In the late afternoon by the lake, two men look at each other and smile. “Friends,” Nayib Bukele captions his photo with Donald Trump’s Secretary of State, Marco Rubio, in Coatepeque (El Salvador). After the camera clicks, the announcements arrive: the Central American president has offered his mega-prison, the so-called Centro de Confinamiento del Terrorismo (Terrorism Confinement Center), to house inmates convicted in the United States; on the other side, the Republican administration has pledged to help him develop nuclear energy in the country. “Thank you very much, Mr. President,” Rubio writes on X, after describing the meeting as “very productive.” “Wonderful,” Elon Musk also chimes in, “great idea.” The posts, shared thousands of times, celebrate the launch of a new alliance in the region. It has taken a few years, but Bukele and the United States’ spring has now begun.
Marco Rubio’s visit to El Salvador—framed as the American’s first tour of Latin America—has crystallized months of rapprochement. Last year, Bukele was one of the guests of honor at the Conferencia de Acción Política Conservadora (CPAC) (Conservative Political Action Conference); he had meetings with Musk (whom he called “one of the greatest minds of our time”) and openly supported Trump’s return to power. The two leaders share both a business network and an ideological circle. Opponents of what they label the “woke” discourse—including human rights, feminism, and environmental concerns—and staunch supporters of “tough-on-crime” policies, the two men are at the forefront of the far-right offensive. Their alliance seems inevitable, and now they aim to make it profitable from both sides.
“Bukele has been preparing for this moment for five years. He bet that Trump would return, and he poured a huge amount of resources into lobbying for him,” Salvadoran researcher Manuel Meléndez tells EL PAÍS. “Very few world leaders celebrated Trump’s victory more than Bukele did. It’s what he’s been longing for; it’s a very good moment for him.” The Central American president, who was reelected last year, embarks on his second term in a far more tightly secured position, one that Trump’s support could ultimately bolster.
The president controls all branches of government—executive, legislative, and judicial—allowing him to enact constitutional reforms without obstacles, such as the one authorizing his reelection. No one in El Salvador can oppose Bukele’s clan without consequences. At the same time, he continues to enjoy immense popularity; some polls place his approval rating above 90%. “It is a very popular and very authoritarian government that at times appears invincible, yet it still faces certain threats,” says Meléndez, who is pursuing a doctorate in democracy and governance at Harvard. “One of them is a legal scandal in the US. It’s one thing for El Faro [a digital media outlet] to reveal a pact with the gangs, and quite another if there’s a related ruling in a US court. That keeps Bukele up at night.”
The researcher believes that one of the president’s top objectives is to secure the extradition to El Salvador of gang leaders incarcerated in the United States—such as “El Crook”—individuals privy to his government’s negotiations with the gangs, which Bukele has always denied. Another key goal in his relationship with Trump, Meléndez points out, is cutting US cooperation funds that keep newspapers and independent associations alive in the country: “The few checks and balances that remain in El Salvador have survived thanks to those funds. Bukele knows that if the US withdraws that support, those actors that make him uncomfortable could vanish.” The Salvadoran president himself said that this was one of the first topics he discussed with Trump when the latter won the elections last year. “If the ‘only’ things Bukele accomplishes in his relationship with Trump are those two, it’s already a huge victory,” the researcher concludes.
In addition, the Salvadoran leader faces a new challenge in his second term: economic pressure. He has just secured support from the Fondo Monetario Internacional (FMI) (International Monetary Fund), in exchange for ceasing to recognize Bitcoin as legal tender in El Salvador, but the country’s situation remains complex. “El Salvador’s economy is fragile and faces enormous challenges in its fight against poverty and inequality,” explains Élodie Brun, from El Colegio de México (College of Mexico). “Securing US assistance, whether through bilateral or multilateral channels, could be a priority.” Along the same lines, Leandro Morgenfeld of the Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (National Scientific and Technical Research Council of Argentina) points out: “Bukele has a very strong financial need, and nothing happens at the IMF without US approval, since it holds the sole veto right. Bukele’s exaggerated display of total submission is to secure that support.”
An outsourced prison
Bukele continues to boast about having eradicated the gangs and insecurity in the country after imprisoning more than 83,000 people Socorro Jurídico Humanitario (Humanitarian Legal Aid) organization estimates that over 3,000 of them were arbitrarily detained, with no ties to the gangs). Deaths from torture and lack of medical care in prisons have soared: inmates die of hunger, accused without evidence and without the right to a trial inside Salvadoran jails. Yet none of these human rights violation complaints from local and international bodies matter to Bukele—much less to Donald Trump.
The Republican administration has welcomed Bukele’s proposal to outsource part of the US penitentiary system to El Salvador with open arms. “In an extraordinary gesture never before undertaken by any country,” Marco Rubio wrote. “His commitment to accept and incarcerate criminals from any country, including those from violent gangs like MS-13 and Tren de Aragua, will make the United States a safer place,” the secretary of state declared, without considering any of the legal questions raised by this proposal, which “includes US citizens and legal residents.”
“This proposal could also resolve a dilemma for Trump regarding mass deportations, namely what to do with those migrants who cannot be sent back to their countries of origin,” says Brun, an expert in Latin American international relations. Moreover, the researcher points out other benefits for Trump from this “favorable relationship”: “Part of Bukele’s power is symbolic, as he is a figure who inspires far-right leaders, which benefits Trump, who also finds it advantageous to have as many allies as possible.”
Because the bond between them cannot be understood without the Latin American context. The Republican has embarked on his second term with a highly aggressive discourse, ranging from threatening tariffs on Mexico and Colombia (and Canada as well) to rhetoric about annexing the Panama Canal. “The relationship between Bukele and Trump should be interpreted as part of Trump’s initiative to drive a wedge among the region’s main governments, break political coordination, and try to counter Mexico, Brazil, Colombia, and Chile, which are all led by social democratic or left-wing governments not aligned with him,” explains Leandro Morgenfeld, who coordinates the US studies group at the Consejo Latinoamericano de Ciencias Sociales (Clacso) (Latin American Council of Social Sciences).
In this divided landscape, Trump has the unwavering support of Javier Milei, who, since being elected president of Argentina, has traveled to the United States nine times (one of them for the Republican’s inauguration). He also enjoys the backing of Daniel Noboa in Ecuador and Santiago Peña in Paraguay. “It’s an example of how Trump’s corollary to the Monroe Doctrine works: threats to governments that refuse to submit and highly neocolonial initiatives for those that do, such as in Argentina and El Salvador, which are following US policies,” adds Morgenfeld, who is also a professor at the University of Buenos Aires.
“We have to consider the long-term sustainability of this relationship,” says Élodie Brun, “as often happens with many of Trump’s alliances, because these are very complicated personalities. Everything seems to indicate that they’ll get along, but their agendas are not always the same. It’s hard to see it now, but hypothetically, a limit could arise on human rights or even Gaza, given that Bukele is of Palestinian descent. Though he detests Hamas because he’s Christian—his father converted to Islam—I don’t think they share the same view there.” It’s still early; for now, the affair is only just beginning.
El País: https://elpais.com/america/2025-02-10/la-primavera-de-nayib-bukele-con-donald-trump.html
La primavera de Nayib Bukele con Donald Trump
En un atardecer frente al lago, dos hombres se miran y sonríen. “Friends”, titula Nayib Bukele su imagen con el secretario de Estado de Donald Trump, Marco Rubio, en Coatepeque (El Salvador). Después del clic de la cámara, llegan los anuncios: el presidente centroamericano ha ofrecido su megacárcel, el llamado Centro de Confinamiento del Terrorismo, para presos condenados en Estados Unidos; del otro lado, el Gobierno republicano se ha comprometido a ayudarlo a desarrollar la energía nuclear en el país. “Muchas gracias, presidente”, escribe Rubio en X, tras definir la reunión como “muy productiva”. “Maravilloso”, se apunta también Elon Musk, “gran idea”. Las publicaciones, que fueron compartidas miles de veces, celebran la puesta en marcha de una nueva alianza en la región. Ha tenido que esperar unos años, pero la primavera de Bukele y EE UU ya ha comenzado.
La visita de Marco Rubio a El Salvador —enmarcada en la primera gira del estadounidense por América Latina— ha cristalizado meses de acercamientos. El año pasado, Bukele fue uno de los invitados de honor a la Conferencia de Acción Política Conservadora (CPAC), tuvo reuniones con Musk (al que llamó “una de las grandes mentes de nuestro tiempo”) y apoyó abiertamente el regreso de Trump al poder. Los dos líderes comparten círculo empresarial e ideológico. Enemigos de lo que denominan el discurso woke —en el que se incluyen los derechos humanos, el feminismo o la preocupación ambiental— y defensores de la política “de mano dura”, los dos hombres encabezan la ofensiva de la ultraderecha. Su alianza parece inevitable, ahora buscan hacerla, de uno y otro lado, rentable.
“Bukele se ha estado preparando para este momento desde hace cinco años. Él apostó a que Trump estaría de vuelta, puso muchísimos recursos haciendo lobby por él”, explica a EL PAÍS el investigador salvadoreño Manuel Meléndez: “Muy pocos líderes mundiales celebraron la victoria de Trump más que Bukele, es lo que ha estado anhelando, es un momento muy bueno para él”. El presidente centroamericano, que fue reelegido el año pasado, afronta su segundo mandato mucho más blindado, en una posición que el apoyo de Trump puede terminar de fortalecer.
El mandatario controla todos los poderes del Estado: el ejecutivo, el legislativo y también el judicial, lo que le permite pasar sin obstáculos reformas constitucionales, como la que autorizó su reelección. Nadie dentro de El Salvador puede oponerse sin consecuencias al clan Bukele. Al mismo tiempo, sigue gozando de una inmensa popularidad, algunos rankings lo colocan con una aprobación por encima del 90%. “Es un Gobierno muy popular y muy autoritario, que parece por momentos invencible, pero que sí le quedan ciertas amenazas: una de ellas es un escándalo legal en EE UU”, apunta Meléndez, quien trabaja en un doctorado sobre democracia y gobierno en Harvard, “una cosa es que El Faro [medio digital] revele el pacto con las pandillas y otra es que haya una sentencia relacionada en una corte estadounidense. Esto no deja dormir a Bukele”.
El investigador cree que un objetivo prioritario para el presidente es lograr la extradición a El Salvador de los líderes de las maras encarcelados en Estados Unidos, como El Crook, conocedores de las negociaciones de su Gobierno con las pandillas, que Bukele siempre ha negado. Otra meta clave de su relación con Trump, apunta, sería lograr un recorte de los fondos de cooperación estadounidenses con los que sobreviven periódicos y asociaciones independientes en el país: “Los pocos contrapesos que quedan en El Salvador han sobrevivido por estos fondos. Bukele sabe que si EE UU les retira su apoyo, estos actores que le son muy incómodos podrían desaparecer”. El propio presidente salvadoreño contó que ese tema fue uno de los primeros de los que habló con Trump cuando este ganó las elecciones el año pasado. “Si ‘lo único’ que Bukele logra en su relación con Trump son esas dos cosas, es una victoria enorme”, considera el investigador.
Además, el líder salvadoreño afronta en este segundo mandato un nuevo reto: la presión económica. Justo acaba de lograr un apoyo del Fondo Monetario Internacional (FMI), a cambio de dejar de considerar el bitcoin como moneda oficial en El Salvador, pero la situación en el país sigue siendo compleja. “La economía salvadoreña es frágil, tiene enormes desafíos de lucha contra la pobreza y las desigualdades”, explica Élodie Brun, del Colegio de México, “lograr la ayuda de Estados Unidos para obtener apoyos de forma bilateral o multilateral puede ser prioritario”. En esa misma línea, apunta Leandro Morgenfeld, del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina: “Bukele tiene una necesidad financiera muy fuerte. Y nada se hace en el FMI sin la aprobación de EE UU, que es el único que tiene derecho a veto. La sobreactuación de sumisión total de Bukele es para conseguir este apoyo”.
Una cárcel externalizada
Bukele sigue presumiendo de haber acabado con las maras y la inseguridad en el país, después de haber encarcelado a más de 83.000 personas (la organización Socorro Jurídico calcula que más de 3.000 fueron detenidas de forma arbitraria, sin ningún vínculo con las pandillas). Las muertes por tortura y falta de atención médica en las prisiones se han disparado: los presos mueren de hambre, acusados sin pruebas y sin derecho a un juicio dentro de las cárceles salvadoreñas. Pero ninguna de estas denuncias de violaciones a derechos humanos de instancias locales e internacionales le importan a Bukele, mucho menos a Donald Trump.
El Gobierno republicano ha recibido con los brazos abiertos la propuesta de Bukele de externalizar en El Salvador parte del sistema penitenciario estadounidense. “En un gesto extraordinario nunca antes realizado por ningún país”, escribió Marco Rubio. “Su compromiso de aceptar y encarcelar a criminales de cualquier país, incluidos los de pandillas violentas como MS-13 y Tren de Aragua, hará que Estados Unidos sea un país más seguro”, celebró el secretario de Estado, sin contemplar ninguno de los interrogantes legales que abre esta propuesta, en la que están “incluidos ciudadanos estadounidenses y residentes legales”.
“Esta propuesta puede despejar también un dilema para Trump sobre las deportaciones masivas, que es qué hacer con aquellos migrantes que no puede devolver a sus países de origen”, considera Brun, experta en relaciones internacionales de América Latina. Además, la investigadora menciona otros beneficios para el estadounidense de esta “propicia relación”: “Parte del poder de Bukele es simbólico, porque es una figura que inspira a líderes de extrema derecha, eso le sirve a Trump, a quien además le conviene tener a cuántos más aliados posibles”.
Porque el vínculo entre ambos no puede entenderse sin el marco latinoamericano. El republicano ha entrado en su segundo mandato con un discurso muy agresivo, que incluye desde la amenaza de aranceles a México y Colombia (además de Canadá) hasta su verborrea de anexarse el canal de Panamá. “La relación entre Bukele y Trump hay que leerla como parte de la iniciativa de Trump de poner una cuña a los principales Gobiernos de la región, romper la coordinación política y tratar de contrarrestar a México, Brasil, Colombia y Chile, que están en manos de Gobiernos socialdemócratas o de izquierdas no aliados con él”, expone Leandro Morgenfeld, que coordina el grupo de estudios sobre EE UU del Consejo Latinoamericano de Ciencias Sociales (Clacso).
En este tablero dividido, Trump cuenta con el apoyo acérrimo de Javier Milei, quien desde que fue elegido presidente de Argentina ha viajado nueve veces a Estados Unidos (una de ellas para la toma de posesión del republicano); y con el de Daniel Noboa, de Ecuador, o Santiago Peña, en Paraguay. “Es una muestra de cómo opera el corolario Trump de la doctrina Monroe: amenazas a los gobiernos que no se sometan e iniciativas muy neocoloniales para los que sí, como en Argentina y El Salvador, que están haciendo un seguidismo a las políticas estadounidenses”, apunta Morgenfeld, también profesor de la Universidad de Buenos Aires.
“Hay que plantear la sostenibilidad en el tiempo de esta relación”, abre el panorama Élodie Brun, “como pasa con muchas las alianzas de Trump, porque son caracteres muy complicados. Todo parece indicar que van a llevarse bien, pero sus agendas no siempre son las mismas. Es difícil verlo en este momento, pero podría ser hipotéticamente un límite en los derechos humanos o incluso Gaza, porque Bukele es descendiente de palestinos, aunque él detesta a Hamas porque es cristiano, su papá se convirtió islam. No creo que ahí tengan la misma posición”. Todavía es pronto, de momento, el idilio apenas comienza.
El País: https://elpais.com/america/2025-02-10/la-primavera-de-nayib-bukele-con-donald-trump.html