One day after eliminating bitcoin as legal tender, the only Salvadoran official who had commented on the matter walked into a huge hotel ballroom in San Salvador, packed with cryptocurrency enthusiasts. Facing an audience of people whose promise had been broken might seem like a bad idea. But Milena Mayorga, the ambassador of El Salvador to the United States, walked in breezily, as though nothing had happened, to deliver a presentation titled “The Global Race to Accumulate Bitcoin.”

“Welcome to the Bitcoin Country,” Mayorga said. She spoke in the present tense. “We are adopting bitcoin. We have a special law,” she said. That law, after the January 29 reforms, states that prices “can be converted into bitcoin.” It’s a truism: they could also be converted into euros, yuan, or British pounds, without needing a law. It’s just as legal to pay for things in bitcoin here as it is in Nigeria or Argentina, which don’t have “special laws.”

But nobody said a word. The panel, which included people with serious positions—like the mayor of Vancouver—nodded as Mayorga shared her version of events. “We have the law, adoption, Chivo Wallet. You can go buy a hamburger with bitcoin anywhere. President Bukele is buying one bitcoin every day. It’s hard for anyone to take our place. We’re way ahead,” she said.

Mayorga then rattled off three lies—or, let’s say, exaggerations.

The law she mentioned no longer has any bite. It prohibits the State from accepting payments in bitcoin—one of the IMF’s conditions for releasing a US$1.4 billion agreement. Although McDonald’s does accept payments in bitcoin, it’s false that one can buy a hamburger with cryptocurrency everywhere. Adoption is a myth. Eighty-five percent of Salvadorans did not use bitcoin at all in 2023, according to a survey by the Central American University. President Bukele admitted to Time magazine that bitcoin “hasn’t had the widespread adoption we expected.” And according to one of its developers, the Chivo Wallet is a spectacular failure, causing a “hemorrhage of public funds” that the government must shut down or sell, under the terms of its agreement with the IMF.

Reforming the Ley Bitcoin (the Bitcoin Law) at the IMF’s request is about as un-bitcoiner as it gets. Bitcoin was created in the aftermath of the 2008 financial crisis. It’s an invention of libertarian programmers who wanted to separate money from the State, enabling financial transactions without intermediaries. The IMF is the great bogeyman for bitcoiners, the symbol of the status quo, the ultimate villain of the video game. Max Keiser, Bukele’s main bitcoin advisor, said in early January that the IMF is “a financial terrorist organization. They think they can print money and influence others. What kind of sick bastards are they?”

But those technicalities of the truth have no place at Plan B Forum, a cryptocurrency conference that sold out and covered the Sheraton hotel and the Marte museum, in San Salvador’s San Benito neighborhood, in bitcoin orange, with themed art murals, a giant screen displaying Matrix-like code, and a statue of bitcoin’s mythical creator, Satoshi Nakamoto.

According to Mayorga, the culprit for the broken bitcoin promises is the media, which “scared people and ran an international smear campaign.”

The panel’s moderator took the same line, saying El Salvador ranks third among countries with the highest amount of bitcoin per capita, after Bhutan and Ukraine, which are not exactly global economic powerhouses.

Mayorga said it would be hard for anyone to take the country’s place. She added that President “Bukele has the personality to challenge the economic banks [sic], even the IMF.”

No one on that panel stopped to consider the irony of saying the president was defying the IMF one day after approving a package of laws to comply with the IMF. The public did not get to ask questions, but perhaps that wouldn’t have changed much. Sometimes it seems bitcoiners here live in a bubble: Benjamin Turner, a Californian bitcoiner listening in, told me he didn’t know the law had been reformed the night before.

When the panel ended and Mayorga stopped taking photos, I asked her how she could say El Salvador is Bitcoin Country if it no longer recognizes bitcoin as a currency. “We already have a bitcoin reserve, and we’re going to keep buying bitcoin, which is why the country will always be known as a pioneer. Without a doubt, you have to adapt to whatever the current situation is,” the ambassador said, effectively acknowledging the capitulation. Then I asked why she claimed Bukele was defying the IMF when, in reality, he was complying. “The law is still in force. It’s a challenge for the world because it’s not easy to have a law that talks about bitcoin and its adoption in the country. We have bitcoin offices, digital asset offices, we have an entire ecosystem so we can adopt it even more,” she said.

Neither the president nor the lawmakers have said anything about the reform of the law. In contrast, Stacy Herbert, director of the National Bitcoin Office, spoke to the propaganda newspaper Bukele founded. She said her office’s plans would focus on purchasing bitcoin as a “strategic reserve” and on providing educational courses for students in public schools and for government employees. Still, however they spin it, El Salvador no longer recognizes bitcoin as a currency. The Bitcoin Law regulates nothing; it merely enumerates actions one could do—or not.

Holding bitcoin as a reserve and offering educational courses is very different from what the Government promised almost four years ago.

In 2021, President Bukele used another bitcoin conference, in Miami, to announce its adoption as a currency in El Salvador, before a fervent crowd that began applauding before Bukele had even finished speaking and a presenter who shed a few tears before donning a Salvadoran national soccer team jersey.

When the idea was launched, officials claimed bitcoin would make remittances cheaper; remittances account for one-fifth of the national economy. Yet only around 1% of remittances were sent via crypto wallets, according to figures from the Central Reserve Bank.

They claimed bitcoin would grow the economy. That was what the minister of Tourism discussed at the Sheraton conference. She said there are 504 businesses in the country that accept payments in bitcoin. By 2017, El Salvador had over 70,000 registered businesses; in other words, 0.7% of them accept it.

They also claimed bitcoin would bring financial inclusion, and that the more than 200 Chivo ATMs installed in markets and municipal plazas would bring financial services closer to the 70% of Salvadorans who do not have bank accounts. They would also sell bitcoin bonds whose profits would build Bitcoin City, a futuristic metropolis with skyscrapers by the sea—like Dubai, but in La Unión—powered by a volcano. When, in May 2022, the president unveiled the model of that city, it was entirely golden. The bitcoin bonds would also be used to fully pay off El Salvador’s external debt in about ten years, and to avoid loans from institutions considered archaic, like the IMF.

No one talks about any of that anymore.

According to Ambassador Mayorga, the United States’ decision to establish a strategic cryptocurrency reserve is because the Trump administration is copying El Salvador. Matt Gaetz, Trump’s first choice for attorney general, said Mayorga might be the most impressive diplomat he has ever worked with. Paolo Ardoino, the CEO of Tether, a cryptocurrency company valued in the billions, said he had a meeting in El Salvador that changed the course of history (and Bukele retweeted it). The country is a pioneer, an innovator, led by a visionary leader who embraced the best money in the world.

That was the tone of the Sheraton conferences, many of them in English. At 3 p.m., there was a panel called “How to Survive the Apocalypse,” and it began to fuse mysticism with bitcoin. Ardoino advised that before using any technology, one should ask whether it can survive the wrath of God.

Plan B also had a Spanish-language side, in smaller rooms at the Marte museum. On one of the terraces, there were food stalls set up for lunch. The line for an al pastor burrito dragged on because two employees and two foreign attendees couldn’t get the point-of-sale system to handle a seven-dollar payment. Even after scanning the phone multiple times, they couldn’t complete the transaction. Finally, a third conference attendee paid using another phone. When it was my turn, I asked for a burrito, but they told me they only accepted payment in bitcoin. I argued, in vain, that the U.S. dollar is the only legal tender in this country, but the restaurant employees said those were the conditions set for them. So I went somewhere else to get lunch.

Until midday, the only discussion I overheard at the entire conference referring to the law reforms was one I myself started—with a burrito vendor.

John Dennehy is an American who founded “Mi Primer Bitcoin” (My First Bitcoin), an organization that provides financial education courses focused on bitcoin and that has agreements with the Ministry of Education to teach in public schools. He did talk about the law reforms. In his panel, he said that if he had known three years ago that the reforms would happen, he might not have moved to El Salvador. He may have been the only bitcoiner to criticize the changes. On his X account, he wrote that “surely daddy IMF is satisfied” with the reforms, and since then he has answered questions from perplexed bitcoiners. If someone outside El Salvador has spent years reading about energy from volcanoes, a golden city, and the success of bitcoin adoption, it’s normal for them to ask questions like Susan’s: “Why does El Salvador need an IMF loan?”

Dennehy said, “The IMF was the enemy three years ago, and it still is today.” He said, “El Salvador had the chance to create an alternative to a world dominated by the IMF, and that chance is gone.” And he said that the reform of the law has split bitcoiners in El Salvador.

Now there are also bitcoiners who defend the benefits of an agreement with the IMF.

At the end of a discussion, a podcaster known as Luna asked Román Martínez, one of the founders of Bitcoin Beach and a promoter of a real estate boom along the coast, what would change with the reform. In line with the government stance, he pointed to the same culprit as the ambassador. “It was never how the media tried to spin it—that it was imposed or mandatory. The bitcoiners who’ve been here for three years never experienced that. In practical terms, I don’t think anything changes. Bitcoin is still legal tender,” he said. However, Luna was a more engaged moderator than his English-speaking peers. “Legally, it isn’t anymore. Now you have to pay taxes in dollars whether you like it or not. And now bitcoin is no longer a currency; it’s just another asset,” he responded. Martínez stumbled: “Uh… there are many ways to interpret it. It might look negative, but it isn’t. Everyone’s talking only about the IMF, but we have to consider the financial opportunities that open up for El Salvador,” he said.

This change is not just about the law, but a complete change in Bukele’s attitude toward the IMF. On January 25, 2022, in response to an AFP headline that read, “The IMF urges El Salvador to remove bitcoin as legal tender,” Bukele posted a meme. It was a scene from The Simpsons in which Homer, with the IMF logo on his face, is walking around on his hands as his mother says, “I see you, IMF. Very cute.” Now, three years later, Bukele is touting an agreement with that same institution he once mocked as a success. Following the meme’s logic, not only did he go along with Homer’s acrobatics, but then he quietly followed all of the IMF’s conditions to the letter.

Bitcoiners may now be surprised by this sudden change of course, but in his sixth year as president, Bukele has switched gears this way many times. He promised to fight corruption but shut down an International Commission Against Impunity when it began investigating his administration. He condemned politicians who made deals with gangs, yet he did the same. He railed against dictators who change constitutional rules to get reelected, and… he pulled the same trick on bitcoiners as well.

One of the most highly anticipated presenters took the stage at 4 p.m. on the first day: Chris Pavlovski, founder of Rumble, a sort of YouTube for the American far right.

Pavlovski and Rumble call themselves defenders of free speech. Pavlovski boasts that he was the only social media platform not to sanction Donald Trump after the failed insurrection of January 6, 2021, when a mob of the then-president’s followers tried to stop Joe Biden from being sworn in. Truth Social, the social platform Trump founded after his Twitter account was closed, is hosted on Rumble, which also provides a cloud storage service.

On January 10, Rumble announced an agreement with the Government of El Salvador for cloud storage. No one in government has explained how that aligns with the agreement they announced with Google in 2023, which also includes Google Cloud services. But that’s typical in El Salvador: with Bukele, it’s usually about the newest toy.

On January 14, I emailed Rumble to request an interview. I wanted to ask about the business with the Government, but also about freedom of speech. Pavlovski came to preach freedom in a country where more than 60% of people don’t voice their political opinions, according to Latinobarómetro, and which has fallen 67 places in Reporters Without Borders’ press freedom ranking since 2018.

No one wrote back, but this is a small country. Around 11 a.m., I ran into Pavlovski entering the Sheraton with just one companion.

—Hi, my name is Nelson, and I’m a journalist. Since you’ve come to speak about freedom of speech, I’d like five minutes to talk about that.  

—I’m running late for a meeting and my schedule is super tight.  

—How about later today or tomorrow?  

—I have an early flight tomorrow. If you see me in the hallway, we can talk, but not now.

During his panel, Pavlovski said he “used to be an idiot for accepting interviews with corporate media.” In that panel, he gave a glimpse of how he interprets freedom of expression.

The interviewer was Paolo Ardoino, the CEO of Tether who recently purchased two properties in El Encanto, a private development with a golf course about 15 minutes from San Salvador. In December, Tether announced a US$775 million investment in Rumble. Ardoino introduced Pavlovski as “the best CEO of the best company.” The investor interviewing the head of his freshly acquired project.

Pavlovski, whose company started in 2013, complained that YouTube’s algorithm prioritizes major influencers and corporations, without noting that the company just injected with nearly US$800 million in funding—Rumble—is larger than Uber or Nike.

He cultivates the rhetoric of a right wing that sees itself as persecuted worldwide. He said that all corporate media, activists, and governments are out to get him. “We don’t comply with governments telling us to censor creators,” he said. He offered a slogan: “Freedom of expression is defended when it’s difficult, not when everyone agrees.” He said he’s still afraid to go to certain places.

Conditions aren’t so dire for Pavlovski, though. He said things have changed since Trump’s election: “Elon Musk has been great for creators; he promotes freedom of speech and helps Rumble to grow.”

Rumble has highly viewed videos that spread misinformation—such as how COVID-19 vaccines have caused numerous deaths or alleging massive fraud in the 2020 election lost by Trump.

During the panel, Pavlovski complained about his critics. He claimed not to know what hate speech even is—that nobody can define it—though mainstream media talk about it all the time.

“I have thicker skin than anyone. Allowing people to speak is a human right. We’re not going to stop fighting. If it weren’t for us, who else?”

The audience applauded.

Outside the air-conditioned halls where bitcoiners spoke of their exploits, a man stopped his cart to sell bread, cigarettes, and gum. I paid him a quarter (US$0.25) for some mint candies.

“Do you take bitcoin?” I asked him.  

“Not yet,” he answered. “We still don’t understand it.”

El Faro: https://elfaro.net/es/202502/el_salvador/27738/los-bitcoiners-se-aferran-a-bitcoin-country

Los bitcoiners se aferran a “Bitcoin Country”

Un día después de eliminar bitcoin como moneda de curso legal, la única funcionaria salvadoreña que se ha pronunciado al respecto entró a un enorme salón de hotel en San Salvador, repleto de entusiastas de la criptomoneda. Confrontar con gente a la que se le ha incumplido una promesa podría parecer una mala idea. Pero Milena Mayorga, embajadora de El Salvador ante Estados Unidos, entró fresca, como que nada había pasado, para una ponencia titulada “La carrera global para acumular bitcoin”. 

“Welcome to the Bitcoin Country”, dijo Mayorga. Habló en presente. “Estamos adoptando bitcoin. Tenemos una ley especial”, dijo. Esa ley, tras las reformas del 29 de enero, dice que los precios “podrán ser convertidos en bitcoin”. Es una perogrullada: también se podrían convertir en euros o yuanes o libras esterlinas, sin necesidad de una ley. Es tan legal pagar cosas en bitcoin aquí como en Nigeria o en Argentina, que no tienen “leyes especiales”. 

Pero nadie dijo nada. El panel, que incluía a gente que ocupa cargos serios, como el alcalde de Vancouver, asintió mientras Mayorga decía su versión de lo ocurrido. “Tenemos la ley, adopción, Chivo Wallet. Podés ir a comprar una hamburguesa con bitcoin en cualquier lado. El presidente Bukele está comprando un bitcoin todos los días. Es difícil que alguien tome nuestro lugar. Estamos muy adelante”, dijo.

Mayorga enfiló de seguido tres mentiras o, digamos, exageraciones. 

La ley que mencionó ya no tiene dientes. Prohíbe al Estado aceptar pagos en bitcoin, una de las condiciones del Fondo Monetario Internacional (FMI) para el desembolso de un acuerdo de 1,400 millones de dólares. Aunque McDonald’s sí acepta pagos en bitcoin, es falso que se pueda comprar una hamburguesa con criptomoneda en cualquier parte. La adopción es un mito. El 85 % de los salvadoreños no utilizó bitcoin en todo 2023, según una encuesta de la Universidad Centroamericana. El presidente Bukele admitió en la revista Time que bitcoin “no ha tenido la adopción generalizada que esperábamos”. Y, según uno de sus desarrolladores, la Chivo Wallet es un fracaso espectacular, causante de “una hemorragia de dinero público”, que el gobierno tiene que eliminar o vender, bajo los términos de su acuerdo con el FMI. 

Reformar la Ley Bitcoin a petición del FMI debe ser lo menos bitcoiner que existe. Bitcoin se creó en las secuelas de la crisis financiera de 2008. Es una invención de programadores libertarios, cuya idea es separar el dinero del Estado, hacer transacciones financieras sin intermediarios. El FMI es el gran coco de los bitcoiners, el símbolo del status quo, el último villano del videojuego. Max Keiser, el principal asesor de bitcoin de Bukele, dijo a principios de enero que el FMI es “una organización de terrorismo financiero. Ellos piensan que pueden imprimir dinero e influenciar a otras personas. ¿Qué clase de malditos enfermos son?”.

Pero esos tecnicismos de la verdad no tienen lugar en Plan B Forum, una conferencia de criptomonedas que agotó los boletos y decoró el hotel Sheraton y el museo Marte, en la colonia San Benito de San Salvador, del color naranja del bitcoin, murales de arte alusivo, una pantalla gigante donde se veía código como el de la Matrix, y una estatua del místico creador de bitcoin, Satoshi Nakamoto. 

Según Mayorga, el incumplimiento de las promesas de bitcoin tiene un culpable: los medios de comunicación, que “asustaron a la gente y a nivel internacional hubo campaña de desprestigio”. 

El moderador del panel siguió la tónica, dijo que El Salvador ocupa el lugar tres en países con mayor cantidad de bitcoin per cápita en el mundo, después de Bután y Ucrania, no precisamente potencias económicas.

Mayorga dijo que era difícil que alguien tomara el lugar del país. Y agregó que el presidente “Bukele tiene la personalidad para desafiar a los bancos económicos (sic), incluso al FMI”. 

Nadie durante ese panel pensó en la ironía de decir que el presidente desafiaba al FMI un día después de aprobar un paquete de leyes para obedecer al FMI. No había preguntas del público, pero quizá no hubiera ayudado mucho. A veces, parece que los bitcoiners viven en una burbuja en El Salvador: Benjamin Turner, un bitcoiner californiano que escuchaba, me dijo que no sabía que la ley se había reformado la noche anterior.

Cuando terminó el panel y Mayorga dejó de tomarse fotos, fui a preguntarle cómo podía decir que El Salvador es Bitcoin Country si ya ni siquiera se reconoce como moneda. “Ya tenemos una reserva de bitcoin y vamos a seguir comprando bitcoin, por eso es que el país siempre se va a conocer como pionero. Sin duda, hay que irse adaptando a la coyuntura del momento”, dijo la embajadora, para aceptar la capitulación. Luego, le pregunté por qué afirmaba que Bukele desafiaba al FMI cuando, en realidad, le estaba obedeciendo. “La ley sigue vigente. Es un desafío para el mundo porque no es fácil tener una ley que hable de bitcoin y su adopción en el país. Tenemos oficinas bitcoin, oficinas de activos digitales, tenemos todo un ecosistema para poder adoptarlo aún más”, dijo.

Ni el presidente ni los diputados han dicho nada sobre la reforma de la ley. En cambio, Stacy Herbert, directora de la Oficina Nacional de Bitcoin, habló con el diario propagandista que Bukele fundó. Dijo que los planes de su oficina se van a enfocar en la compra de bitcoin como “reserva estratégica”, así como en cursos educativos a estudiantes del sistema público y a trabajadores del Gobierno. Pero, digan lo que digan, El Salvador ya no reconoce bitcoin como moneda. La Ley Bitcoin no regula nada, solo enumera acciones que uno puede hacer. O no.

Guardar bitcoin como reserva y dar cursos de educación es muy distinto de lo que el Gobierno prometió hace casi cuatro años.

En 2021, el presidente Bukele usó otra conferencia de bitcoin, en Miami, para anunciar su adopción como moneda en El Salvador, ante una audiencia fervorosa que empezó a aplaudir antes de que Bukele dejara de hablar y un ponente que derramó algunas lágrimas antes de enfundarse en una camiseta de la selección nacional de fútbol. 

Cuando se lanzó la idea, se aseguró que bitcoin era para abaratar las remesas, que representan una quinta parte de la economía nacional. Pero solo alrededor del 1 % de las remesas se enviaron en criptobilleteras, según cifras oficiales del Banco Central de Reserva.  

Se aseguró que bitcoin era para hacer crecer la economía. Sobre eso habló la ministra de Turismo en la conferencia del Sheraton. Dijo que en el país hay 504 empresas que aceptan pagos en bitcoin. Para 2017, en El Salvador había más de 70,000 empresas registradas; es decir, que el 0.7 % de las empresas lo aceptan.

Se aseguró que bitcoin era también para inclusión financiera y que los más de 200 cajeros Chivo instalados en mercados y plazas municipales acercarían los servicios financieros al 70 % de los salvadoreños que no tienen cuenta bancaria. También se venderían bonos bitcoin cuyas ganancias se usarían para construir Bitcoin City, una ciudad futurista con rascacielos a la orilla del mar, tipo Dubai, pero en La Unión, impulsada por energía de un volcán. Cuando, en mayo de 2022, el presidente presentó la maqueta de esa ciudad, era toda dorada. Los bonos bitcoin, además, servirían para pagar completamente la deuda externa de El Salvador en cuestión de diez años, y para evitar los préstamos de instituciones catalogadas como arcaicas, como el FMI. 

Sobre nada de eso se habla ya.

Según la embajadora Mayorga, la decisión de Estados Unidos de establecer una reserva estratégica de criptomonedas se debe a que el gobierno de Trump imita a El Salvador. Matt Gaetz, la primera opción de Trump para fiscal general, dijo que Mayorga puede ser la diplomática más impresionante con la que haya trabajado jamás. Paolo Ardoino, el CEO de Tether, una empresa de criptomonedas valorada en miles de millones de dólares, dijo que tuvo en El Salvador una reunión que cambió el curso de la historia (y Bukele lo retuiteó). El país es un pionero, un innovador, dirigido por un líder visionario que adoptó el mejor dinero del mundo. 

Ese era el tono de las conferencias del Sheraton, muchas de ellas en inglés. A las 3 de la tarde, se desarrolló un panel llamado “Cómo sobrevivir al Apocalipsis”, y aquello empezó a ser una mezcla entre misticismo y bitcoin. Ardoino aconsejó que antes de usar cualquier tecnología nos preguntemos si esa puede sobrevivir a la ira de Dios.

Pero Plan B también tenía un lado en español, en salones más pequeños, en el museo Marte. En una de las terrazas, había kioscos de comida instalados para el almuerzo. La fila para comprar un burrito al pastor estaba demorada porque dos empleados y dos comensales extranjeros no lograban procesar el POS para cobrar siete dólares a uno de ellos. Aunque escanearon el teléfono muchas veces, no pudieron completar el pago. Finalmente, un tercer asistente de la conferencia pagó, con otro teléfono. Cuando fue mi turno, pedí un burrito, pero me dijeron que solo aceptaban pago en bitcoin. Argumenté, en vano, que el dólar es la única moneda de curso legal en este país, pero los empleados del restaurante me dijeron que esas son las condiciones que les dieron. Así que fui a buscar el almuerzo a otra parte.

Hasta el mediodía, la única discusión que escuché en toda la conferencia donde se habló de las reformas a la ley la inicié yo, con un vendedor de burritos. 

John Dennehy es un estadounidense que fundó “Mi Primer Bitcoin”, una organización que da cursos sobre educación financiera enfocados en bitcoin y que tiene convenios con el Ministerio de Educación para enseñar en escuelas públicas. Él sí habló de las reformas de ley. En su panel, dijo que si hubiera sabido hacía tres años que las reformas iban a ocurrir, quizá no se habría mudado a El Salvador. Ha sido quizá el único bitcoiner que criticó los cambios. En su cuenta de X, escribió que “seguro papi FMI está satisfecho” con las reformas, y desde entonces ha contestado preguntas de bitcoiners al respecto. Si alguien fuera de El Salvador ha pasado años leyendo sobre la energía de los volcanes, una ciudad dorada y el éxito de la adopción del bitcoin, es normal que tenga preguntas como Susan: “¿por qué El Salvador necesita un préstamo del FMI?”.

Dennehy dijo que “el FMI era el enemigo hace tres años y lo sigue siendo hoy”.  Dijo que “El Salvador tuvo la chance de crear una alternativa a un mundo dominado por el FMI y que eso ya no iba a pasar”. Y dijo que la reforma a la ley ha dividido a los bitcoiners en El Salvador.

Ahora también hay bitcoiners que defienden los beneficios de un acuerdo con el FMI.

Al final de un conversatorio, un pódcaster que se presenta como Luna preguntó a Román Martínez, uno de los fundadores de Bitcoin Beach y promotor de un boom inmobiliario en la playa, qué cambiaría con la reforma. Martínez, en la línea gubernamental, señaló al mismo culpable que la embajadora. “En realidad nunca fue como los medios trataron de venderlo, que era impuesto, obligatorio. Los bitcoiners que han estado acá hace tres años nunca han vivido eso. En lo práctico, creo que no cambia nada. Bitcoin sigue siendo moneda de curso legal”, dijo. Luna, sin embargo, fue un moderador más activo que sus pares en inglés. “A nivel legal ya no lo es. Ahora tienes que pagar impuestos en dólares sí o sí. Y ahora ya no es moneda, ahora es un activo más”, le replicó. Martínez trastabilló: “Eh… hay muchas cosas que se pueden interpretar. Puede parecer negativo, pero no lo es. Se ha hablado solo del FMI, pero tenemos que ver las puertas que se le abren financieramente a El Salvador”, dijo.

El cambio no solo es de la ley, sino un giro completo de la actitud de Bukele ante el FMI. El 25 de enero de 2022, ante un titular de AFP que decía “El FMI urge a El Salvador a remover bitcoin como moneda de curso legal”, Bukele reaccionó con un meme. Es una escena de Los Simpson en que Homero, con el logo del FMI en el rostro, camina parado de manos y su madre le dice: “Ya te vi, FMI. Muy lindo”. Ahora, tres años después, Bukele vende como un éxito un acuerdo con esa institución de la que se burlaba. Siguiendo la lógica del meme, no solo le hizo caso a la pirueta de Homero, sino que después siguió al pie de la letra, y sin quejarse, todas sus condiciones.

Quizá a los bitcoiners les parezca sorprendente ahora el cambio súbito de rumbo, pero en su sexto año como presidente Bukele ya ha hecho este regate muchas veces. Prometió combatir la corrupción, pero eliminó una Comisión Internacional Contra la Impunidad cuando empezaron a investigar a su gobierno. Condenó a los políticos que pactaron con pandillas, pero él lo hizo también. Se quejó de dictadores que cambian las reglas constitucionales para reelegirse y… A los bitcoiners, Bukele también los regateó.

Uno de los ponentes con mayor expectativa se presentó a las 4 de la tarde del primer día: Chris Pavlovski, fundador de Rumble, una especie de YouTube para la ultraderecha estadounidense. 

Pavlovski y Rumble se dicen defensores de la libertad de expresión. Pavlovski se ufana de haber sido la única plataforma social que no sancionó a Donald Trump después de la fallida insurrección del 6 de enero de 2021, cuando una turba de seguidores del ahora presidente intentó impedir la juramentación de Joe Biden. Truth Social, la red social que Trump fundó cuando su cuenta de Twitter fue clausurada, se aloja en Rumble, que también maneja un servicio de almacenamiento en la nube. 

El 10 de enero, Rumble anunció un acuerdo con el Gobierno de El Salvador para almacenamiento en la nube. Nadie en el Gobierno ha explicado cómo es compatible esto con el acuerdo con Google, anunciado en 2023, que también incluye servicios de almacenamiento en Google Cloud. Pero esto es normal en El Salvador: con Bukele suele tratarse del próximo juguete.

El 14 de enero mandé un correo a Rumble para pedir una entrevista. Quería saber sobre el negocio con el Gobierno, pero también sobre libertad de expresión. Pavlovski venía a predicar libertad a un país donde más del 60 % no expresa sus opiniones políticas, según el Latinobarómetro, y que ha perdido 67 puestos en el ránking de libertad de prensa de Reporteros Sin Fronteras desde 2018. 

Nadie me contestó el correo, pero este es un país chiquito. Poco antes de las 11 de la mañana me encontré a Pavlovksi entrando al Sheraton, solo con un acompañante.

—Hola, mi nombre es Nelson y soy periodista. Ya que venís a hablar de libertad de expresión, quiero pedirte cinco minutos para hablar sobre libertad de expresión.

—Voy tarde a una reunión y tengo un horario súper ocupado.

—¿Qué tal más tarde hoy o mañana?

—Tengo un vuelo muy temprano mañana. Si me ves en el pasillo podemos hablar, pero no ahora.

En su panel, Pavlovski dijo que “antes era un idiota por aceptar entrevistas con medios corporativos”. En el panel, Pavloski dio algunas luces de cómo entiende la libertad de expresión.

El entrevistador era Paolo Ardoino, el CEO de Tether que acaba de comprar dos propiedades en El Encanto, un complejo privado con campo de golf a 15 minutos de San Salvador. En diciembre, Tether anunció una inversión de 775 millones de dólares en Rumble. Ardoino presentó a Pavlovski como “el mejor CEO de la mejor compañía”. El inversionista entrevistando al presidente de su nuevo proyecto. 

Pavlovski, cuya empresa inició en 2013, se quejó de que el algoritmo de YouTube prioriza a grandes influencers y corporaciones, sin tomar en cuenta que la empresa que acaba de inyectar casi 800 millones a Rumble es mayor que Uber o Nike. 

Pavlovski enarbola el discurso de una derecha perseguida en el mundo. Dijo que todos los medios corporativos, activistas y gobiernos lo perseguían. “No obedecemos a gobiernos que nos digan que censuremos a creadores”, dijo. Dijo algún eslogan: “La libertad de expresión se defiende cuando es difícil, no cuando todos están de acuerdo”. Dijo que todavía le da miedo ir a ciertos países. 

Pero no todo es tan terrible para Pavlovski. Dijo que las cosas han cambiado después de la elección de Trump: “Elon Musk ha sido genial para los creadores, impulsa la libertad de expresión y ayuda a Rumble a crecer”. 

Rumble tiene videos desinformativos con millones de vistas sobre cómo las vacunas del Covid-19 han causado numerosas muertes o sobre cómo hubo fraude masivo en las elecciones que Trump perdió en 2020.

En el panel, Pavlovski se quejó de sus críticos. Dijo que ni siquiera sabe qué es el discurso de odio, que nadie lo puede definir, aunque los medios tradicionales lo mencionan todo el tiempo.

“Tengo la piel más dura que cualquiera. Permitirle a la gente hablar es un derecho humano. No vamos a dejar de luchar. Si no fuera por nosotros, ¿quién?”.

Los asistentes aplaudieron.

Afuera de los agradables salones de aire acondicionado donde los bitcoiners hablaban de sus proezas, un hombre detuvo su carretón para ofrecer panes, cigarros y chicles. Le pagué una cora ($0.25) por unos dulces de menta.

—¿Y usted acepta bitcoin?— le pregunté.

—Todavía no—me dijo— No lo entendemos.

El Faro: https://elfaro.net/es/202502/el_salvador/27738/los-bitcoiners-se-aferran-a-bitcoin-country