróleo”.
“La experiencia que [Estados Unidos tiene] en energía nuclear civil nos brindará todas las herramientas que necesitamos para capacitar a nuestro pueblo, para formar a nuestros expertos salvadoreños, quienes liderarán los aspectos técnicos y regulatorios de esta transición —una transición sin precedentes—”, dijo Hill Tinoco.
Rubio elogió el acuerdo de cooperación nuclear justo antes de anunciar que el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, también acordó recibir deportados y estadounidenses encarcelados de Estados Unidos y “ponerlos en sus cárceles”.
Bukele dijo que cobraría a Estados Unidos una tarifa “relativamente baja” para alojar a delincuentes convictos en el Terrorism Confinement Center (CECOT) (Centro de Confinamiento del Terrorismo), una mega-cárcel construida para albergar hasta a 40,000 personas. Afirmó que el costo nominal para Estados Unidos ayudaría a hacer sostenible el sistema penitenciario de El Salvador.
El acuerdo nuclear es un posible logro en materia de seguridad nacional para Estados Unidos, según Edward Kee, quien en 2022 fue designado para el Department of Energy’s Nuclear Energy Advisory Committee (Comité Asesor de Energía Nuclear del Departamento de Energía).
“Una central nuclear es un acuerdo para cien años. Si un país de Centroamérica firmara por un reactor ruso o chino, esto no sería bueno para la seguridad nacional de Estados Unidos en la región”, dijo Kee, quien fundó Nuclear Economics Consulting Group (Grupo de Consultoría en Economía Nuclear), con sede en Washington. “Esta es especialmente una preocupación porque esos acuerdos nucleares rusos y chinos suelen incluir arreglos más amplios de gobierno a gobierno”.
Estados Unidos es el mayor productor de energía nuclear, representando alrededor del 30 % del total mundial, según la World Nuclear Association (Asociación Nuclear Mundial).
Sus defensores sostienen que la energía nuclear es uno de los recursos energéticos existentes más ecológicos y confiables, pero sus críticos la consideran peligrosa, derrochadora y costosa.
El secretario de Energía Chris Wright se ha comprometido a priorizar la producción de energía nuclear y gas natural licuado bajo la administración de Trump. Los inversores se entusiasmaron y las acciones subieron cuando Wright, un ejecutivo de una compañía de combustibles fósiles, fue nominado.
Los países socios deben firmar lo que se conoce como un Acuerdo 123 con Estados Unidos antes de que este otorgue licencias para exportaciones significativas de material y equipo nuclear de origen estadounidense. En esencia, estos acuerdos están destinados a promover objetivos compartidos de no proliferación y seguridad nuclear entre Estados Unidos y sus socios, dijo el State Department (Departamento de Estado) en su página informativa que describe estos acuerdos.
Estados Unidos tenía 25 de estos acuerdos al 3 de febrero, incluso con el Reino Unido, Singapur, Noruega y otros. El Salvador sería el primer y único país de Centroamérica en ese grupo.
El Salvador está buscando energía nuclear —firmó un acuerdo similar con Argentina en octubre— en un momento en que las barreras que han impedido a países más pequeños desarrollarla podrían estar retrocediendo, según Alfonso Blanco, el ex director ejecutivo de la Latin American Energy Organization (Organización Latinoamericana de Energía), un organismo intergubernamental.
“Existe una oportunidad significativa para el resurgimiento de la energía nuclear a través de reactores de pequeña escala, y la tecnología requiere sitios de demostración en países que no cuentan con capacidades nucleares desarrolladas”, dijo Blanco, quien ahora trabaja para The Dialogue (El Diálogo), un grupo de expertos con sede en Washington. “Esto podría representar una posible vía de desarrollo para El Salvador”.
Blanco señaló que El Salvador y la mayoría de otros países tienen opciones limitadas para obtener el combustible necesario para la energía nuclear porque solo ocho países tienen la capacidad técnica para enriquecer uranio.
“Para El Salvador, posicionarse como pionero regional en el uso de una nueva tecnología nuclear podría representar una oportunidad interesante, especialmente considerando que tales proyectos de infraestructura tienen efectos de arrastre significativos en la creación de empleo y el desarrollo de capacidades locales”, dijo Blanco.
Pero mientras la mega-cárcel del país ya está construida y lista para albergar a decenas de miles de personas, sus planes nucleares están en sus inicios.
Eso significa que es poco probable que El Salvador logre concretar la energía nuclear mientras el presidente Trump esté en el cargo, según Francisco Monaldi, director del Latin America Energy Program del Rice University’s Baker Institute for Public Policy (Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad de Rice).
“Esto probablemente no sucederá durante la administración de Trump, y tomará mucho tiempo materializarse, si es que llega a suceder”, dijo Monaldi.