Arena, the weakened right-wing opposition party that still survives with only two lawmakers in the Legislative Assembly and one mayor’s office throughout El Salvador, is facing a new internal struggle that jeopardizes—heading into the next elections—whatever crumbs of power it still retains. The infighting, tensions, and internal clashes are nothing new for this party; in fact, it has a long history of conflicts that ended in splits, defections of officials, and the creation of other political organizations. But now, it is so diminished that the current friction amounts to a dangerous self-sabotage that could lead to its disappearance as a political option. If it comes to that, Arena would find itself in the same situation as the left-wing party, FMLN, which went from governing the country with the support of a legislative majority to falling apart until it was left with just a couple of seats in the Parlamento Centroamericano (Central American Parliament)—an institution with no real influence.

The most recent discord within Arena is about money. Or at least that’s what the two factions formed within the party have been airing publicly, whose representatives were already at odds before last year’s general elections. In one corner of the ring is the president of the Consejo Ejecutivo Nacional (Coena) (National Executive Council), Carlos Saade, who maintains he found a party in debt—a certain irony for the party that once represented the interests of the country’s economic elite. According to Saade’s estimates, there is a debt owed to suppliers amounting to $7 million; however, there is also evidence that the party received about $72 million in funding over the past two decades. Given this, he said, he ordered a series of audits to find out where the funds went and why they were not used to pay suppliers.

In the other corner of the ring is lawmaker Marcela Villatoro, who is demanding Saade provide transparency regarding the management of $2.7 million received by the party in the form of “deuda política” (public campaign financing) after the 2024 general elections. “Deuda política” is the term used for the public funds that the State is required to provide to political parties that take part in elections so they can finance themselves and remain independent, as established by Article 210 of the Constitution of the Republic.

On both sides of the ring, party members and officials support one or the other in the attacks and insults publicly exchanged over social media platforms. These rivalries are not settled behind closed doors but rather out in the public square.

Saade, who declined an interview with this magazine and has limited himself to airing the conflict in public, reacted to the lawmaker’s demands. In a statement disseminated on social media, he noted that Villatoro is not informed about how the money is handled because she does not attend Coena’s meetings. He also accused her of failing to provide transparency regarding the roster of employees and advisors assigned to Arena’s legislative caucus. The lawmaker, who is entitled under the party statutes to serve as Director of Political Affairs by virtue of her role as head of the legislative caucus, responded that she has not been invited to these meetings.

In response to the accusation that she is not transparent, the lawmaker explained to this magazine that she already made public her employee roster through Arena’s legislative caucus website. However, upon reviewing that page, GatoEncerrado found that the salary amounts for each staff member of the caucus were not disclosed, only their names and positions.

“We have been publishing, since July (2024), who the people in our team are. We have published all the records provided to us by the Junta Directiva (Board of Directors) of the Assembly, showing what budgets were allocated. The only time Carlos Saade called me all year long (last year) was to have me explain how the caucus would function, and I had a meeting with Coena in full session on September 2 (2024), where he sat with me and saw who made up the caucus, their curricula vitae, and the positions they held within the caucus. He is fully aware of everything. Milagro Navas (mayor of La Libertad Este) was there, as was Verónica Henríquez, who is a member of Coena; Mario Calderón, also a member of Coena; and Eduardo Lacayo, a member of Coena and its Director of Economic Affairs,” Villatoro explained to GatoEncerrado.

For the lawmaker, these publicly aired frictions could end in her expulsion. In such a scenario, the party would lose its head of the legislative caucus. In other words, Arena would be left with one lawmaker, one mayor’s office, and would be accelerating its own path to extinction. 

“If they’re going to kick me out (of Arena) for doing the right thing, I don’t mind, because I will tell the truth, whether Carlos Saade likes it or not. But he’ll be the one leaving in disgrace. Right now, the one who has fought hard for the country and who has been the face of Arena is me. He’s going with me—I’m not leaving on my own,” Villatoro said about a possible expulsion from Arena.

Beyond the economic issue and the lack of transparency, there is a range of reasons that have brought Villatoro and Saade into the ring, where much of Arena’s future is at stake. The lawmaker has disagreed with and questioned internal decisions such as the expulsion of some members, the imposition of sanctions, spending on travel, the party’s silence and timid stance on issues affecting the country—like the revival of mining—and the fact that crucial decisions are made by a small group of people.

This discontent has even extended to members of Arena’s leadership, yet another sign of the internal division plaguing the party, which could lead to the removal of Carlos Saade from the helm of Coena. His tenure as chair of that body began in March 2023 and is set to end in September 2025, but Villatoro does not rule out that those unhappy with Saade might push for the creation of a transitional Coena before the current leadership concludes its term.

Parallel groups

A third key figure in this struggle is the current councilmember for Arena in the San Salvador Centro municipality, Alejandro Nóchez, who previously served as mayor for 12 years of what is now the district of Ayutuxtepeque. Nóchez has been critical of Coena’s leadership for its limited engagement with the party’s grassroots and for ignoring proposals from some sectors. Nevertheless, his main complaint has been about the creation of parallel groups that undermine the work he and other councilmembers carry out in the districts they represent within San Salvador Centro.

When asked by this magazine about these parallel groups and who might be behind them, Nóchez offered few details, explaining only that he and other councilmembers had been excluded from certain meetings endorsed by Coena’s leadership. He added that this situation “will harm the work the party can do on the ground” and that he had already raised these irregularities with Coena’s Vice President of Organizing, Mario Calderón.

By stepping into the ring and joining the fray, Nóchez—like lawmaker Marcela Villatoro—finds himself on the verge of expulsion from Arena. On his X account, the councilmember posted a message acknowledging that his criticisms could lead to an internal process against him or undermine his work. He also underscored that the problems must be resolved internally rather than in full view of the public.

Infighting is nothing new

This is not the first time that Arena has faced a moment of internal division. It has happened repeatedly in the past, although the difference now is that, given how little power it still holds, these frictions could mean its demise after more than 40 years in existence. Its first major internal split came when 12 lawmakers deserted the party following its defeat in the 2009 presidential elections, in which FMLN won the executive branch for the first time in its history, with Mauricio Funes as its candidate.

The lawmakers who left Arena formed the party known as Gran Alianza por la Unidad Nacional (Gana). The party was officially established on January 16, 2010, and competed in elections for the first time in 2012. Years later, in 2019, Gana served as the springboard for Nayib Bukele’s run for the presidency. Since then, the party has been an ally of Bukelismo, supporting each of his initiatives in the Legislative Assembly. However, in the 2024 elections, Gana did not secure a single seat.

For the 2015–2018 legislative term, the main disagreements in Arena centered on former lawmakers Karla Hernández, Alejandrina Castro, and Patricia Valdivieso, who complained that the party leadership did not allow women and young people to participate in decision-making, thus hampering the party’s renewal.

In the following legislative term, 2018–2021, some Arena lawmakers began openly showing their support for the measures of Nayib Bukele’s government. Because of this, Arena’s Tribunal de Primera Instancia (First Instance Tribunal) decided to suspend Milena Mayorga—now El Salvador’s ambassador to the United States—Gustavo Escalante, Arturo Magaña, and Felissa Cristales. Without going through an election, the right-wing party lost four lawmakers.

Arena’s downfall continued in the 2021 legislative elections, as it went from 37 to 14 lawmakers. The overall results of the elections were not favorable, leading to immense internal dissatisfaction. By February 2023, the party had only 10 lawmakers left because four resigned and declared themselves independents. A similar situation unfolded in the 34 municipalities run by Arena, which dropped to 14 after 20 mayors quit the party over disagreements with decisions made by the party leadership and the direction it was heading.

Currently, Arena has only two lawmakers in the Legislative Assembly and just one mayor’s office. That is how diminished the party is, a party that not too long ago was one of the nation’s leading political forces. Internal conflicts and infighting contributed to this outcome, which could prove even more devastating if the leadership decides to expel lawmaker Marcela Villatoro and councilmember Alejandro Nóchez, as the party would then have even less influence in positions of power and would stand on the brink of disappearing.

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2025/02/06/rinas-al-interior-de-arena-aceleran-su-declive/

Riñas al interior de Arena aceleran su declive

Arena, el debilitado partido derechista de oposición que aún sobrevive con apenas dos diputados en la Asamblea Legislativa y una alcaldía en todo El Salvador, enfrenta una nueva pugna interna que pone en riesgo —para las próximas elecciones— las migajas de poder que todavía conserva. Las riñas, tensiones y enfrentamientos internos no son nuevos para este partido; de hecho, tiene un largo historial de conflictos que terminaron en divisiones, fugas de funcionarios y creación de otros institutos políticos. Pero, ahora, está tan mermado que las fricciones actuales son un peligroso autoatentado que puede concluir en su desaparición como opción política. Tras un desenlace así, Arena quedaría en las mismas condiciones que el partido de izquierda, FMLN; que de gobernar al país con el acompañamiento de la mayoría legislativa se desmoronó hasta quedarse solo con un par de diputaciones en el Parlamento Centroamericano, que es un organismo sin incidencia.

La discordia más reciente en el interior de Arena es por dinero. O al menos eso es lo que ventilan públicamente los dos bandos que se han formado, cuyos representantes estaban inmersos en un antagonismo desde antes de las elecciones generales del año pasado. En un rincón del cuadrilátero está el presidente del Consejo Ejecutivo Nacional (Coena), Carlos Saade, quien sostiene que encontró un partido endeudado; lo que, en cierta forma, es una ironía para el partido que representó los intereses de la élite económica del país. De acuerdo con los cálculos de Saade, hay una deuda con los proveedores que asciende a $7 millones, pero también hay constancia de que el partido recibió aproximadamente $72 millones para financiarse en las últimas dos décadas. Así que, según dijo, ordenó una serie de auditorías para encontrar cuál fue el destino de los fondos y por qué no se pudo pagar a los proveedores.

En el otro rincón del cuadrilátero está la diputada Marcela Villatoro, quien exige que Saade transparente el manejo de $2.7 millones recibidos por el partido, en concepto de deuda política, tras las elecciones generales de 2024. La “deuda política” es el nombre que se le da al dinero público que el Estado debe entregar a los partidos políticos que participan en elecciones para que se financien y sean independientes, según lo establece el artículo 210 de la Constitución de la República. 

Desde ambos lados del ring hay militantes y funcionarios del partido que apoyan a uno en contra del otro en los ataques e insultos que se hacen públicos a través de las plataformas de redes sociales. Estas rivalidades no se resuelven en casa, sino en la plaza pública. 

Saade, quien no concedió una entrevista a esta revista y se ha limitado a ventilar la pugna en la plaza pública, reaccionó ante las exigencias de la diputada. En un comunicado, difundido en redes sociales, señaló que Villatoro no está informada del manejo del dinero porque no participa en las reuniones del Coena, además la acusó de no transparentar la planilla de empleados y asesores que tiene la fracción de Arena en la Asamblea Legislativa. La funcionaria, a quien según los estatutos del partido le corresponde asumir el cargo de directora de Asuntos Políticos por ser jefa de la fracción legislativa, respondió que no es convocada a las reuniones. 

Sobre la acusación de que no es transparente, la diputada explicó a esta revista que ya hizo pública su planilla de empleados a través del sitio web de la fracción legislativa de Arena. Pero, al revisar esa página, GatoEncerrado encontró que los montos de los salarios de cada uno de los empleados de la fracción no fueron transparentados, solamente sus nombres y cargos. 

“Nosotros publicamos, desde el mes de julio (2024), quiénes eran las personas que conforman nuestro equipo. Publicamos todas las actas que nos entregaron por parte de la Junta Directiva (de la Asamblea), cuáles eran los presupuestos asignados. A mí, Carlos Saade la única vez en todo el año (pasado) que me convocó fue para que yo le explicara cómo iba a funcionar la fracción y yo tuve una reunión con el Coena en pleno el 2 de septiembre (2024), cuando él estaba sentado conmigo y vio quiénes eran las personas que conformaban la fracción, los Currículum Vitae de ellos, los cargos que desempeñaban dentro de la fracción, él tiene pleno conocimiento de todo. Milagro Navas (alcaldesa de La Libertad Este) estaba allí, también Verónica Henríquez, que es miembro del Coena; allí estaba Mario Calderón que es miembro del Coena; allí estaba Eduardo Lacayo, miembro del Coena y también el director de Asuntos Económicos del Coena”, explicó Villatoro a GatoEncerrado.

Para la diputada, estos roces que se han ventilado públicamente pueden terminar en su expulsión. En un escenario así, el partido perdería a su jefa de fracción legislativa. En otras palabras, Arena quedaría con un diputado, una alcaldía y metiendo el acelerador a su propio proceso de extinción.

“Si me van a sacar (de Arena) por hacer lo correcto, no me importa, porque yo voy a decir la verdad, le guste a Carlos Saade o no le guste, pero el que va a salir con las puertas para atrás va a ser él. En este momento la que se ha dado duro por el país y la que ha dado la cara por Arena soy yo. Él se va conmigo, yo no me voy a ir sola”, comentó Villatoro sobre una posible expulsión de Arena.

Más allá del tema económico y falta de transparencia, son un cúmulo de razones las que han llevado a Villatoro y Saade al cuadrilátero por el que pasa buena parte del futuro de Arena. La diputada ha estado en desacuerdo y ha cuestionado decisiones internas como la expulsión de algunos miembros, imposición de sanciones, gasto en viajes, el silencio y postura tímida del partido de derecha en temas que afectan al país, como la reactivación de la minería, y que decisiones importantes estén a cargo de un grupo reducido de personas. 

La inconformidad se ha trasladado incluso a miembros de la dirigencia de Arena, una señal más de la división interna que atraviesa el partido y que podría derivar en la remoción de Carlos Saade al frente del Coena. Su función como presidente de ese organismo inició en marzo de 2023 y culminará en septiembre de 2025, pero Villatoro no descarta que los miembros inconformes con Saade promuevan la creación de un Coena transitorio antes de que la actual dirigencia concluya su periodo.

Grupos paralelos

Un tercer protagonista en esta pugna es el actual concejal de Arena en la alcaldía de San Salvador Centro, Alejandro Nóchez, quien anteriormente fue alcalde por 12 años del ahora distrito de Ayutuxtepeque. Nóchez ha sido crítico con la dirigencia del Coena por su poco acercamiento con las bases del partido y por ignorar propuestas de algunos sectores. Sin embargo, su principal cuestionamiento ha sido la creación de grupos paralelos que sabotean el trabajo que él y otros concejales realizan en los distritos que representan dentro del municipio de San Salvador Centro.

Al ser cuestionado por esta revista sobre los grupos paralelos y quiénes estarían detrás de ellos, Nóchez no brindó mayores detalles y se limitó a decir que él, junto con otros concejales, ha sido excluido de algunas reuniones avaladas por la dirigencia del Coena. Añadió que esta situación va a “perjudicar el trabajo que el partido puede realizar en el territorio” y que ya le ha planteado estas irregularidades al vicepresidente de organización del Coena, Mario Calderón.

Subirse al ring y ser parte de esta pugna ha hecho que Nóchez, al igual que la diputada Marcela Villatoro, esté al borde de la expulsión de Arena. En su cuenta de X, el concejal publicó un mensaje en el que reconoció que sus críticas pueden derivar en un proceso interno en su contra o en un bloqueo a su trabajo. Además, enfatizó en que los problemas deben resolverse internamente y no a la vista de todos.

Las riñas no son nuevas

Esta no es la primera vez que Arena atraviesa un momento de división interna. Ha ocurrido varias veces en el pasado, con la diferencia de que ahora, debido al poco poder que aún conserva, estas fricciones podrían significar su desaparición tras más de 40 años de existencia. Su primera gran división interna ocurrió cuando 12 diputados se fugaron del partido tras la derrota en las elecciones presidenciales de 2009, en las que el FMLN ganó el poder ejecutivo por primera vez en su historia, con Mauricio Funes como candidato.  

Los diputados que abandonaron Arena conformaron el partido Gran Alianza por la Unidad Nacional (GANA), que se constituyó formalmente el 16 de enero de 2010 y compitió en elecciones por primera vez en 2012. Años después, en 2019, Gana fue el trampolín que Nayib Bukele utilizó para llegar a la presidencia. Desde entonces, el partido se volvió un aliado del bukelismo, apoyando cada una de sus iniciativas en la Asamblea Legislativa. Sin embargo, en los comicios de 2024, Gana no logró ningún escaño. 

Para la legislatura 2015-2018, las principales discrepancias en Arena tuvieron como protagonistas a las exdiputadas Karla Hernández, Alejandrina Castro y Patricia Valdivieso, quienes se quejaron de que la dirigencia del partido no daba apertura para la participación de mujeres y jóvenes en la toma de decisiones, lo que impedía la renovación del partido. 

En el siguiente periodo legislativo, es decir, de 2018 a 2021, algunos diputados de Arena comenzaron a mostrar su simpatía y apoyo por las medidas del Gobierno de Nayib Bukele. Por esta razón, el Tribunal de Primera Instancia de Arena decidió suspender a Milena Mayorga —ahora embajadora de El Salvador en Estados Unidos—, Gustavo Escalante, Arturo Magaña y Felissa Cristales. Sin haber pasado por un proceso electoral, el partido derechista perdió cuatro diputados.  

La debacle de Arena continuó en las elecciones legislativas de 2021, en las que pasó de 37 a 14 diputados. Los resultados generales de los comicios no fueron favorables, lo que generó un descontento interno de grandes dimensiones. Para febrero de 2023, el partido solo contaba con 10 diputados porque otros cuatro renunciaron y se declararon independientes. La situación fue similar en las 34 alcaldías administradas por Arena, que se redujeron a 14 luego de la renuncia de 20 alcaldes, quienes dejaron el partido por desacuerdos con decisiones de la cúpula y la conducción que se le estaba dando.

Actualmente, Arena solo cuenta con dos diputados en la Asamblea Legislativa y apenas una alcaldía. Así de reducido quedó el partido que no hace mucho tiempo atrás fue una de las principales fuerzas políticas en el país. Los conflictos y pugnas internas contribuyeron a este desenlace que podría ser aún peor si la dirigencia decide expulsar a la diputada Marcela Villatoro y al concejal Alejandro Nóchez, porque el partido tendría menos incidencia en las posiciones de poder y estaría al borde la desaparición.

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2025/02/06/rinas-al-interior-de-arena-aceleran-su-declive/